晨曦微露，夜雨洗过的洛阳城空气清冽，却驱不散万年县衙内弥漫的凝重气氛。
崔明珏几乎是一夜未眠，眼中布满血丝。
得知狄仁杰从一份旧档案中找到了突破口，他又是兴奋又是懊恼——兴奋于案件有了方向，懊恼于自己手下竟无人想起核查旧案卷。
他亲自坐镇，催促着衙役书吏们翻箱倒柜。
不到一个时辰，关于“周槐”的所有卷宗副本便被迅速找出，快马送至狄仁杰下榻的驿馆。
狄仁杰的书案上，摊开着两份并排的文书：一边是墨迹未干的详细验尸格目，另一边则是纸张泛黄、边角磨损的旧案卷宗。
孙敬之侍立一旁，屏息看着老师比对两者。
“周槐，”狄仁杰的手指划过旧卷宗上的记录，“并州人士，父母早亡，少时流落洛阳。无固定营生，曾为多家商铺做过帮闲，也替人催债跑腿，熟悉市井三教九流。性格油滑，善钻营。三年前，因试图销赃一支盗窃来的玉簪被拿获，杖责二十，监禁三月后释放。案卷记录其体貌特征时，确曾提及左肩胛下有一旧剑创。”
他的目光转向验尸格目：“死者，男性，年约三十，左肩胛下有一旧剑创……年龄、疤痕位置，皆与周槐吻合。”
“恩师，如此说来，死者十有八九便是这周槐了！”孙敬之语气带着一丝兴奋。
“八九不离十。”狄仁杰颔首，但眉头并未舒展，“然则，确认他是谁，仅仅是开端。关键在于，他出狱后这三年，以何为生？为何突然扮作流民，出现在鬼市附近？又因何身中奇毒而亡？”
他重新拿起验尸格目，目光聚焦在关于毒物的描述上：“格目所言，毒物性极烈，发作迅猛，侵蚀脏腑，致血液凝滞变色，且有类似杏仁与腥甜混合之异味…敬之，你昨夜提及，疑似矿物或植物毒素，可有何头绪？”
孙敬之闻言，立刻走到书案一侧的书架前。
狄仁杰出行，随行书籍不多，但孙敬之还是细心地带了几本常用的药典和杂记。
他抽出一本《本草拾遗》，快速翻阅起来。
“恩师，”他边找边说，“学生记得，金石类药物中，丹砂、砒霜、生金之类皆具大毒。砒霜之毒，确可有类似杏仁气味，但其症状多以腹痛呕泻为主，似与格目所述‘剧烈痛苦、迅速致命、血液凝滞’略有不同。且砒霜常见，若真是此物，仵作应能辨识。”
狄仁杰若有所思：“若非寻常砒霜，那便是经过炼制，或是更为罕见之物。”
他的手指无意识地敲击着案面，“周槐现场那个画符瓦罐…炼丹…朱砂…”
忽然，他像是想到了什么，问道：“敬之，炼丹术士常用哪些剧毒之物？”
孙敬之放下药典，略一思索，答道：“学生于丹道一途所知浅陋，仅知炼丹家常用五金八石，其中不少含有毒性。除却砒霜，常闻的有硝石、雄黄、雌黄、硇砂…乃至水银，皆可伤人。尤其水银一类，其毒诡异，可致人癫狂、体肤变色。”
他顿了顿，有些迟疑，“但格目所述症状，似乎也并不完全契合。”
“水银…”狄仁杰沉吟道，“其毒阴柔，多缓慢积累，似非此等暴烈之急毒。”
他目光再次落到那瓦罐碎片上，“然炼丹之事，匪夷所思之处甚多，或有我等不知之秘法剧毒，亦未可知。”
书房内一时陷入沉默，只有窗外偶尔传来的市井之声。
毒物的种类似乎不少，却又难以精准对应，调查仿佛又陷入了僵局。
就在这时，狄仁杰的目光无意中扫过被他放在一旁的那片暗褐色植物残片。他心中一动，将其再次拿起。
“或许…我等思路过于局限于金石之毒了。”狄仁杰缓缓道，“草木之毒，千奇百怪，猛烈者未必逊于金石。此物虽小，或是关键。”
他话音未落，门外传来脚步声。
去万年县传话的随从回来了，身后还跟着崔明珏派来的一名中年差役，那差役手中捧着一个小巧的陶罐。
“阁老，”差役行礼禀报，“县尊命小人送来此物。根据阁老吩咐，重点查探周槐近期行踪，我等询问了其旧日相识及左邻右舍。有邻人言，约莫一月前，曾见周槐衣着光鲜了些，饮酒时吹嘘自己搭上了贵人，寻了个好营生，但问及具体，却又语焉不详，只含糊说与‘炼丹’、‘长生’之事有关。”
“炼丹？”狄仁杰与孙敬之对视一眼，线索似乎开始交织。
“正是。”差役继续道，“还有一常在鬼市边揽活的乞儿说，四五日前，曾见周槐在鬼市入口处与一穿着道袍、但面容遮掩之人低声交谈，状似神秘。之后不久，周槐便不见了踪影，再无人见过。”
“那道袍人可有何特征？”狄仁杰追问。
“乞儿离得远，只说道袍似是灰色，身形中等，其余便说不出了。”
狄仁杰点点头，目光落在那差役手中的陶罐上：“此乃何物？”
差役连忙将陶罐呈上：“这是在周槐租住的一处简陋小屋床下暗格里发现的。屋内别无长物，唯有此罐藏得隐蔽。县尊不敢擅动，特命小人原封不动送来，请阁老示下。”
那是一个比现场发现的瓦罐更小巧、更精细一些的陶罐，罐口用油纸封着， 并辅以蜡封。
狄仁杰小心地接过，轻轻摇晃，罐内传出细微的沙沙声。
他示意孙敬之取来工具，谨慎地刮开封蜡，揭开油纸。
一股更加浓烈的、难以形容的奇异气味顿时弥漫开来——依旧是那股混合了杏仁苦味和某种腥甜，甚至还夹杂着一丝草木腐败气的味道，令人闻之头晕目眩。
孙敬之忍不住掩鼻后退半步。
狄仁杰面色凝重，用一把银匕轻轻探入罐中，舀出少许内容物。
只见那是些暗红色与灰白色相间的粉末，其间还混杂着一些极细小的、难以辨认的晶体和植物纤维碎末。
“这是…”孙敬之惊疑不定。
狄仁杰用银匕拨弄着那些粉末，仔细观察，又凑近轻轻一嗅，随即迅速拿开。
“气味与死者嘴角残留物，以及这罐中气息，同出一源。”
他沉声道，又拿起银匕仔细观察，只见匕尖接触粉末处，竟隐隐泛起一层极淡的乌黑色。
“银匕验毒，其色变乌！”孙敬之低呼，“果然是剧毒之物！”
“而且，是经过精心配制混合的毒物，并非天然生成。”狄仁杰眼神锐利如刀，“看这颜色配比，绝非偶然。朱砂之红，混合了其他灰白粉末及这些…草木碎末。”
他的目光再次转向那片暗褐色的植物残片，一个念头越来越清晰。
“敬之，”狄仁杰的声音带着一丝不容置疑的断定，“我等之前或许想错了方向。此毒恐非单纯的金石之毒，也非单纯的草木之毒。”
他指着罐中混合物：“这像是…将某种草木毒素的提取物，与丹砂等矿物粉末，按照特定比例混合炼制而成的一种…前所未见的复合剧毒！”
他拿起那片植物残片：“而这片东西，极有可能就是那草木毒素的来源！找到它，或许就能找到毒的来历，乃至凶手的来历！”
书房内的空气仿佛都凝固了。
复合剧毒、炼丹、神秘道人、周槐的吹嘘和突然死亡…所有的线索似乎都指向了一个隐藏在洛阳城某个角落，正在进行着危险勾当的团伙。
“崔县令的人还在周槐住处可有其他发现？”狄仁杰问那差役。
“回阁老，屋内清理得甚为干净，除这罐毒粉，并未找到银钱、书信或其他有价值之物。”
狄仁杰沉吟片刻，果断下令：“立刻回报崔县令：第一，继续严密排查周槐所有社会关系，尤其是近一月内与他有过接触的、可能与炼丹、方术有关之人。第二，派画师根据乞儿描述，绘制那灰色道袍人的大致形象，暗中查访。第三，再次仔细搜查周槐住处，看看还有什么可疑线索。第四，也是最重要的一点…”
他顿了顿，拿起那片植物残片和那罐毒粉：“将此物特征，以及这毒粉样本，秘密送至洛阳最好的药铺、最大的生药库，乃至皇城尚药局，请教那些经验丰富的老药师、老太医，务必查明这草木残片究竟源自何物！告诉他们，此事关乎重大，需绝对保密！”
“是！”差役领命，匆匆而去。
狄仁杰站起身，走到窗前。
阳光已然驱散晨雾，照亮了洛阳城的鳞次栉比，但他深知，在这光天化日之下，正有一股危险的暗流在涌动。
一种需要混合炼制的新型剧毒，一个熟悉市井的帮闲成员，一个神秘的道袍客，一个被刻意布置成邪术现场的命案…
“看来，有人正在这神都之内，借着炼丹长生的名头，行那研制、散播剧毒的勾当。”狄仁杰的声音低沉而充满警觉，“其目的，绝不仅仅是牟利那么简单。”
（第4章 收）