李默眼见围观群众已然对新军生出“天军下凡”之感，心下一动，决意再加把火候，遂对李虎吩咐道：“将人押上来！”
旋即，士兵们将原扬州知府马铭騄、原盐运使杨振熙、大盐商汪文耀及其子汪廷玉（人称汪半城）、扬州卫指挥使张天禄押至城头。
李默一声令下，命人公布此四人罪状。士兵将马铭騄向前一推，便有人高声宣读：“扬州知府马铭騄，自任职三年以来，恶行累累：
其一，私加赋税：于朝廷正税之外，擅自巧立‘河防捐’‘路灯费’‘城门税’等名目，每亩地额外多征三斗米，累计贪墨粮米竟达十七万石之巨；
其二，强占民女：打着‘选绣女’的幌子，公然劫掠良家女子多达三十二人，其中九人不堪折磨致死，扬州瘦马行当半数为其暗中掌控；
其三，盗卖官粮：竟将扬州仓赈济灾民的粟米，以‘霉变’为由公然焚毁，实则倒卖给盐商充作腌菜原料，借此获利白银五万两。”
城墙之下，人群中猛地冲出一位老妇，声泪俱下，高呼：“狗官！还我女儿命来！”士卒赶忙稳稳扶住她。老妇颤抖着双手，从怀中掏出一双绣鞋，泣不成声：“这是小莲去年亲手绣的，你抢走她时还信誓旦旦说‘送进府里享清福’，可结果呢……结果她投井前留下话，说你竟让她身着男装陪酒！”“杀了他！”“杀了他！”愤怒的呼声此起彼伏。
士兵又将张天禄往前一搡，那人接着宣读：“扬州卫指挥使张天禄，肆意克扣军饷二十万两，却逼迫士兵‘屯田自给’，每名军户每年需上缴粮食六十石，但凡缴纳不足者，便施以断手断脚之酷刑！三年间，扬州卫饿死、伤残者多达三千七百人，而这些人的田产，皆被吴氏家族趁机吞并！”
城下百姓怒不可遏，有人高声怒骂：“俺爹就是被这恶贼逼死的！”只见一个身形如铁塔般的汉子，猛地扯开衣襟，露出心口那道触目惊心的刀疤，悲愤交加地吼道：“我十八岁替父从军，只因交不上粮，他竟让人用刀剜我心口肉抵数！”言罢，他从腰间抽出一把杀猪刀，双目通红，嘶吼道：“今天我定要剜了他的心！”
汪家父子被推至人前，罪状宣读声再度响起：“汪氏家族与杨振熙相互勾结，垄断两淮盐引长达三十年，恶行昭彰：
其一，掺沙售盐：每百斤官盐竟掺入三十斤沙土，害得百姓食用时，还得先费力筛沙；
其二，私设盐牢：但凡有敢卖私盐的穷苦百姓，皆被关押进盐井旁的地牢，用盐水灌鼻，手段残忍至极，折磨致死之人多达百余人；
其三，囤盐抬价：崇祯十三年大旱之际，他们竟将盐价哄抬十倍，致使百姓无奈之下，只能用观音土下饭！”
十几个赤着脚的盐工，对着城墙上的汪文耀父子怒目而视，破口大骂。有人将手中的破草席狠狠摔在城墙下，声嘶力竭地喝骂道：“这是我爹的裹尸布！他背了二十年盐包，累断了腰杆，你却诬陷他偷盐，把他扔进盐池腌成了人干！”
杨振熙被士兵推到众人眼前，宣读声继续：“两淮盐运使杨振熙，万历四十四年进士出身，却甘愿沦为盐商鹰犬，任职十二年，犯下三桩滔天罪行：
其一，卖官鬻爵，私铸盐引，公然践踏朝廷律法；
其二，草菅人命，私设盐法，视盐工性命如草芥：规定‘私贩盐斤超十斤者斩’，却纵容汪文耀以‘飞盐法’肆意盘剥——盐工背盐之时，竹篓外洒出的盐粒，竟需按‘每粒一文钱’赔偿，稍有争辩，便以‘私贩’罪名投入盐井活埋。崇祯十一年，阜宁盐场十七名盐工，只因‘盐粒洒地’，便被铁链串成一排，扔进煮盐的大铁锅活活烹死。又在崇祯十五年黄河决堤之时，朝廷拨下三十万两盐税用以赈济灾民，杨振熙却扣下二十万两，仅让汪文耀‘施舍’发霉的麦麸粥。致使盐城流民相食，路边白骨堆积如山，而他却在扬州府大摆‘海天盛宴’，竟用童男童女脑髓调制‘玉壶春’酒，其恶行令人发指；
其三，通敌卖国，勾连鞑子：暗中通过海上走私渠道，每年将两淮官盐十万斤售予后金，以换取战马、硝石等军需物资，还美其名曰‘以商制夷’。去年更是派心腹管家携带‘两淮盐场布防图’北上，妄图与多尔衮约定‘划江而治，盐铁互市’。”
“卖国贼！”
“烹了他！”
扬州城下百姓义愤填膺，怒潮翻涌。
“行刑！”
城下早已严阵以待的士兵齐声高呼：“举—枪！”“放！”
“砰—”五人瞬间从城墙上坠落而下。
这时，王承恩高声喊道：“陛下有旨，自今日起，但凡被贪官污吏迫害过的百姓，均可前往府衙领取补偿。汪家的粮仓现已打开，每户可领取三斗粟米、五斤官盐。”
城下百姓顿时欢呼雷动：“陛下万岁万岁万万岁！”
李默将一位老妇搀扶上城头。这老妇约摸四十岁上下，麻布头巾之下，半张焦黑的面庞显露无遗，左袖空荡荡地垂在身侧，走路时右腿一瘸一拐——那是去年左良玉匪兵征粮时，被火炭烫伤留下的创伤。
百姓们望着老妇，满脸皆是疑惑：城头上怎会出现这样一位老妇？
李默拿出事先备好的扩声器，递到老妇嘴边。老妇缓缓开口，声音沙哑，仿佛喉间塞着碎玻璃，每吐出一个字都伴随着钻心的疼痛：“民妇赵氏，从武昌府逃难至此。大、大人们……”
“我男人赵三，本是个挑夫。去年三月十七，左良玉的匪兵打进村子，口口声声说要‘借粮’。我男人拼死护住家里仅有的半袋粟米，却被他们用马鞭子抽打了整整一夜，最后扔在村口晒谷场上……”
她说到此处，忽然剧烈咳嗽起来，瘦骨嶙峋的脊背如秋风中的枯叶般瑟瑟发抖。台下传来几声压抑的抽泣，不知哪位妇人已悄然抹起了眼泪。
“他们……他们还把我家房子给点着了。我拽着三个娃往野地里跑，二丫头才五岁，哪里跑得动……”赵氏突然猛地扯开左襟，露出半截焦黑的锁骨，悲恸欲绝，“一个兵痞举着刀追上来，我护着娃们往沟里滚，火油溅到身上，疼得我眼前一黑……等我醒过来，大娃趴在我身上，后背全是血窟窿，二丫头的小辫儿还紧紧攥在我手里……”
她踉跄着扑向城墙，枯瘦如柴的手指死死抠住墙沿，声泪俱下：“你们问左良玉是不是反贼？他比贼还要狠毒千倍万倍！他的兵抢光了我们的粮食，烧光了我们的房屋，杀了我们的孩子！现在还要攻打扬州，还要让更多人像我一样求生不得，求死不能！”
台下陡然炸开一声怒吼：“杀了左良玉！”喊话的是个满脸胡茬的汉子，他紧握拳头，额角青筋暴起，怒发冲冠，“老子全家也都死在他们手里！”紧接着，又有人振臂高呼：“寸贼必诛！寸贼必诛！”呼声如同野火掠过荒草，刹那间燃遍整个校场。
李默赶忙上前一步，轻轻扶住赵氏颤抖的肩膀，转头看向崇祯。皇帝此刻眼眶通红，满是悲戚与自责。他缓缓走到城墙边，百姓们瞬间安静下来，唯有风卷着旗角，发出哗啦啦的声响。
“是朕的过错啊！”崇祯的声音带着泣血的哽咽，“朕错信奸佞贼臣，纵兵为祸百姓，才让你们遭受如此惨痛的磨难！今日朕在此立誓——若不斩下左良玉的狗头，不扫平流贼匪患，朕有何颜面立于天地之间！”言罢，他猛地拔出腰间佩剑，在掌心划开一道深长的血口，在檄文上重重按出一个鲜红的指印。
赵氏转过身，对着台下万千百姓缓缓跪下。她那空荡的左袖轻轻拂过城墙沿，宛如一只折断翅膀的鸟儿，哀戚而无助：“各位乡亲父老，新军的枪炮能够击穿贼兵的胸膛，陛下和大都督推行的新政能让咱们吃上饱饭……求求你们，与官军一同奋起杀贼吧！”
城墙下一片寂静，仿佛时间都在此刻凝固。三息之后，忽然有个孩童奶声奶气地喊道：“驱除鞑靼！复我中华！”一个、两个，越来越多的声音汇聚在一起，如汹涌澎湃的洪流。阳光透过赵氏焦黑的发丝，在她身后勾勒出一片金红的光晕，仿佛千万把刀剑在鞘中微微震颤，只待一声令下，便要撕裂这乱世的黑暗铁幕。