皇宫，紫宸殿偏殿。
香炉袅袅升起青烟，皇帝半倚在软榻上，神色带着几分倦怠，似乎并无紧急政务，只是寻常问话。
萧彻与萧景琰分立两侧，沈清辞垂首静立于萧彻身后不远处。
方才在三皇子府那惊心动魄的一幕，仿佛从未发生。
“今日召你们来，是为秋狩之事。”皇帝声音缓慢道：
“老大在边关，老五染了风寒，此番护卫事宜，景琰，你多费心。老九从旁协助，也学着些。”
“儿臣遵旨。”萧景琰恭敬应下，眼角余光扫过萧彻，带着一丝不易察觉的冷意。
“儿臣领命。”萧彻语气平淡。
又询问了几句无关痛痒的朝务，皇帝便露出疲态，挥手让他们退下。
走出紫宸殿，天色已近黄昏。
萧景琰皮笑肉不笑地对萧彻道：“九弟，秋狩之事，还需你我兄弟同心才是。”
“自然。”萧彻淡淡回应。
“为兄府中还有些琐事，先行一步。”萧景琰意味深长地看了沈清辞一眼，转身带着随从离去。
萧彻与沈清辞在忠叔等侍卫的簇拥下，沿着宫道往宫外走去。
气氛看似缓和，沈清辞的心却并未放下。萧景琰绝不可能就此罢休。
行至一处通往宫门的必经回廊，廊下焚着驱赶蚊虫的熏香，气味比别处浓郁些。一名低眉顺眼的内侍正躬身守在廊口。
一切如常。
然而，就在踏入回廊的瞬间，沈清辞鼻翼微动，脚步猛地一顿！
“殿下！”她几乎是下意识地，极轻地扯了一下萧彻的衣袖。
萧彻立刻停下，侧头看她，眼神带着询问。
前方引路的内侍背影几不可察地僵硬了一下。
“这香……味道不对。”沈清辞声音压得极低，只有萧彻和靠近的忠叔能听见。
萧彻目光骤然锐利，抬手示意身后队伍停步。
“何处不对？”他声音沉稳，不见波澜。
沈清辞凝神细辨空中那丝若有若无的异样甜腻，秀眉紧蹙：
“宫廷驱蚊香多以艾草、雄黄为主，气味清冽。此香甜腻过度，且甜中隐有一丝极淡的血腥涩气……是‘醉仙萝’的花粉，混合了‘血蟾酥’的干末！”
她深吸一口气，语气笃定：
“此二者单用无害，但混合焚烧，产生的香气久闻会令人经脉滞涩，内力运行受阻，初时只是略感疲惫，不易察觉，但不出一个时辰，便会手足酸软，步履虚浮，如同大病初愈。”
若在平时，或许只是身体不适。
但若在需要高度警惕的宫中，或是面临突发危险时，这一点点的“虚浮”，便是致命的破绽！
萧彻眼神瞬间冰寒刺骨！
好毒辣的算计！不在饮食，不在刀兵，竟在这人人都可能经过的回廊熏香之中！
若非沈清辞嗅觉敏锐，识得这等偏门之物，他今日恐怕真要着了道！
忠叔脸色也是剧变，立刻上前一步，低声道：“殿下，此地不宜久留。”
萧彻微微颔首，目光如电，扫过那名守廊的内侍。
那内侍早已吓得体似筛糠，噗通一声跪倒在地，连连磕头：
“殿下明鉴！奴才……奴才什么都不知道啊！这香……这香是内务府按例送来的……”
萧彻岂会信他？但这宫中眼线错综复杂，此刻深究，反而打草惊蛇。
“起来吧。”他声音淡漠，听不出情绪，“既是按例，便好生守着。”
他不再看那内侍，对沈清辞道：“我们走另一条路。”
队伍悄然转向，绕开了那弥漫着诡异香气的回廊。
走出不远，忠叔便暗中吩咐一名心腹，去查那熏香的来龙去脉。
经此一事，气氛更加凝重。
快到宫门时，需经过一片小小的御花园。园中假山嶙峋，花木扶疏。
一名小太监抱着一个硕大的锦盒，低着头，步履匆匆地从侧面走来，似乎正要送往某处。
就在他与萧彻一行人即将擦肩而过的刹那——
沈清辞眼尖地瞥见，那小太监抱着锦盒的手指，在盒底某个位置，极其轻微地动了一下！
那动作，不像是吃力，反而像是……触动了什么机关！
“殿下小心！”
她来不及多想，几乎是身体的本能反应，猛地侧身向前，一把将萧彻向旁边推开！同时自己借着反作用力向另一侧闪避！
“咻！咻！咻！”
三根细如牛毛的乌黑短针，从那锦盒底部激射而出！
带着尖锐的破空之声，几乎是擦着沈清辞的耳畔和萧彻的袍袖飞过，“夺夺夺”三声，深深钉入了他们身后不远处的朱红廊柱之上！
针尾兀自颤抖，泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！
那“小太监”见事情败露，扔下锦盒，身形如狸猫般向假山后窜去！
“拿下！”忠叔厉喝一声，身边两名侍卫如离弦之箭般扑出。
现场一片混乱。
萧彻在被沈清辞推开的瞬间，已稳住身形，反手一捞，扶住了因用力过猛而踉跄了一下的沈清辞。
“没事吧？”他低头看她，声音里带着一丝自己都未察觉的紧绷。
沈清辞惊魂未定，摇摇头，气息微乱：“没、没事。”
她的手腕还被他握着，隔着衣料能感受到他掌心传来的、不同以往的温热与力度。
刚才那一推，她几乎是用了全力。
此刻冷静下来，才意识到自己做了什么——她竟想也没想，就用自己的身体去为他挡可能存在的危险。
萧彻看着她苍白却坚定的侧脸，眼底翻涌着复杂的情绪。
一次是巧合，两次是侥幸……这已经是她第几次，在关键时刻洞察先机，不惜自身安危来护他周全了？
那名刺客显然是个死士，被侍卫擒住后，竟毫不犹豫地咬碎了齿间毒囊，顷刻间便气绝身亡，线索就此中断。
但幕后主使，不言而喻。
“回府。”萧彻松开她的手，声音恢复了一贯的冷沉，但眸中的寒意，却比以往任何时候都要浓重。
回到九皇子府，书房内。
烛火摇曳，映照着萧彻晦暗不明的脸。
“今日之事，你怎么看？”他问沈清辞。
沈清辞沉吟片刻，道：“三殿下已是狗急跳墙。熏香暗算，机关刺杀，接连不断，且一次比一次狠毒直接。
他定是察觉到了我们的调查触及核心，想要不惜一切代价，在秋狩之前，除掉殿下这个最大的威胁。”
萧彻颔首：“秋狩，场地开阔，人员混杂，确实是下手的好机会。他今日连连失手，秋狩之上，必会有更周密的计划。”
他看向沈清辞，目光深邃：“你今日，又救了我一次。”
沈清辞微微垂眸：“殿下洪福齐天，即便没有我，也能化险为夷。我只是……尽了本分。”
“本分？”萧彻走近一步，高大的身影带来无形的压迫感，“什么本分？宫女的本分，还是……盟友的本分？”
他的目光太过锐利，仿佛能穿透一切伪装，直抵人心。
沈清辞心头一跳，抬眸迎上他的视线，坦然道：
“于公，殿下是洗刷沈家冤屈的希望，于私……”她顿了顿，声音轻了几分，却清晰无比，“殿下是值得我沈清辞以命相护之人。”
空气仿佛在这一刻凝滞。
烛火噼啪一声轻响。
萧彻深深地看着她，看着她眼中那份不容置疑的真诚与决绝。
良久，他缓缓开口，声音低沉而郑重：
“沈清辞，记住你今天说的话。”
“你的命，很重要。从今往后，没有我的允许，不许再轻易涉险。”
他伸出手，轻轻拂过她方才因闪避而被树枝划破的袖口，动作带着他自己都未曾察觉的轻柔。
“你的安危，同样重要。”
沈清辞怔怔地看着他，看着他眼中那片冰封之下，悄然融化的暖意。
一股难以言喻的热流，悄然涌上心头。
她知道，有些东西，已经不一样了。
在这危机四伏的权谋漩涡中，他们不仅是盟友，更成了彼此可以托付后背的存在。
而前方等待着他们的秋狩，注定是一场更加凶险的狂风暴雨。