中秋的脚步近了，紫禁城的桂花开得正盛，甜香漫过宫墙，却驱不散永和宫眉宇间的阴霾。自内务府换了魏管事，表面上的份例虽不再短缺，可送来的东西，却总透着股敷衍。
“主子您看，这是内务府刚送来的中秋赏赐。”容嬷嬷捧着个锦盒进来，脸色难看。盒里的月饼做得歪歪扭扭，糖皮都裂了缝，旁边的几样干果也潮乎乎的，像是放了许久。
苏清颜拿起一块月饼，轻轻一掰，里面的馅料少得可怜，还带着股哈喇味。她放在鼻尖闻了闻，眉头微蹙：“这就是给各宫的中秋赏赐？”
“奴才去问了，魏管事说今年贡品短缺，各宫都一样。”容嬷嬷气道，“可小柱子刚从承乾宫回来，说那边的月饼是苏式百果馅的，油光锃亮，干果都是新晒的，分明比咱们的好上十倍！”
“他倒是会区别对待。”苏清颜将月饼放回盒里，“惠妃的景仁宫，怕是更体面吧？”
“何止体面！”小福子掀帘进来，手里拿着张单子，“刚才御膳房的小厨子偷偷递来的，说景仁宫的中秋家宴，御膳房特意备了鲍参翅肚，连酒都是三十年的陈酿。咱们永和宫的，只给了两只鸡和一尾鱼，说是‘按份例供应’。”
这已经不是隐晦的克扣，是明晃晃的羞辱了。容嬷嬷急道：“主子，这口气实在咽不下！魏管事摆明了是仗着惠妃的势，故意刁难咱们！要不……咱们再给皇上递个信？”
苏清颜摇头：“上次皇上已经处置了乌雅成德，若是再因为这点事惊动他，反倒显得咱们沉不住气。魏管事就是算准了这一点，才敢如此放肆。”
她沉吟片刻：“把这些月饼和干果都收起来，别扔了。”
“留着做什么？”小福子不解。
“留着，总有用处。”苏清颜没多说，转而问道，“前几日皇上赏的那串南珠，送去内务府打磨了，该回来了吧？”
说起这个，容嬷嬷的脸色更差了：“奴才正想禀报主子，去问了好几次，魏管事都说……说南珠在打磨时不小心摔碎了一颗，正在重新找珠子补上，让咱们再等等。”
“摔碎了？”苏清颜的声音冷了几分。那串南珠是皇上南巡时特意从苏州采买的，颗颗圆润饱满，大小均匀，是难得的珍品。内务府的工匠都是老手，怎么可能轻易摔碎？
“奴才也觉得不对劲，”容嬷嬷道，“特意托人去打听，说是……说是魏管事把南珠送给了惠妃，惠妃还戴着去给太后请安了！”
“岂有此理！”小福子气得直转圈，“竟敢截留皇上的赏赐，这是要反了吗？主子，这次说什么也不能忍了！”
苏清颜的指尖紧紧攥起，指甲几乎嵌进掌心。她可以容忍克扣份例，可以容忍次等赏赐，却不能容忍有人动皇上特意赏给她的东西——这不仅是贪墨，更是对皇恩的亵渎，是在打她的脸。
“魏管事好大的胆子。”苏清颜缓缓开口，声音里听不出喜怒，“他以为，有惠妃撑腰，就能无法无天了？”
她走到书案前，提笔写了一张单子，递给小柱子：“你拿着这个，去一趟明珠大人府上，就说……我想请他帮忙查个人。”
小柱子接过单子一看，上面写着“魏管事 籍贯 亲属 与惠妃母家关系”。他眼睛一亮：“奴才明白！”
容嬷嬷看着苏清颜，忽然明白了她的用意：“主子是想从魏管事的底细查起？”
“嗯。”苏清颜点头，“一个内务府的管事，敢截留皇上的赏赐，背后定然不止惠妃一句话那么简单。我倒要看看，他的底气究竟来自哪里。”
她看向窗外，桂花香随风飘进来，却带着一丝甜腻的腻味。“中秋赏赐被换，南珠被截留，这些事看似零散，其实都指着同一个方向。”苏清颜的声音冷下来，“德妃的包衣势力想借魏管事的手报复，惠妃想借魏管事打压我，而魏管事自己，则想从中渔利。这条克扣的链条，已经越来越清楚了。”
容嬷嬷忧心道：“可他们现在越来越嚣张，咱们若是一直退让，怕是会被当成软柿子捏。”
“退让不是软弱。”苏清颜拿起那盒次等月饼，“就像这些月饼，看着不堪，但若真到了该用的时候，也能派上大用场。耐心点，容嬷嬷，好戏还在后头。”
她将月饼放回盒里，仿佛只是放了一件无关紧要的东西。但只有她自己知道，当这些看似不起眼的“证据”积累到一定程度，爆发出来的力量，足以掀翻那些隐藏在暗处的阴谋。