北面山海关之战已然落下帷幕，时间的指针重新拨回到李默这边。
当李默随着方正化，一路行至行宫大厅。方正化刚要举步进入大厅向崇祯禀报，却被李默一把拉住，李默低声说道：“别出声，我在这儿先听会儿。”
大厅之中，崇祯神色冷峻，阴鸷的目光扫过众人，端坐在案前开口道：“高杰悖逆犯上，朕已将其诛除。其旧部三万人如今已编练成新军，朕有意让黄得功暂时统领。诸卿以为，朕此举能否安定江北局势？”
兵部尚书史可法听闻，立刻伏地，声音低沉而凝重：“陛下行事雷厉风行，自是令诸镇震慑。然而，高杰旧部大多剽悍勇猛，且不乏亡命之徒，若仅让黄得功兼任统领，恐怕会引发哗变。臣恳请陛下恩准，让臣亲自前往，以兵部印信安抚众人，同时调遣刘肇基、李栖凤等忠诚将领，分权制衡，如此方能确保军心稳定。”
崇祯闻言，冷笑一声：“卿这是想效仿杨嗣昌旧事，以文臣掌控军权？当年朕授予杨嗣昌尚方宝剑，最终却导致襄阳沦陷，张献忠贼势猖獗！今日若再将兵权交予卿，又怎能保证不是养虎为患？”
史可法听后，磕头至额头出血，恳切说道：“臣并非贪恋权势，只是忧心陛下身边无可用之兵！倘若陛下怀疑臣的忠心，臣甘愿将家眷囚禁于南京，只身前往军营。只求陛下速速定下方略——究竟是坚守淮河，还是退守长江？若再拖延不决，清军铁骑旦夕之间便可杀至！”
崇祯猛地一拍桌案，高声道：“守淮！必定要坚守淮河！朕宁愿与社稷共存亡，又怎会效仿宋高宗偏安江南一隅？！只是这军饷又该从何而来？史卿倒是说得轻松！”
户部尚书高弘图赶忙出列，面带苦笑：“陛下圣明，如今南京库银仅剩下三十七万两，漕粮又被马士英截留送往凤阳。若要固守淮河，恐怕需在江南加征练饷，每亩加收九厘……”
崇祯厉声打断他的话：“加饷？再这么加下去，恐怕又要逼出第二个李自成！你们这些户部官员，就只会盘剥普通百姓，却任由那些豪强隐匿田产逃避赋税！”
高弘图抬起头，毫不退缩：“陛下若想通过追赃来补充军饷，臣恳请先拿苏州徐氏、松江董家开刀！这两家占有百万亩田产，每年收入钜万，却分文不向朝廷纳税。然而——”他说着，有意无意地瞥了一眼徐弘基，“徐家与魏国公同宗，陛下可舍得下手？”
徐弘基顿时惊惶失措，赶忙跪倒在地：“臣……臣家族绝无此事！高部堂切莫血口喷人！”
崇祯眯起眼睛，紧紧盯着徐弘基：“魏国公，朕记得徐家的田产大多在常州吧？”
这时，吏部尚书张慎言突然高声说道：“陛下！吏治若不清明，那万事皆休！马士英私自授予阮大铖兵部侍郎之职，这个阉党余孽竟然掌管江防！臣恳请陛下即刻罢免阮大铖，逮捕马士英，另选路振飞、袁继咸进入内阁，如此方能不失江南民心！”
崇祯讥讽地说道：“卿等东林党人，向来以‘争国本’自诩，今日朕就在这里，你们又想争些什么？！”
张慎言老泪纵横：“陛下！自万历至今，五十年党争不断，大明的鲜血都已流尽！如今社稷危在旦夕，如同累卵，若还在区分东林、阉党，恐怕大祸不远了！”
魏国公兼南京守备徐弘基声音颤抖地说道：“陛下……陛下乃天命所归！臣愿捐出三年俸禄，资助军饷以剿除清军！南京龙潭大营尚有精兵八千，皆听陛下调遣！”
崇祯目光如炬，逼视着他：“八千？朕听闻南京兵册上记载有十二万兵力，实际又有多少？”
徐弘基冷汗湿透了重重衣衫，嗫嚅道：“这……江北战事吃紧，所以调兵前去增援……”
崇祯怒不可遏，将手中的茶盏狠狠掷于地上：“欺君之罪，当斩！”
徐弘基吓得瘫软在地：“陛下饶命啊！臣……臣即刻清点空缺名额，补足兵员！”
崇祯起身，缓缓踱步，忽然仰天狂笑：“史卿想要兵权，高卿索要钱粮，张卿要惩治奸佞，徐卿只求保命——满朝文武，竟没有一人能为朕排忧解难！当年袁崇焕夸下海口‘五年平辽’，杨嗣昌发誓要剿灭贼寇，结果又如何呢？如今，朕又该相信你们谁？！”
史可法声泪俱下：“陛下！臣等并非袁崇焕、杨嗣昌，陛下也已非昔日的陛下！若陛下能与臣等推心置腹，摒弃党争，那么江南百万百姓皆可为陛下效力，组成雄兵！可若陛下依旧以权术驾驭臣下……”他顿了顿，决然道，“臣唯有以颈上热血溅洒朝堂！”
大厅内一时陷入沉默……
“咳咳……陛下，臣来了。”李默适时地从门外走了进来。
“臣正在训练将士，听闻有南京的贵客光临，想着陛下定会赐宴，所以臣就厚着脸皮来蹭吃蹭喝啦。”李默佯装轻松地说道。
“忠勇侯休得胡言，陛下正与三位朝廷重臣和魏国公商议国事呢。”王承恩赶忙向四人介绍李默的身份。
史可法心中不禁泛起疑虑，若李默当真立下战功，他自然认可其军事才能与价值，可他担心崇祯随意滥封侯爵，会致使武将骄纵跋扈。另一方面，若李默属于马士英 - 阮大铖一派，那他定要直言劝谏，以免内斗愈发激烈。
史可法神色严肃，恭敬出列：“陛下赏功罚过，乃天经地义之事。然而，李默资历尚浅，骤然封为侯爵，恐怕诸位将领心中不服。臣恳请陛下明示其功绩——若他当真在徐州阵前斩杀敌军首领，臣自当率领百官恭贺；可若仅是依附权势而得此爵位……”他顿了顿，语气坚决，“恕臣不能签署敕令！”
身为户部尚书的高弘图则认为，侯爵每年的俸禄极为高昂（约万石），如今国库空虚，他必须反对这种虚封爵位的行为。若李默是为了制衡军阀而封爵，或许还能勉强支持，但必须削减其实际利益。
于是，高弘图面露苦笑：“臣查阅《大明会典》，侯爵每年支取禄米五千石，可如今太仓的存粮连三个月都支撑不了。陛下若一定要封李默为侯，可赐其爵位但不支付俸禄，或者划出常州的荒田作为庄田，然而江南田土皆有主，强行征收必定引发民变……臣恳请陛下三思啊。”
吏部尚书张慎言，见李默的晋升并未经过吏部核查功绩，自然以“违制”为由坚决反对。再者，若李默是通过贿赂上位，他必定要求彻查，并弹劾推荐之人（如马士英）。
当下，张慎言愤然说道：“太祖定下规制，若非开国、靖难之功，不得封侯！李默有何德何能，竟敢忝列五等爵位？臣掌管铨选之职已有十年，从未听闻他有何特殊功勋！陛下若执意破坏祖宗法度，臣恳请辞官归乡，以免玷污青史！”
而徐弘基的态度则显得有些暧昧。徐家世袭公爵，向来视新贵为威胁，他心中实则不满。但表面上却做出拥护皇权的姿态，实则是在试探崇祯的意图。
徐弘基谄媚地笑着附和道：“陛下圣明！李将军忠勇过人，老臣早就觉得他绝非池中之物！当年成祖封赏靖难功臣，也是量才授爵。如今陛下中兴有望，正应当广施恩赏，激励将士！”他说着，瞥了一眼史可法，“……当然，史部堂所顾虑的也有道理，呵呵。”
崇祯目光如电，扫视着四人，将他们的表情尽收眼底，随后缓缓开口：“闯贼攻入北京城，杀进皇宫，逼得朕差点在煤山自缢身亡，是李默挺身而出，将朕从危难之中解救出来，又协助朕清剿高杰逆贼，还替朕编练新军。”崇祯目光逼视着四人，质问道，“你们当时又在何处！”
大厅内瞬间安静下来。就在李默以为这四人会因羞愧而无言以对时，史可法动了。
只见他神色庄重，叩首行礼：“陛下蒙难之时，李默能以死勤王，诛杀逆贼高杰，实乃社稷之幸！然而，高杰旧部向来凶悍，倘若得知主将死于李默之手，恐怕会引发哗变。臣恳请陛下速速派遣李默携带高杰首级，前往徐州各处安抚众人，并令其交割兵权，另派宿将统辖，唯有如此，方可安定江北大局。”
高弘图沉吟片刻：“李默之功，堪比靖难时期的丘福、平安！只是如今国事艰难，若按照侯爵岁禄五千石来发放，太仓的粮食将会更加匮乏。臣恳请仿照黔国公的先例，赐其爵位但不世袭，另外赏赐南京官田百顷、白银万两，以此彰显陛下的殊恩。”
张慎言冷笑一声，质问崇祯：“陛下！老臣斗胆请问——李默救驾之时，有何人随行见证？诛杀高杰，是奉陛下诏令，还是擅自行动？当年袁崇焕也曾自称‘宁远大捷’，可实际情况……”说着，他跪地叩首，“臣失言了！但祖宗之法，封爵必须经过五军都督府、吏部共同商议。若陛下独断专行，恐怕会开启侥幸求进之门，令广大将士心寒呐！”
徐弘基见三人都已发言，赶忙谄笑着进言：“陛下实乃天命所归！李默本是一介草民，竟能不远千里护驾，还斩将夺旗，若不是陛下神武感召，又怎会有如此虎臣？”他转向史可法，“史部堂莫要太过苛责，当年徐达、常遇春也是从小卒一步步晋升为国公的嘛！呵呵……”
李默听着他们的话，不禁目瞪口呆，他还真是小瞧了这四人厚颜无耻、唾面自干的本事。