简陋的骡车在泥泞中颠簸前行，速度确实比步行快了许多。车轮碾过冻硬的泥浆，发出咯吱咯吱的呻吟。车夫老周是个话匣子，许是收了钱心里舒坦，又见李昭是个懂医的（看到药篓），便絮叨起来。
“姑娘啊，看你斯斯文文的，去那阳火山作甚？那地方，啧啧，邪门儿！地是热的，水是烫的，石头缝里冒白烟，一股子臭鸡蛋味儿！人待久了，头昏眼花，嗓子眼儿跟刀割似的！前阵子不是有个采硫磺的汉子进去没出来吗？他弟弟阿岩，就住野狼沟，急得不行，想进去找，被大伙儿死死拦住了！那地方，没个熟路的，进去就是送死！”
李昭的心随着车夫的描述一点点往下沉，但听到“熟路的”三个字，眼中却闪过一丝亮光。她不动声色地问：“大叔，您认识那个叫阿岩的？”
“认识啊！野狼沟就那么几户人家，都是苦哈哈，靠着给硫磺贩子背点货过活。阿岩那小子，跟他哥一样，是个愣头青，胆子大，对那火山里头熟得很！”老周叹口气，“唉，可惜了他哥…”
“到了野狼沟，麻烦大叔帮我指个路，我想见见这位阿岩大哥。”李昭恳切地说。
“成！那小子现在估计正愁着呢！”老周答应下来。
随着骡车不断南行，李昭敏锐地察觉到环境的变化。风似乎没那么刺骨了，空气中也隐隐传来一丝若有若无的、带着硫磺味的暖意。路边的积雪开始变薄、变脏，露出下面深褐色的、仿佛被灼烧过的土地。植被越来越稀疏，树木扭曲矮小，叶片焦黄。远处，连绵起伏的山峦不再是青黛色或覆盖白雪，而是呈现出一种令人不安的、大片的焦黑色，仿佛被天火燎过。一些山坳处，可以看到蒸腾而上的白色雾气，扭曲着空气，给那片死寂的焦黑山脉增添了几分诡异。
“看！那就是阳火山了！”老周指着前方那片焦黑的山脉，“野狼沟就在山脚下，快到了！”
野狼沟，与其说是个村子，不如说是几间依着山壁搭起来的、低矮破败的石屋和窝棚的聚集点。空气中弥漫着浓烈的硫磺味，呛得人喉咙发痒。地面温热，有些地方甚至能看到微弱的蒸汽从石缝里冒出。这里几乎看不到什么绿色，只有一些顽强的、颜色暗红的苔藓附着在焦黑的岩石上。
老周熟门熟路地将骡车停在最靠外的一间石屋前，扯着嗓子喊：“阿岩！阿岩！在家不？有客人找！”
不一会儿，一个身材精瘦、皮肤黝黑、约莫二十出头的青年从石屋里钻了出来。他穿着单薄的粗布褂子，在这温热的环境里倒不显冷，但眉头紧锁，眼神里充满了焦急、悲痛和一丝未消的戾气。他警惕地看着老周和李昭：“周叔？这位是？”
“这位姑娘要去阳火山，想找个熟路的向导。”老周介绍道。
阿岩一听“阳火山”三个字，眼睛瞬间红了，像被激怒的野兽，声音陡然拔高：“向导？！去送死吗？！我哥就是被那鬼地方吞了！你们这些人，为了点硫磺连命都不要了？！”他情绪激动，胸口剧烈起伏。
李昭连忙上前一步，语气诚挚而急切：“阿岩大哥，你误会了！我不是去采硫磺！我是去采药救人！一种只有阳火山深处才可能生长的救命药！我的父亲，还有…还有家乡许多乡亲，都等着这味药救命！危在旦夕！”她眼中流露出深切的焦急和恳求，那份真挚做不得假。
阿岩看着李昭清澈而充满忧虑的眼睛，又看看她背着的药篓，激动的情绪稍稍平复，但眼神依旧充满怀疑和痛苦：“采药？什么药能长在那鬼地方？我哥他…”
“阿岩大哥！”李昭打断他，声音带着一种不容置疑的决绝，“我知道那地方危险！但我必须去！我父亲是大夫，他耗尽心血推演，只有那里的药可能救得了这场来势汹汹的‘寒症’！你熟悉山路，知道哪里毒气少，哪里危险！我需要你的帮助！我可以付钱，付双倍的向导钱！”她说着，又拿出了剩下的碎银子。
阿岩看着李昭手中的银子，又看看她眼中那份不顾一切的决心，这决心和他当初想冲进山找哥哥时何其相似！他沉默了很久，拳头攥紧又松开，最终，他深吸了一口带着硫磺味的灼热空气，哑声道：“…钱我不要。但我有个条件！你得告诉我，你采的药，长什么样？长在哪里？我要去找我哥…活要见人，死…我也要把他带出来！”他的声音带着哽咽和不顾一切的执拗。
李昭心中一紧，知道这条件风险极大，但眼下她别无选择。“好！我告诉你！那药叫‘赤阳果’，据典籍记载，生于地热蒸腾最烈、岩石缝隙间，形如鸽卵，色赤红如火，触之温热。我与你同去寻药，也尽力帮你寻找令兄踪迹！”
阿岩死死盯着李昭的眼睛，似乎在判断她话语的真伪。片刻，他重重一点头：“成交！你等我一下！”他转身冲回石屋，很快背出一个破旧的背篓，里面装着绳索、火折子、一竹筒清水和几块硬邦邦的杂粮饼，腰间还别着一把磨得锋利的短柄柴刀。
“走吧！”阿岩的声音带着一种豁出去的决然，“趁天亮，多走一段！”
李昭向老周道了谢，紧了紧背上的药篓，握紧了手中的药锄和短刀。她最后望了一眼北方鸦栖坳的方向，眼中是化不开的忧虑，随即转身，跟随着阿岩，毅然踏入了那片焦黑、蒸腾、弥漫着死亡气息的阳火山地界。
空气中浓烈的硫磺味和脚下传来的温热感，无时无刻不在提醒着她此行的凶险。但父亲的嘱托如同烙印在心，驱使着她一步步走向那烈焰与毒气交织的深处。时间，仿佛在踏入这片焦土的那一刻，变得更加粘稠而紧迫。