接下来的日子，宋伊人的生活被切割成了泾渭分明的两面。
一面是“宋伊人”。她依旧是那个细心照料卧病母亲、为弟弟缝补浆洗、偶尔接些抄书活计的宋家长女。她会将采药换来的铜钱，一点点掺杂进日常用度里，买回一小块猪油让粥水变得香润，买回一小包红糖给母亲冲水止咳，甚至咬牙为宋明轩添了一刀质地稍好点的纸。每当弟弟用新纸认真写字，母亲能多喝下半碗油粥时，她心中那份隐秘的成就感便压过了所有的疲惫与风险。她小心地掩饰着掌心新增的划痕和日渐粗糙的皮肤，用冻疮膏仔细涂抹，将一切异常归结于浆洗和冬日严寒。
另一面，则是“宋义仁”。只要天气尚可，母亲病情相对稳定，她便会在清晨悄然换上那身鸦青男装，背上竹篓柴刀，如同投入水中的石子般，无声无息地没入云断山的苍茫之中。每一次进山，都是一次对意志和体力的考验。寒风刺骨，山路崎岖，饥饿与危险如影随形。她摔过跤，迷过路，被突然窜出的野兔惊出过一身冷汗，也曾在深涧旁险些失足。
但“宋义仁”的眼神却越来越亮。父亲的书房被她翻了个底朝天，果然找到了几本蒙尘的《炮炙秘要》、《本草杂论》。白日在山中辨认、采挖，夜晚便在油灯下对照图鉴和典籍，如饥似渴地学习。她不再满足于寻找常见的款冬花和穿山龙幼苗。凭着越来越精准的眼力和对父亲笔记的深入理解，她开始向更深、更险峻的地方探索。
她记得父亲笔记里提过一处向阳的陡峭崖壁，那里土壤特殊，可能生长着年份久远的铁皮石斛，那是滋阴圣品，价值不菲。她花了整整两天时间，冒着跌落的危险，手脚并用地攀爬，终于在那人迹罕至的石缝中，发现了几丛叶片厚实、根茎遒劲的铁皮石斛！她小心地只采撷了部分，保留根茎以待来年再生。
她还在一处背阴潮湿的溪谷深处，发现了一小片叶片呈独特心形、开着不起眼小紫花的植物——是安神定惊的珍品“紫背天葵”！她按捺住激动，只采集了足够份量的成熟植株，将幼株小心掩好。
这些收获，她不再急于全部卖给“回春堂”。她将普通的车前草、蒲公英自己晾晒处理。将那几株珍贵的铁皮石斛和紫背天葵，则用苔藓小心包裹保持新鲜，藏在阴凉处。她知道，这些东西需要找到更识货、也出得起价的买家。
她的竹篓不再总是半满，但每次从回春堂出来，怀里的铜钱却渐渐多了起来，从十几文到几十文。偶尔，她甚至能换回一小块银角子。那掌柜看她的眼神也从最初的漫不经心，多了几分探究和客气：“小兄弟，最近找到的货色见涨啊？下次有什么好玩意儿，记得先拿来给我老周看看，价钱好商量。”
“宋义仁”只是压低了毡帽，含糊应着，并不多言。她深知怀璧其罪的道理，更明白自己一个“孤身少年”拥有太多好东西，绝非幸事。
然而，她并未察觉，在她频繁出入云断山和回春堂的同时，一双隐藏在暗处的眼睛，始终如影随形。赵致远的护卫将她每一次进山的方向、大致区域、归来时竹篓的轻重、在回春堂停留的时间长短，都巨细无遗地汇报给了那座温暖书房里的主人。
“铁皮石斛？紫背天葵？”赵致远看着属下悄悄从回春堂伙计口中套出的零星信息，指尖轻轻划过书案上摊开的胜郡舆图，落在了云断山脉的某一处，“倒是会找地方。看来，宋大儒留下的，不止是几本圣贤书。”
他的语气依旧平淡，但眼中那抹兴味却浓了几分。这个未婚妻，似乎总能在绝境中，挣扎出一点出乎他意料的东西。这份韧性，这份悄无声息改变现状的能力，与他印象中那些只知道哭哭啼啼、或是攀附权贵的闺阁女子，截然不同。
“继续看着。若无性命之忧，不必插手。”他淡淡吩咐，目光再次落回舆图上，仿佛在审视一盘棋，而宋伊人（或者说宋义仁），则成了一枚突然开始自行移动、并且移动得颇有章法的棋子。
这枚棋子，最终会走向何方？是会撞得头破血流，还是真的能闯出一线生机？赵致远苍白的手指轻轻敲击着桌面，难得地生出几分……期待。
年关越来越近，胜郡下了几场大雪，进山变得异常危险。宋伊人不得不减少了“宋义仁”外出的次数，将更多精力放在照顾母亲和准备年货上。靠着采药积攒下的钱，这个年，宋家虽然依旧清贫，但饭桌上终于有了一点荤腥，张氏和宋明轩的脸上也多了几分久违的笑容。
宋伊人看着母亲和弟弟，心中稍感安慰。但她知道，这点改善远远不够。开春后，更大的花费还在后面。她必须利用冬雪封山前最后的时间，再进一次山，找到更有价值的东西，为明年开春做好准备。
她将目光，再次投向了父亲笔记中记载的，那片据说曾有老参出没的、云断山脉最幽深危险的区域——黑风岭。
……
年关的喜庆气氛并未能完全驱散宋家小院的清寒。张氏的病需要持续用药，宋明轩开春的束修更像一块巨石压在心头。积雪稍融，露出山石黑黢黢的本色时，宋伊人心中的念头便再也按捺不住——必须再去一次云断山，去那片父亲笔记中提及、却语焉不详标注着“险”字的区域：黑风岭。
这一次，她准备得更为充分。干粮、盐块、火折子用油纸包了又包，柴刀磨得雪亮，父亲那几本关于药材炮制和毒性辨别的典籍被她反复咀嚼，重点段落几乎能背诵出来。她知道黑风岭的危险远非外围支脉可比，野兽、毒虫、迷路、甚至是骤然变化的天气，都可能要了她的命。但高风险往往伴随着高回报，父亲笔记里那句“偶见老参踪迹，然深不可测”，像磁石一样吸引着她。
清晨，寒意刺骨。宋伊人再次化身“宋义仁”，踏着未化的残雪，毅然向着云断山脉更深处进发。越往黑风岭方向走，山路越是崎岖难行，人迹几乎绝迹。参天古木遮天蔽日，即使是在白天，林中也显得阴森昏暗。寒风刮过光秃秃的枝桠，发出呜呜的尖啸，仿佛真有“黑风”掠过头顶。
她的精神高度集中，耳力与感觉在多次独自进山的磨砺下变得异常敏锐。她能听到远处雪块从树枝上滑落的簌簌声，能分辨出不同鸟类受惊飞起的扑翼节奏，甚至能隐约感觉到……目光。
是的，目光。不同于之前那次模糊的、带着审视的窥探感（她知道，那很可能来自赵致远的人，他们似乎只敢在外围活动，并未深入黑风岭），这次，在她踏入黑风岭地界后，除了那道若有若无的审视目光消失外，她清晰地感觉到另一道目光的存在。
这道目光，并非充满恶意，反而带着一种……难以言喻的兴味和浓浓的期待。它似乎从更高、更隐蔽的地方投来，如影随形，却又保持着恰到好处的距离，没有干涉，没有靠近，只是安静地观察着，仿佛在等待什么发生。
宋义仁（宋伊人）的心提了一下，手下意识地握紧了柴刀。但她很快强迫自己冷静下来。这道目光虽然强烈，却并无杀意或威胁，反而像是一个考官，在审视着闯入其领域的考生的每一步。她想起父亲曾说，有些隐世的高人脾气古怪，不喜打扰。或许，是这黑风岭的某位隐居者？既然对方没有恶意，她此刻最重要的任务是寻找药材，而非节外生枝。她定了定神，将大部分注意力重新投入到对周遭环境的搜寻和对父亲笔记的回忆中。
黑风岭的植被果然与外山大不相同。许多植物即使在隆冬也保持着诡异的生机，形态也更加奇特。她按照笔记提示，小心翼翼地搜寻着可能生长老参的背阴腐殖土层区域，同时警惕着任何可能存在的危险。
在一处背风的山坳里，一片奇特的植物吸引了她的注意。那是一片低矮的灌木丛，即使在万物凋零的冬季，它们的茎干依旧呈现出一种坚硬的灰绿色，上面布满了尖锐的硬刺。最引人注目的是，在一些枝条的顶端，竟然还顽强地开着几朵小巧而鲜艳的红色或粉色花朵，在这片灰暗阴森的环境中，显得格外突兀和夺目。
“这是……”宋义仁停下脚步，蹙眉思索。这植物的形态她有些眼熟。她迅速在记忆中翻找父亲留下的图鉴和笔记。
忽然，她眼睛一亮！她想起来了！这不是寻常在山野能见到的品种，更像是某些富贵人家庭院里会种植的观赏植物！父亲宋仁翔的笔记杂篇中曾略有提及，还绘有简图，旁边标注着其名——“铁海棠”！
笔记中写道：“铁海棠，又名虎刺梅。茎叶坚韧多刺，花艳而持久。其汁液乳白，有毒，误食可致呕泻，甚者伤身。然，其亦具药用之能。” 看到这里，宋义仁的心跳加速了。
她仔细回忆笔记后续的内容：“民间偏方，取其茎叶捣烂外敷，可活血散瘀，缓解跌打肿痛、关节痹痛。亦有言其煎水外洗，可抑菌消炎，疗轻微肤疾。然，切记**不可内服**，外用亦需极为谨慎，勿用于破损之处，需以辅料稀释调和，用量极微……”
活血散瘀！抗菌消炎！这正是治疗母亲常年咳喘导致的气虚血瘀以及预防褥疮感染的潜在良药啊！而且，这种植物耐旱易活，若能移栽……一个念头在她脑中闪过。
更重要的是，铁海棠作为观赏植物，在胜郡乃至更繁华的地区，是有市场的！尤其是它冬季开花的特性，颇为难得。若是能成功培育或售卖，岂不是又多了一条财路？
这真是意外之喜！没想到在这危险的黑风岭，未能找到传说中的老参，却发现了兼具药用和潜在经济价值的铁海棠！
她压下心中的激动，仔细观察四周。确认那两道目光（一道已消失，只剩那道兴味盎然的目光）依旧只是观察，并无动作后，她小心翼翼地避开尖刺，选取了几段健壮但并非主干的枝条，用柴刀砍下。她又仔细地将几株较小的、带根的铁海棠幼苗连同周围的土壤一起小心挖出，用准备好的苔藓和布包裹好，放入竹篓底层。她牢记父亲的警告，处理时极其小心，避免皮肤直接接触到那白色的汁液。
做完这一切，她已是满头细汗。黑风岭的诡异气氛和那道始终存在的目光让她不敢久留。虽然没找到老参，但铁海棠的发现已是不虚此行。
她背起竹篓，最后看了一眼那片在阴暗中绽放着顽强生命力的铁海棠，果断转身，沿着来路快速下山。她能感觉到，那道充满兴味与期待的目光，在她离开黑风岭地界时，似乎轻笑了一下，然后如同出现时一样，悄然隐去，再无踪迹。
这一次，宋义仁的脚步比来时更加轻快。掌中被铁海棠尖刺划出的细小血痕隐隐作痛，但她心中却充满了希望。母亲的病，弟弟的束修，家中的生计……仿佛又看到了新的曙光。
而那道隐去的目光的主人，或许正在某处抚须微笑，对这个胆大心细、辨识草药能力不俗、且似乎气运加身的“少年”，产生了真正浓厚的兴趣。继承人的影子，似乎在那身破旧的鸦青短褐下，逐渐清晰起来。