暗影殿的日子，如同在墨汁中泅渡，每一刻都充斥着令人窒息的压抑。见习影卫“柒叁”，或者说叶枫，已经在这片阴影笼罩之地度过了大半个月。每日重复着点卯、训练、执行简单任务的生活，规律得近乎刻板，却也冰冷得足以冻结任何不切实际的幻想。
他所在的这支见习小队，连同他在内，共有七人，由一名代号“灰隼”的正式影卫带领。灰隼其人，如同他的代号，精瘦，沉默，眼神锐利得像能刮下人一层皮，修为至少在士级后期。他很少说话，指令简洁到近乎残酷，对失误的惩罚也从不留情。小队里的其他六人，包括与叶枫同屋的那个阴鸷的“柒贰”，都像是一个模子里刻出来的：冷漠、戒备、高效，如同上紧了发条的杀人器械。彼此之间除了必要的任务交流，几乎没有任何多余的互动。
这种环境，正是影卫高层所期望的——磨灭个性，铸就忠诚（或者说，对规矩和力量的恐惧）。
叶枫完美地扮演着“石厉”的角色。他训练刻苦，完成任务一丝不苟，面对灰隼的斥责和鞭挞时，会流露出恰到好处的恐惧与顺从；与同僚相处时，则保持着北疆边卒特有的那种略带孤僻的沉默和距离感。他将自己隐藏在“柒叁”这个编号之下，如同水滴融入大海，不显眼，不突出。
然而，他的内心从未停止过焦灼的燃烧。父亲叶宏依旧被囚禁在皇宫深处那座被称为“静心苑”的华丽牢笼中，每多耽搁一日，父亲就多一分危险。而那个如同噩梦般笼罩在他心头的最大障碍——“影”，却始终如同真正的影子，虚无缥缈，无迹可寻。他甚至连“影”是否常驻暗影殿，或者究竟以何种方式存在都无法确定。
机会，需要主动去创造，哪怕冒着粉身碎骨的风险。
这一日，他们的任务是负责皇城西区一条次要街巷的夜间巡逻。这条街巷多为一些中低阶官员的府邸和后院，平日里还算安静，但也并非全无可能藏匿宵小。这种巡逻任务枯燥而乏味，却是见习影卫最常执行的差事之一。
夜色如墨，只有零星几盏气死风灯在巷口散发着昏黄的光晕。叶枫与编号“柒伍”的同伴一组，两人相隔数丈，默不作声地沿着既定路线行走。柒伍是个身材矮壮、面容粗糙的汉子，据说以前是京畿卫戍部队的斥候，因为手段狠辣、追踪能力出众被选拔进来。他是小队里少数几个偶尔会流露出一点“活气”的人，比如在休息时，会小心翼翼地擦拭他那柄明显是私藏的、带有倒钩的短刃。
长时间的沉默令人窒息。叶枫知道，要想打探消息，必须打破这层坚冰，但又不能显得过于刻意。他需要找一个合乎“石厉”身份的理由。
在经过一条堆满废弃杂物的死胡同时，叶枫的脚步微微一顿，目光锐利地扫过几个阴暗的角落，仿佛在确认是否有异常。然后，他看似随意地靠近了柒伍几步，压低了声音，用带着北地口音的粗粝嗓音问道：“伍哥，这巡来巡去的，啥时候是个头啊？”
柒伍正警惕地观察着前方一座府邸的后门，闻言头也没回，瓮声瓮气地答道：“头？等着吧。要么立下大功，要么熬到上面觉得你够格了。”
“大功？”叶枫适时地流露出一点好奇和向往，“像咱们这种巡逻，能撞上啥大功？难不成还能逮着刺杀宰相的逆贼？”他故意用了一种底层士卒幻想立功受赏时常见的、略带夸张的语气。
柒伍嗤笑一声，终于侧过头瞥了叶枫一眼，那眼神带着几分老兵看待新兵的嘲弄：“想得美！那种好事，轮得到咱们这些见习的？真要有逆贼，还没等咱们发现，‘影’大人手下的直属暗桩早就清理干净了。”
“影……大人？”叶枫的心脏猛地一跳，但脸上却努力维持着那种对强者既敬畏又好奇的表情，“俺……俺来了这些日子，光听名头，连影大人是圆是扁都没见过哩。伍哥，你见识广，给说道说道？”他恰到好处地捧了柒伍一句。
柒伍似乎被这句“见识广”搔到了痒处，虽然依旧没什么表情，但语气稍微活络了点：“哼，别说你了，老子来了快半年，也就远远感受过几次‘影’大人路过时的那股子……寒气。”他下意识地缩了缩脖子，仿佛回忆起了什么可怕的事情，“那可是真正神龙见首不见尾的大人物！是宰相大人最信任的利刃！专门处理最棘手、最隐秘的脏活累活。”
他顿了顿，左右看了看，声音压得更低，带着一种混合着恐惧和炫耀的复杂情绪：“听说，‘影’大人麾下有一支真正的‘暗影’，个个都是百里挑一的高手，直接对他负责。咱们这些外围的，连给‘暗影’提鞋都不配。”
叶枫屏住呼吸，顺着他的话问道：“那……咋样才能接触到‘影’大人？或者……被他看上，调入‘暗影’？”他问得小心翼翼，仿佛一个渴望攀上高枝的底层兵痞。
柒伍像看傻子一样看着叶枫，嗤笑道：“柒叁，你小子是不是北疆风沙把脑子吹傻了？还调入‘暗影’？能成为正式影卫，混个温饱，不被当成炮灰填了沟渠，就算你祖坟冒青烟了！”
他摇了摇头，语气带着现实的残酷：“想接触‘影’大人？两条路。第一，立下泼天的大功！比如，真让你撞大运，抓住了朝廷钦犯，或者破坏了敌国细作的大阴谋，功劳大到连宰相大人都要亲自过问的那种。不过，这种功劳，九成九都伴随着十死无生的风险，有命挣，也得有命享才行。”
“第二嘛，”柒伍的语气带着一丝认命般的麻木，“就是熬。熬资历，熬到你对影卫的规矩烂熟于心，熬到你手上沾的血足够多，多到上面觉得你彻底成了‘自己人’，彻底断了外头的念想。也许……也许那时候，会有机会执行一些更接近核心的任务，或许能远远听到‘影’大人的指令。”
泼天大功？十死无生？熬资历？熬到双手沾满无辜者的鲜血？
叶枫的心沉了下去。这两条路，无论哪一条，都布满荆棘，且遥遥无期。他等得起，但父亲等不起！时间，是他最耗不起的东西。
“哦……原来这么难。”叶枫适时地表现出失望和气馁，低下头，不再说话，仿佛被现实打击到了。
柒伍似乎觉得自己的话可能吓到了这个“新来的”，难得地又补充了一句，带着点过来人的“劝慰”：“小子，别好高骛远。先把眼前的差事办好，活着，比什么都强。这皇城底下，水深着呢，有些事，不知道比知道好。”
巡逻在压抑的沉默中继续。叶枫的大脑却在飞速运转。柒伍的话虽然残酷，但信息量很大。首先，“影”确实存在，并且拥有一个直属的、更精锐的“暗影”组织。其次，接触“影”的难度极高，要么靠惊天功劳一步登天（风险巨大），要么靠时间慢慢熬，融入这个黑暗体系（代价惨重）。
那么，有没有第三条路？一条能够更快、相对安全地引起“影”或者其直属力量注意的路？
他想起了法河。这位法师似乎对他有些“兴趣”。能否利用这份“兴趣”？但法河深不可测，与他周旋无异于与虎谋皮。
他又想到了杨碱。这位立场不明的半步将级，在选拔时放了他一马，他是否能在暗影殿内，再次“偶遇”杨碱，并从他那里得到一些暗示或帮助？但这同样风险极大，杨碱的目的至今不明。
思绪纷乱间，巡逻任务结束了。返回暗影殿的路上，叶枫依旧沉默寡言，完全符合“石厉”遭受打击后的状态。但在他低垂的眼眸深处，一丝坚定的光芒却越来越亮。
他不能坐等。必须主动出击，在严守伪装的前提下，小心翼翼地试探这潭死水的边界，寻找那一丝可能存在的缝隙。
就在他们即将踏入暗影殿那扇黑色大门时，灰隼突然停下脚步，转过身，冰冷的目光扫过七名见习影卫，最后落在了叶枫身上。
“柒叁。”
叶枫心中一凛，立刻挺直身体：“属下在！”
“明日点卯后，你去‘典簿司’报到，协助整理近期卷宗。任务临时调整。”灰隼的声音没有任何感情色彩。
“典簿司？”叶枫愣了一下。那是存放影卫内部档案和任务卷宗的地方，虽然也在外围区域，但比他们这些见习影卫平日活动的范围要更靠近核心一些。怎么会突然派他去那里？是常规轮换，还是……另有原因？
“是！属下遵命！”叶枫压下心中的疑虑，恭敬领命。
无论这是否是巧合，进入典簿司，或许是一个机会。一个能够接触到更多信息，哪怕只是边缘信息的机会。
阴影之下，暗流涌动。叶枫知道，他看似被动的前进方向，或许正被一只无形的手，悄然拨动了一丝角度。而他要做的，就是抓住这细微的变化，在致命的棋盘上，落下自己的第一颗棋子。