辰时的天星城，笼罩在一层淡金色的晨曦薄雾中。城中心区域，以星罗三岛为核心的庞大建筑群，在晨光与残余星辉的交映下，更显巍峨恢弘。
百工殿位于星罗阁主建筑群的外围，是一座占地极广、形如巨鼎的灰白色石质殿堂。殿前广场以整块的青金石铺就，光可鉴人，此刻已是人头攒动。来自中域各地、甚至少数外域的炼器师、阵法师，或独行，或三五成群，聚集于此，等待着星罗小集“技竞”环节的复选开始。空气中弥漫着各种材料气息、真元波动，以及压抑的兴奋与紧张。
凌尘——此刻是散修炼器师“陈青”——混在人群中，并不起眼。他今日特意换上了一身半新不旧的褐色短褂，袖口和衣襟处有细微的灼烧和油渍痕迹，腰间挂着那枚铜牌和复选凭证，背着一个鼓鼓囊囊的粗布工具袋，完全一副底层炼器工匠的打扮。他收敛气息，目光平视前方，脸上带着与其他竞争者类似的、混合着期盼与忐忑的神情。
他看似随意地站着，神识却如同无形的蛛网，悄然铺开，谨慎地感知着周围。广场上足有数百名修士，修为从筑基初期到假丹不等，偶尔能感觉到一两道更为晦涩深沉的气息一闪而逝，应该是隐藏在人群中的金丹修士，或许是星罗阁的监考或评审，也可能是某些势力前来观礼或物色人才的代表。
他的目光扫过人群，很快锁定了几处值得注意的地方。
首先是百工殿正门前的高台。那里已经摆放好了十余张宽大的玉案，案后空无一人，但案上整齐地放置着笔墨纸砚、留影石以及一些基础的测量工具。高台两侧，肃立着两排身着星罗阁制式银灰劲装、气息精悍的执法弟子，修为均在筑基后期以上，目不斜视，维持着秩序。
其次，是人群前方几个气质明显与众不同的团体。一个约七八人的小团体，人人身着绣有金色小剑纹路的白色锦袍，神情倨傲，气息凌厉，显然是来自“天剑宗”的弟子。天剑宗以剑道称雄，但对炼器亦有涉猎，尤其擅长飞剑炼制。另一个团体则穿着统一的玄黑色长袍，周身散发着淡淡的阴寒之气，人数较少，只有四五人，但个个眼神冰冷，是“玄阴教”的人。此外，还有一些服饰各异、但明显来自其他大小宗门或修仙家族的队伍，彼此间保持着距离，相互打量。
更多的，则是像凌尘这样的散修或小势力出身者，三三两两，或独自静立，等待着命运的转折。
凌尘的目光在不经意间掠过人群边缘。他看到了杜衡！杜衡今日换了一身较为正式的星罗阁执事服饰，正与几名同样衣着、但修为地位似乎不如他的同僚站在一处，低声交谈着，目光偶尔扫过人群，似乎在寻找什么。当他的视线与凌尘（陈青）相遇时，微微停顿了一下，几不可察地点了点头，随即移开，脸上带着公式化的微笑，继续与同僚说话。
杜衡果然来了，而且看起来在星罗阁同僚中还有几分地位。
除了杜衡，凌尘并未发现那日聚星楼隔壁那道阴寒金丹气息的主人。对方可能隐藏在更暗处，或者并未亲自前来。
“铛——！”
一声清越悠扬的钟鸣，自百工殿深处传来，瞬间压过了广场上的嘈杂声。所有人的目光齐刷刷地投向殿门。
殿门缓缓向内打开，一股混合着熔炉热气、金属冷冽和灵木清香的复杂气息涌出。十余名身着星罗阁长老服饰、气息渊深的老者，缓步而出，登上高台，在玉案后依次落座。这些老者年龄各异，有须发皆白、面容清癯者，也有红光满面、身形富态者，但无一例外，眼神都锐利如鹰，带着长期钻研技艺特有的专注与挑剔。他们的修为，最弱的也是假丹后期，其中三人更是金丹初期！
“肃静！”高台中央，一位面容严肃、目光如电的灰发老者沉声开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“老夫乃星罗阁炼器堂副堂主，褚洪。今日，由老夫及诸位同僚，主持本届星罗小集‘技竞’复选。规则想必诸位已知晓，老夫不再赘述。
只强调三点：其一，独立完成，严禁任何形式的协助或舞弊，违者永久剥夺参与资格，并视情节追究；其二，限时三个时辰，以殿内辰晷为准；其三，评审标准，首重构思巧妙、技艺扎实、成本可控、适用性强，而非单纯追求品阶威力。现在，念到编号者，依次入殿，领取考题与基础材料，前往指定工位。未念到者，在外静候。”
话音落下，一名执法弟子上前，手持一卷名册，开始高声唱名。
“甲字三号，李墨，东域沧浪剑派！”
“乙字十七号，赵铁山，北境寒铁谷！”
“丙字九号，王雨柔，中域飘雪城王家！”
……
被念到名字的修士，或沉稳，或激动，依次走出人群，验明身份凭证后，步入百工殿内。
凌尘静静等待着。他看到杜衡在同僚间走动，似乎在为某个相熟的参赛者“打点”，脸上堆着惯常的、略带谄媚的笑容。他也看到天剑宗和玄阴教的弟子被优先唱名，昂首而入，显然享有某种特权。这并不奇怪，中域等级森严，大宗门的弟子天然拥有更多资源和便利。
约莫过了一炷香时间，终于念到了他的编号。
“丁字四十二号，陈青，东域散修！”
凌尘深吸一口气，排众而出。他能感觉到数道目光落在自己身上，有来自其他散修的羡慕或审视，也有来自高台上某位评审的随意一瞥，更多的是漠然。他走到殿门前的执法弟子面前，递上身份铜牌和复选凭证。
执法弟子仔细查验，又与名册核对，确认无误后，将一块刻有“丁四十二”字样的木牌递给凌尘：“持此牌入内，自有人指引。”
凌尘接过木牌，迈步走入百工殿。
殿内景象豁然开朗。这是一个巨大无比、挑高超过十丈的广阔空间，地面以耐火的玄铁岩铺就，四壁镶嵌着散发柔和白光的明珠。空间被划分成数百个独立的、以半人高石墙隔开的方形工位，每个工位约一丈见方，里面摆放着一个标准的小型地火熔炉（连接着统一的地火灵脉）、一套基础炼器工具（铁砧、锤、钳、锉等）、一张石案，以及一个空的材料架。此刻，已有上百个工位被占用，炉火或明或暗，叮当之声与真元波动混杂，气氛紧张而忙碌。
一名同样身着银灰服饰、但显得更为年轻的执事弟子迎上来，看了看凌尘手中的木牌，引着他穿过一排排工位，来到一个位于中间偏后、不算起眼但也不偏僻的工位前。
“丁四十二，你的位置。考题和基础材料在石案上。限时三个时辰，地火熔炉已开启，可自行调节火力。如需额外基础材料（限清单所列），可摇动工位角落的铜铃，会有执事前来，但需用成品抵扣或额外支付灵石。其他私人物品不得使用。现在，可以开始了。”执事弟子语速飞快地交代完毕，便转身离开。
凌尘走入自己的工位，石墙隔绝了大部分视线和神识窥探（工位自带的简单隔音和防窥阵法），形成了一个相对私密的空间。他首先看向石案。
案上放着一枚玉简，一叠特制的、用于绘制器纹的灵墨和符笔，以及几样基础材料：五斤左右的精铁锭、三两块品质普通的赤铜、少许用于塑形和增加韧性的“软玉胶”，以及三颗下品灵石——显然是提供能量核心或辅助阵法之用。
他拿起玉简，神识沉入。
“复选考题：炼制一件‘辅助勘探或辨识地脉、矿石’的专用法器。要求：品阶不限，但需功能明确，结构完整，具有一定实用价值。材料限于所提供种类及可申请的基础清单，不得使用自带材料。炼制过程需以留影石记录关键步骤。评判将综合考量创意、工艺、成本、完成度及潜在应用价值。”
辅助勘探辨识地脉矿石的法器？凌尘心中微动。这考题倒是颇为契合他“游历寻访古矿”的伪装身份，也与他准备的方向不谋而合。是巧合？还是杜衡暗中操作的结果？如果是后者，杜衡在星罗阁内的能量，或许比预想的还要大一点。
他收敛心神，开始仔细审视提供的材料，脑海中飞速推演着炼制方案。精铁和赤铜是最常见的低阶炼器材料，质地坚硬，传导灵力一般，但胜在廉价易得。软玉胶可塑性强，能作为缓冲或连接部件。三颗下品灵石……能量有限。
“不能追求品阶和威力，必须在‘巧思’和‘实用’上下功夫……”凌尘手指无意识地敲击着石案。辅助勘探的法器，通常有几种方向：增强感知（如神识放大器）、直接探测（如灵力感应探头）、环境分析（如元素成分检测）、或是标记记录。
结合现有材料……精铁和赤铜的灵力传导性，不足以支撑复杂精密的探测阵法。三颗下品灵石的能量，也无法驱动大范围的持续扫描。
“或许……可以反其道而行之。”凌尘眼中闪过一丝灵光，“不追求主动探测，而是制作一个‘被动记录与反馈’的装置？利用精铁的磁性和赤铜的微弱灵力响应特性，结合一个简单的震荡共鸣阵法，制作一种可以埋设或投放在待勘探区域，能够长期、被动地记录周围地脉灵力微弱波动、磁场变化、甚至特定矿石散发的特有辐射波动的‘记录信标’？当勘探者手持对应的‘接收器’（可以做得更简单，甚至只是一个特制的罗盘）靠近时，信标会被激活，反馈出记录到的环境数据图谱？”
这个思路的优点在于，信标本体结构可以相对简单，核心是一个微型的、低功耗的记录和触发阵法，对材料要求不高。难点在于如何将精铁、赤铜的特性与阵法巧妙结合，实现稳定的长期记录和精确触发反馈，并且要确保成本低廉、易于批量制作——这对大宗门大规模勘探很有吸引力。
他迅速在脑海中勾勒出设计草图。信标主体以精铁锻造为梭形外壳，内部以赤铜丝勾勒记录阵纹，核心处嵌入一颗下品灵石作为长期维持阵法的能源（低功耗模式）。另两颗下品灵石，一颗作为触发反馈时的瞬时能量源，另一颗备用或用于校准。软玉胶用于密封和内部缓冲。接收器则更为简单，主要是一个带有特定频率共鸣指针的罗盘，成本可以压得更低。
构思已定，凌尘不再犹豫。他首先激活了工位角落的留影石，然后挽起袖子，走到地火熔炉前。
他并未立刻开始锻造，而是先闭目凝神片刻，将自身真元波动调整至与一个熟练的筑基中期炼器师相符的水平，带着些微的滞涩感和专注的韵律。然后，他睁开眼，目光变得锐利而沉稳。
“嗤——”
精铁锭被投入熔炉。凌尘小心地操控着地火阀门，控制着温度。他此刻展现的控火技巧，是经过精心伪装的：看似中规中矩，没有炫目的手法，但每一步都精准稳定，带着一种经过大量实践打磨出的、近乎本能的熟练度。火焰在他操控下，均匀地舔舐着铁锭，使其逐渐软化、泛红。
他取出铁锭，置于铁砧上，抡起铁锤。锤击声并不响亮，但极有节奏，每一次落点都恰到好处，将铁锭中的杂质进一步锻打出去，同时初步塑形。他没有使用任何花哨的锻打技巧，就是最基础的百锻法，但锤锤到位，力度均匀，显示出扎实的基本功。
精铁在反复锻打和回火中，逐渐被拉伸、塑造成一个中空的、两头略尖的梭形外壳雏形。这个过程耗时近一个时辰，凌尘额角渗出细密的汗珠，呼吸也微微急促，恰到好处地表现出了筑基中期修士持续炼器的消耗。
外壳初步成形后，他取过赤铜，以更精细的火焰将其熔化成丝。这个过程需要极高的温度控制和神识微操。凌尘“吃力”地维持着火焰，手指牵引着真元，将赤铜液拉成粗细均匀的铜丝，然后小心翼翼地在精铁外壳内部，按照脑海中的阵图，开始勾勒。
这是最考验耐心和精细操作的一步。凌尘全神贯注，动作缓慢而稳定，指尖微微颤抖（伪装），但每一次落点都精准无误。他勾勒的阵纹并非什么高深莫测的古阵，而是一种经过他简化改良的、结合了基础“留影阵”、“共鸣阵”和“聚灵阵（低功耗）”特性的复合阵纹，结构简洁高效，但连接点众多，对精度要求极高。
又过了一个多时辰，内部阵纹终于勾勒完毕。凌尘长舒一口气，脸色“苍白”了几分，取出那三颗下品灵石，仔细地镶嵌在阵纹的几个关键节点上，并以软玉胶小心固定、绝缘、密封。
最后，他将两半外壳严丝合缝地扣合，接缝处以熔化的精铁混合少许软玉胶进行焊接、打磨。一个长约半尺、通体黝黑、仅在中部有一圈细密赤铜纹路、毫不起眼的梭形信标，终于完成。
此时，距离时限已不足半个时辰。
凌尘并未停歇，立刻开始制作简易的“接收罗盘”。这个就简单多了，他用剩余的一点精铁边角料打造了一个巴掌大小的圆盘底座，上面以赤铜丝勾勒了一个简易的共鸣指向阵，中心镶嵌了一根以软玉胶固定的、经过特殊磁化处理的精铁细针。整个罗盘朴实无华，甚至有些粗糙。
两件作品完成。凌尘将它们放在石案上，又快速地在特制的符纸上绘制了简单的结构图、阵纹解析和使用说明，一并放下。
做完这一切，他摇动了工位角落的铜铃。
很快，一名执事弟子走了进来。凌尘指了指石案上的两件作品和图纸留影石：“丁四十二，已完成。”
执事弟子面无表情地检查了一下，确认没有违规使用材料，便将信标、罗盘、图纸和留影石一并收走，放入一个特制的储物袋中，封存标记。
“可以离开了。结果会在所有复选结束后统一公布，留意殿外公告。”执事弟子说完，便转身离去。
凌尘擦了擦额头的汗（这次是真的，为了逼真，他确实只用了筑基层次的真元和体力），收拾了一下工具，缓步走出工位。穿过忙碌的大殿时，他能看到其他参赛者仍在奋力拼搏，有的满脸焦灼，有的目露兴奋，炉火映照着一张张写满渴望的脸。
走出百工殿，午后的阳光有些刺眼。广场上仍有不少等待或已完成的参赛者聚集，低声交流着。凌尘没有过多停留，低着头，顺着人流向外走去。
他能感觉到，杜衡的目光似乎在他身上停留了一瞬，带着审视。但他没有回头，径直离开。
回到悦来客栈，凌尘关好房门，布下禁制，脸上的疲惫之色一扫而空，眼神恢复清明。
今日复选，他完美地扮演了一个基本功扎实、有些巧思但受限于材料和修为的散修炼器师。那件“地脉记录信标”和简易罗盘，创意尚可，工艺合格，成本极低，完全符合考题要求，应该能引起评审的一定注意，但绝不至于惊艳到引发过度关注。这是一个恰到好处的位置。
他现在需要等待结果。同时，也要开始关注杜衡和“影殿”的下一步动作。聚星楼之后，杜衡似乎暂时没有新的指令，但凌尘相信，对方不会放任自己这个“棋子”自由活动太久。
果然，傍晚时分，凌尘正在房中调息，房门被轻轻敲响。
开门一看，是客栈的小二，递给他一个没有署名的信封。
凌尘接过，关上门拆开。里面只有一张纸条，上面写着：“戌时三刻，城南‘老榕茶肆’，天字雅座，静候佳音。——杜”
戌时三刻……老榕茶肆……
杜衡要见他，而且是在复选结果出来之前。是迫不及待要“验收”成果，还是有新的安排？
凌尘指尖腾起一缕微弱的火焰，将纸条烧成灰烬。他走到窗边，望着窗外渐渐亮起的万家灯火，眼神深邃。
夜幕下的天星城，比白日更加璀璨，也更加危险。老榕茶肆之约，是又一次试探，还是新的棋局开始？
他换上了一身不起眼的灰色布衣，悄然离开了客栈，身影没入渐浓的夜色之中。
与此同时，百工殿深处，一间安静的评审室内。
十余名评审长老正围坐一堂，面前堆放着数百件复选作品。他们或以神识探查，或亲手测试，或彼此低声交流，气氛严肃。
褚洪副堂主手中，正拿着凌尘炼制的那件黝黑信标和简易罗盘。他先仔细看了看图纸说明，又注入一丝真元测试。
信标微微一亮，表面赤铜纹路泛起淡淡微光，随即沉寂。当褚洪拿起那个简陋的罗盘，靠近信标约三丈范围时，罗盘中心的精铁针忽然轻轻一颤，指向信标方向，同时针身泛起极淡的、与信标表面纹路同频的微光。
“咦？”褚洪眼中闪过一丝讶异。他又走到房间另一角，将信标放下，再次测试。罗盘指针依旧精准指向，微光依旧。
“构思……确实巧妙。”旁边一位红脸长老凑过来看了看，“利用基础材料的物性结合简易阵法，实现长期被动记录和定向共鸣反馈……虽然探测范围有限，精度也一般，但胜在成本低廉，制作简单，对于大规模粗略勘探或标记危险区域，倒不失为一种实用的辅助工具。尤其是这信标，无需额外维护，可长期工作，有点意思。”
“基本功也算扎实。”另一位面容清瘦的长老拿起信标，仔细看了看外壳锻打和内部阵纹，“锻打均匀，阵纹勾勒虽然略显生涩，但连接准确，没有明显错误。以筑基中期修为，用这些垃圾材料，能做到这一步，不易。这散修‘陈青’，看来是下过苦功的。”
“创意中上，工艺合格，成本极低，实用性明确。”褚洪总结道，在手中的玉板上记录了几笔，“可入终选观察名单。不过……”他顿了顿，“此子手法，似乎有些刻意的‘规范’，少了些灵气。像是严格按照某种固定套路训练出来的，缺乏变通和真正的‘灵感’。或许……是得了某个没落传承的散修吧。”
其他几位长老也纷纷点头，对凌尘（陈青）的评价大抵如此：有潜力，值得观察，但并非那种令人眼前一亮的天才。
很快，评审继续，凌尘的作品被放到一旁，不再被特别关注。
然而，无人察觉，当那件信标被放下时，其内部某个极其隐秘的、与赤铜阵纹几乎融为一体的节点，微不可查地闪烁了一下，记录下了评审室内短暂的对话和几道评审长老的神魂气息特征（凌尘预先设下的隐秘印记被触发）。这信息，将通过一道极其隐晦的、预设的传递渠道，悄然流向远方。
夜色渐深，评审仍在继续。而城南老榕茶肆的雅座内，杜衡已点好一壶灵茶，手指轻轻敲击着桌面，等待着“陈青”的到来。
窗外，天星城的灯火与天上星辰交相辉映，仿佛无数双眼睛，注视着这座不夜之城，以及城中悄然涌动的暗流。
风，起了