次日午时，阳光透过药园茅屋的窗棂，在地面投下斑驳的光影。
裴炎自深沉的定境中缓缓苏醒，只觉神清气爽，连日的疲惫与心神损耗已一扫而空，体内法力充盈流转，第八层的境界也愈发稳固。
他目光扫向床脚，那只雪白的灵芪貂依旧蜷缩成一团毛球，沉浸在某种深沉的蜕变之中，呼吸均匀绵长，周身隐隐有极淡的灵光流转，显然那株完形灵翠花的药力仍在持续滋养着它的幼小身躯。
裴炎伸出手指，轻轻抚过它柔软温暖的背脊，小家伙在睡梦中无意识地蹭了蹭他的指尖，却并未醒来。‘看来这次沉睡非同小可，只怕还需些时日。’裴炎心下明了，不再打扰它。
他起身，小心翼翼地从怀中取出须弥牍，心念微动，两样物品便出现在手中。
一是那得自英气女修的紫色莲蓬，入手微沉，隐隐有雷霆之力蛰伏其中；
另一个则是柳长老所赠的锦袋，内盛五枚墨绿椭圆、纹路奇异的桃都树种。
他的目光首先落在莲蓬之上。
三十六颗莲子紧密排列，虽灵气内蕴，但表面那些残缺的灵纹，无疑会极大增加炼制“爆蓬莲子”的难度与风险，成功率恐怕低得令人绝望。
然而，这对于拥有神秘荷包的裴炎而言，却并非绝路。
“成败，便在此一举了。”
他深吸一口气，不再犹豫，珍而重之地将整个莲蓬送入那看似不起眼的神秘荷包之中，仔细拉紧袋口。
他能清晰地感受到，荷包之内那玄奥的空间再次被激活，一种难以言喻的造化之力开始悄然运转，包裹住那来自天地自然的雷霆造物。
接下来，便是等待。等待其蜕变为真正完美无瑕、灵纹天成的“完形”雷火莲实！
届时，以此为主材炼制爆蓬莲子，其威力……裴炎脑海中再次浮现出禹州城外那毁灭性的巨坑，心中不由升起一股炽热的期待。
收起荷包，他的注意力又转向那五枚桃都树种，指尖摩挲着种子表面冰凉而充满生机的质感，那些天然的、却略显残缺的木质灵纹，在他眼中并非缺陷，而是亟待补全的潜力。
‘待莲蓬变异完成，便轮到你们了。’他心中暗忖，‘经由荷包之力蜕变后的桃都树种，一旦培育成林，其隐匿幻化之能，又该达到何等惊人的地步？’
想到未来药园若能拥有此等奇木守护，安全性将大大提升，裴炎便忍不住心潮澎湃。
然而，一个疑问也随之浮上心头：桃都树既有如此神效，为何守朴观这般规模的宗门，其外门区域竟不见栽种？
是宗门底蕴不足，还是其中另有隐情？这疑惑一闪而过，却并未深究。
当前于他而言，提升自身实力才是压倒一切的要务。爆蓬莲子材料既已解决大半，重心必须放回修炼之上。
不过，在再次沉浸于苦修之前，裴炎决定先去寻一人打探些消息。
想到那个热情依旧的少年身影，他嘴角不由微微上扬——当年的小道童杜青，如今也该长成挺拔的少年了吧？或许他能从日常接触中，知晓些观内的风声动向。
又过了一日，灵芪貂仍无苏醒迹象，裴炎将其安顿好，便起身前往生丹堂前厅。
不料，今日当值的并非杜青，询问之下，方知他另有事务缠身。
裴炎略感失望，却并未立刻返回药园，而是脚步一转，朝着另一个方向行去——他决定去探望陆黎师兄。
自禹州归来后，裴炎曾去探视过重伤的陆黎，但因对方伤势沉重，加之自身也被卷入风波中心，为避免不必要的麻烦，他便刻意减少了往来。
如今外界流言愈演愈烈，甚至隐隐有指向自己的趋势，裴炎觉得，是时候去寻陆黎打探一下确切消息了，顺便也可问问那桃都树之事。
陆黎身为徐长老亲传，消息远比他要灵通。
陆黎的居所距药园不远，片刻即到。恰在裴炎抬手欲叩响那处清静小院的木门时，身后传来了脚步声。他回头一看，正是外出归来的陆黎。
“裴师弟？”陆黎见到裴炎，略显苍白的脸上露出一丝惊讶，“你找我有事？”他伤势似乎已好了七七八八，但眉宇间却笼罩着一层难以化开的疲惫与凝重。
“陆师兄，”裴炎拱手一礼，“许久未来探望，不知师兄伤势恢复得如何？顺便……也有些事情，想向师兄请教。”
陆黎目光微动，点了点头：“进来说吧。”他推开院门，将裴炎引入。
小院陈设简单却整洁，两人于石桌旁坐下。裴炎关切问道：“师兄的身体……”
“伤势已无大碍，调养些时日便可。”
陆黎摆了摆手，语气中带着深深的倦意，“只是，唉，身体虽好，别的事情却实在让人心烦意乱，疲于应付。”
裴炎心中一动，顺势试探：“莫非……还是传道阁他们步步紧逼？”
陆黎叹了口气，眉头紧锁：“师弟既问起，我也不瞒你。以往生丹堂与传道阁纵有龃龉，也多是在资源分配、弟子名额上争执，终究还在规矩之内。
但此次……他们联合了炼武堂，态度之强硬，手段之酷烈，实属罕见！
堂中诸位长老如今亦是焦头烂额。我作为当日任务领队，已被执法堂数次传去问话！”
他揉了揉眉心，“外间那些风言风语，想必师弟你也听闻了些吧？”
裴炎面色凝重地点头：
“确有耳闻。难道当日劫掠之事，真与传道阁、炼武堂那两位失踪的弟子有关？若果真如此，他们才是理亏一方，为何反倒对我们如此咄咄相逼？难道观内就无人主持公道了吗？”
他恰到好处地流露出愤懑与不解。
陆黎闻言，嘴角扯出一抹复杂的笑意，看着裴炎：“师弟能问出这番话，可见已非昔日懵懂。
你若真问‘世间岂无公道’，我倒懒得解释了。所幸你没问。”
他语气沉凝下来，“修行界中，从来实力为尊！即便同门之内，道理也要建立在实力相仿的基础之上。
如今传道阁与炼武堂联手，其势大炽，我生丹堂独木难支，即便占着理，对方矢口否认，反咬一口，我们亦是无可奈何！”
“他们……反咬一口？”裴炎心中一凛，面上却震惊更甚。
“他们声称邱、李二人绝非劫匪，反倒指责我生丹堂见宝起意，为独吞玄药，害了他二人性命，毁尸灭迹！甚至……”
陆黎冷哼一声，“他们甚至派人去了当日我们交手之地，勘验了那爆蓬莲子造成的巨坑，以此作为我们‘下手狠毒、心怀叵测’的所谓‘证据’，向我生丹堂施压！”
“岂有此理！竟能如此颠倒黑白！”裴炎失声，随即追问，“宗门高层难道就坐视不管？任由他们如此诬蔑？”
“高层？哼！”陆黎脸上露出一抹讥讽与无奈交织的复杂神色，“裴师弟，你入观也有几年，除了我生丹堂的徐长老等几位，你可曾见过其他真正的观内高层？可曾接触过核心之地？”
裴炎一怔，茫然摇头：“未曾……”
“这便是了。”陆黎压低了声音，语气带着一丝前所未有的肃然，
“今日我便与你说些你迟早会知晓，或许……也该知晓的事情了。我等身具人窍窍种，在凡人眼中已是仙师，但在守朴观内，却还算不得真正核心。”
他顿了顿，目光仿佛穿透屋顶，望向渺远之处：
“唯有那些天赋异禀，身具‘地窍’乃至更高资质的天骄，方是宗门真正倾力培养的核心真传！
他们所处之地，所享资源，所修功法，皆与我等外门弟子截然不同，那是我等难以想象的另一番天地。”
裴炎屏息静听，心中掀起惊涛骇浪。
“眼下生丹堂与传道阁、炼武堂的纷争，在你我看来已是了不得的大事，但在那些高高在上的宗门高层眼中，或许不过是外门弟子间的吵闹折腾，只要不伤及宗门根本，不影响核心区域的安宁，他们便懒得多加理会，更遑论主持什么‘公道’了。”
陆黎的话语中带着一丝淡淡的悲凉，“你以为蓝师弟那般拼命欲突破凝神境，所为何来？很大程度上，便是为了争取一个……或许能踏入内门的机会！”
原来如此！裴炎只觉一股冰水自头顶淋下，瞬间明白了许多以往困惑之事。
为何许多资源看似丰富，却总觉隔了一层；为何一些更深奥的传承难以接触……原来自己始终徘徊在真正的门槛之外！
并非有人刻意隐瞒，而是在那些高层眼中，区区雏形人窍的弟子，几乎注定无缘凝神，自然无需知晓太多。
一种难以言喻的苦涩悄然漫上心头，那是认清现实后的冰凉与轻微刺痛。
但他心志早已磨砺得极为坚韧，这股情绪刚一涌现，便被他强行压下。‘自怜自艾，毫无用处！’他暗自警醒。
所幸，今日来找陆黎师兄，得知此讯，反倒让他更加看清前路！宗门靠不住，高层指不上，一切终究要靠自己！这更坚定了他先前所有的谋划与准备，无比正确！
“那……我们如今该如何是好？总不能一味忍让，眼看他们愈发肆无忌惮吧？”裴炎将心中翻涌的情绪压下，问出最实际的问题。
陆黎神色凝重：“此事即便师弟你不来，我近期也会寻机告知于你。
你我作为当日任务的亲历者，必会被卷入漩涡中心。当
下最要紧的，是尽量莫要离开生丹堂范围，对方尚不至于狂妄到直接上门拿人。
潜心修炼，提升实力方是正理！只要自身足够强，麻烦来了，也能一剑斩之！”
他看向裴炎，语气加重，“尤其师弟你，修为精进迅猛，更当抓紧。至于那些纷扰，多半还停留在淬体境弟子的层面，凝神境长老自重身份，暂时不会直接插手。”
裴炎闻言，心下稍安，但同时也清楚，陆黎身为长老亲传，修为高深，自有其底气。
而自己，终究需依靠自身。他郑重颔首：“师兄放心，我明白轻重，近日绝不会轻易外出。”
陆黎见裴炎听劝，面色稍霁，这才想起裴炎此来的另一目的：“对了，师弟方才说，有事要问我？”
裴炎微微一笑：“方才听师兄一席话，许多疑惑已豁然开朗。不过，尚有一小事……”
他略作沉吟，道，“我前番因故去了一趟坊市，偶然在一处隐秘之地，得见了一种名为‘桃都树’的奇木，其隐匿幻化之能，着实令人惊叹。
当时便心生好奇，我守朴观偌大宗门，为何在外门区域，反不曾见得栽种此等奇木？不知师兄可知其中缘由？”他巧妙隐去了秘市与交易之事。
陆黎听了，眼中闪过一丝了然，却并未追问裴炎从何处得见，只是淡然一笑：
“原来师弟是问这个。桃都树么……观内自然是有的，且非寻常之木，乃是品阶极高、成规模的桃都林！
只不过，其所在之地，并非我等外门弟子所能涉足罢了。”
他意味深长地看着裴炎，“待他日师弟若有机缘，破入凝神之境，或有机会得见其真容。”
得到了确切的答案，裴炎心中最后一点疑惑也烟消云散，取而代之的是一种新的明悟与向往。
他起身拱手：“多谢师兄解惑，小弟受益匪浅，这便告辞，不打扰师兄清修了。”
陆黎颔首，又叮嘱了几句小心行事的话，便将裴炎送出小院。
望着裴炎远去的背影，陆黎站在院门前，眉头渐渐蹙起，脸上浮现出沉思与一丝极淡的疑虑。
他低声自语，声音轻得几乎只有自己能听见：
“完形玄药……桃都树……他打听这些……当日禹州城外，那两名淬体圆满的失踪……当真与他毫无干系么？
可他的修为……不对，他进阶速度异于常人……难道真有我所不知的机缘？”
他沉吟良久，最终缓缓舒了一口气，似是说服了自己般摇了摇头：
“罢了，无论是否与他有关，邱子墨、李磐修二人行事向来跋扈，若果真栽在他手中，也是咎由自取。此事深究无益，眼下观内风云诡谲，且看他自身造化吧……”
离开了陆黎居所的裴炎，自然不知自己已被对方隐约怀疑上。但他行事，向来以最坏情况做打算，此种可能性早已在其考量之中。
他并未直接回药园，而是绕了一段路，去前厅确认杜青依旧不在后，方才返回。
药园依旧宁静，仿佛与外界的纷扰隔绝。裴炎关上屋门，目光扫过仍在沉睡的灵芪貂，又内视了一下神秘荷包中正在缓慢而稳定发生蜕变的莲蓬，心中一片平静。
外界的风波、身份的局限、潜在的怀疑……这一切都未能动摇他的心神。
反而像是一阵阵冷冽的风，吹散了最后一丝天真与侥幸，让他道心愈发剔透坚定。
“内门……核心……凝神境……”他盘膝坐定，缓缓闭上双眼，“一切的根本，终究在于实力。待我功行圆满，一切自有分晓。”
心神沉入《锻体衍窍诀》的运转之中，气血奔涌，窍种嗡鸣，开始了新一轮的锤炼与积累。
小屋之内，唯有一人一兽平稳的呼吸声，以及那在不可知之处悄然发生的、关乎未来的奇妙蜕变。