咸阳檐角的雨季早已过去，七月流火，酷暑正以君临天下的姿态笼罩着这座帝都。
午后烦闷的蝉鸣声，像是为这漫长的、焦灼的等待所作的注脚——一声声刺入耳膜，黏腻如汗珠滑过脊背。
我站在赤壤堂的窗前，指尖触着被烈日烤得微烫的窗棂，目光越过宫墙，投向遥远的南方天际。
那里云层低垂，仿佛压着未落的雷。
正当我凝望之际，宫门外骤然响起急促的马蹄声，尘土飞扬中，一面绣着南海郡印的令旗冲破烈日，直入宫门。
不出三日，捷报自南海郡飞驰而至，其震撼不亚于敦煌的“沙里种金”。
岭南之地，双季稻试种功成！
那片曾被视为蛮荒瘴疠、流放罪囚的土地，竟能一年两熟，产出足以养活十万大军的粮草。
紧接着，夜郎传来消息，信风使团改良的梯田之法，使山地亩产翻倍；西域的敦煌绿洲已扩至千亩，连远在伊犁河谷的戍卒，都学着巡行院的图纸，自发架设了简易的雾盘，在军营旁开辟出了一小片菜畦。
一时间，咸阳宫内，奏报如雪片。
纸页翻动之声窸窣不断，夹杂着内侍轻快的脚步与殿外鼓乐隐约的节拍。
嬴政龙心大悦，连日设宴，酒香夜夜飘散于宫阙之间。
然而，就在这片歌舞升平之下，一股致命的暗流，已然成型
“亟需工师三人，望速遣。”——每一份捷报背后，都附带着相同的请求。
我眉头微蹙，心中默念：人不够用了。
果然，少府监令一脸苦相地堵在了我的赤壤堂门口，官帽歪斜，袍角沾满泥尘。
他全然不顾酷暑，额上汗珠混着尘土一道道淌下，落在青砖地上，洇开点点深痕。
“赤壤君，下官实在是没法子了！”他的声音嘶哑颤抖，像断裂的琴弦，“工师署的三百弟子，有一个算一个，全派出去了！连墨鸢大家最得意的几个学生都没能留下。可还是不够！远远不够！如今各郡县为了抢一个懂架设雾盘、会修陶管暗渠的匠人，价码已经开到了五十金！还有黑市，听说一个工师署的毕业凭证，被炒到了一百金！再这么下去，下官这少府监令是当到头了！”
我的心猛地一沉，快步回到案前，翻开那本厚厚的人事簿。
羊皮纸页泛黄卷边，朱笔密密麻麻地记录着每一位从稷下学宫工科毕业，或是由墨鸢亲自调教出的技术人才的去向。
指尖划过那些名字，如同抚过一根根绷紧的丝线——岭南、夜郎、河西、辽东……帝国的每一寸新土，都在疯狂地吞噬着这些宝贵的人才。
粗略一算，头皮发麻。
技术推广的速度，已经远远超过了人才储备的速度。
就像一个飞速膨胀的身躯，骨骼却没能跟上生长。
若无足够的新鲜血液补充，不出三年，眼下这些看似辉煌的成就，都将因无人维系、无人修缮、无人传承，而迅速崩塌，变回一片死寂。
帝国崭新的循环系统正在注入活力，但输送血液的脉管本身，却脆弱得即将爆裂。
“墨鸢。”我没有犹豫，立刻召来了正在工坊里改进新式织机的墨鸢。
我踏入工坊时，她正蹲在一台新式织机旁，手中扳手卡在齿轮间，额头沁着细汗，机油与木屑的气息在空气中弥漫。
听见脚步声，她头也不抬：“要是为人才的事来的，我已经知道了。”
我将少府监令的哭诉与我的担忧和盘托出。
她静静听完，缓缓放下工具，用一块粗布慢条理地擦去掌心油污，动作沉稳如钟摆。
然后抬起眼，那双古井无波的眸子里映着我的影子，只说了几个字，却字字如铁：
“墨家技艺，历来师徒口授，十年方成一人。”她顿了顿，嗓音低而冷，“你想要成百上千的人，在三年内派上用场，除非……破例。”
“如何破例？”
“收徒，不限籍贯，不问出身，不拘一格。”
这几个字，像一道闪电，瞬间劈开了我脑中的迷雾。
是了。
我一直将他们当做珍贵的“技术人员”，却忘了他们更应该是“种子”。
只靠我和墨鸢几个人，手把手地教，永远也追不上帝国扩张的脚步。
我需要的，不是一个接一个的工匠，而是一个能够源源不断生产工匠的体系！
次日早朝，我手持奏疏，立于百官之前。
“臣，稷下学宫大司成姜月见，奏请于学宫之下，增设‘工经院’，专授水利、农艺、器械三科。凡大秦子民，有志于此者，无论贵贱，皆可投考。凡考核通过者，学宫将授其艺，成其才，用其力！”
话音刚落，朝堂之上顿时嗡嗡作响。
李斯那双精明的眼睛立刻眯了起来，他出列一步，声音里带着一丝警觉：“赤壤君，此制若成，天下匠人皆出你门下，恐动摇我大秦士族立身之根基。”
我迎着他的目光，微微一笑，声音不大，却清晰地传遍了整个麒麟殿。
“丞相大人。工经院动摇的，不是根基，是门槛。”
我顿了顿，看着他若有所思的神情，继续道：“您试想，若有一日，夜郎深山里的蛮夷之子，也能引经据典，论述如何治理关中水患；若有一日，辽东戍卒的后代，也能设计出比匈奴更精良的马具。到那时，天下百姓还会说，陛下与朝廷的新政，只是为了服务于咸阳的权贵吗？”
李斯指尖轻敲袖口玉扣，目光扫过御座之上嬴政的脸色——帝容平静无怒。
他默然良久，终于对着我，也对着嬴政，长揖及地。
“你说服了我。此举，非但无害，反而可收天下之心。臣，附议。”
首场招考，定于八月初一。
试题由我亲拟，一经公布，便引得天下哗然。
第一题：“论如何在无木炭之地，使雾盘持续运行。”
第二题：“若河西走廊水源枯竭，火薯之后，当改种何物以续生机？”
第三题：“绘一图，示天下可耕之荒地，并陈其由。”
消息传出，无数寒门子弟奔走相告，视之为登天之梯。
而那些世代相传的贵族私学，却对此嗤之以鼻，认为此等“奇技淫巧”不过是哗众取宠，有辱斯文。
考试当日，咸阳城西的考场之外，竟黑压压地聚集了近两千人。
他们之中，有衣衫褴褛却双眼放光的少年，眼中跳动着烛火般的希望；有白发苍苍拄着拐杖的老农，粗糙的手掌摩挲着竹简边缘；有在战场上断了臂膀的戍边残卒，独臂挽着包袱；甚至还有几个常年奔波于丝路的商旅账房，怀中紧抱着算筹与地图。
墨鸢担任主考官，她从头到尾不发一言，只是在每一份她认为合格的卷子上，重重盖下一方朱红的“实”字印。
那一声声“啪”的落印声，宛如春雷滚过冻土。
放榜之日，万人空巷。
高悬于榜首的名字，让所有人大跌眼镜——石伢，十二岁，来自北地郡的牧童。
考官初时疑心他舞弊抄袭，可严加查证之后，却震惊地发现，这孩子竟是全靠着在乡间听巡行院宣讲员宣讲《赤壤君语录》，一字一句记下来的！
他回答第三题时，画的那幅地图粗拙不堪，线条歪歪扭扭，像孩童涂鸦，可在边缘空白处，一行稚嫩字迹赫然写着：“俺听巡行官讲，再往西有大片荒地，也能种粮。”
我亲自在赤壤堂接见了他。
那是个黑瘦干瘪的孩子，穿着打补丁的麻衣，鞋底磨穿，露出脚趾。
可当他仰起头时，一双眼睛亮得像草原上的星辰，映着灯烛，也映着远方。
我问他，为何要来考工经院。
他用带着浓重边地口音的话，大声说道：“俺想让俺娘，冬天不吃树皮！”
一言既出，满堂俱静。
连一向冷峻的墨鸢，都几不可察地轻轻点了点头。
那一瞬，我无比确信，我做对了。
当晚，嬴政微服来访。
他没有穿那身威严的龙纹黑氅，只着一袭常服，走入灯火通明的赤壤堂。
罕见地，他的嘴角带着一丝抑制不住的笑意。
“你这一招，釜底抽薪，比朕派兵拓十郡还厉害。”他看着桌上那份录取名册，目光最终落在了“石伢”的名字上。
我正欲谦辞，他却话锋一转，
“朕已下令，今后凡新设都护府，其长官人选，必须先入工经院考核，合格者方可上任。”
我心头剧震，这无疑是将工经院的地位，瞬间拔高到了与朝廷选官并列的程度。
可随即，一股更深的不安攫住了我。
他看到的，是人才如何为他所用。
而我看到的，是这个体系本身最致命的弱点。
他漏算了一环，最关键的一环。
我缓缓起身，绕过书案，走到他面前，直视着那双深不见底的帝王双眼。
烛光下，我的影子被拉得很长，与他的身影交错在一起。
“皇上，您忘了问一件事。”我的声音平静，却带着不容置疑的力量。
他一怔，显然没料到我会用这种语气同他说话。
“您忘了问，谁来教这些未来的长官，谁来教这些未来的老师？”
我步步紧逼，声音里透出一丝冷意，“今日，我能教，墨鸢能教。十年后呢？百年后呢？若无一部放之四海而皆准的《工经大全》以为总纲，若无一套严谨的‘师承考评’之法以为传承，今日这一切，终究是沙上筑塔，风一吹，就散了。”
屋外，夜风骤起，吹得窗棂作响，案上的烛火剧烈地摇曳起来，忽明忽暗，将我们的脸庞切割成光影交错的碎片。
嬴政脸上的笑意彻底消失了。
他站在那里，久久不语，仿佛一尊沉默的雕像。
终于，他开口，声音低沉沙哑，一字一顿：
“那就……从你写起。”
话音落下，他转身离去，黑袍没入浓稠夜色，脚步未曾迟疑，却比以往任何一次都更显孤绝。
自那夜起，三日未见天颜。 我独坐赤壤堂，砚台干涸，笔悬纸上，终难落墨。
第一夜，烛火通明，我提笔欲书，却觉千钧压腕。
第二夜，窗外风雨大作，一道惊雷劈开夜空，案上《人事簿》被风吹落，纸页散乱如败局已定。
第三日清晨，一名小宦官悄然送来一碗参汤，低头道：“陛下昨夜翻阅工经院名录，直至五更。”
我抚过冰冷的墨块，忽觉寒意透骨——赏赐愈厚，疑心愈深。
暴雨倾盆之夜，一道闪电撕裂苍穹，照亮墙上挂着的那幅《天下可耕图》。
图中，石伢稚嫩的笔迹依旧清晰：“此处不产粮，秦人去了，就能产。”
可若无人继志，纵有万里沃野，也不过黄沙覆碑。
我终于提笔，在素绢上写下第一个字——
“工”。