公元184年，东汉光和七年，六月廿九，寅时末刻，豫州颍川郡，长社城外。
破晓的微光艰难地穿透弥漫天地的厚重烟尘，将炼狱般的战场染上一层惨淡的灰白。波才大营连绵十数里的废墟仍在熊熊燃烧，浓烟翻滚升腾，遮蔽了初升的朝阳。空气中充斥着令人作呕的焦糊尸臭、草木灰烬与浓烈的血腥气。断壁残垣间，尸骸枕藉，残缺的兵刃、破碎的黄旗、燃烧的辎重散落遍地，无数乌鸦在低空盘旋，发出刺耳的聒噪。
奋武军玄赤大纛已移至原波才中军土丘附近。王康卸去面甲，露出被烟尘熏染的疲惫面庞，猩红披风上溅满黑红的血点与灰烬。他立于临时搭建的简易望台上，目光沉凝地扫视着这片由他亲手点燃并主导了最终毁灭的修罗场。陷阵营、中垒营的将士正依托尚存的营垒壁垒，警惕地清理着负隅顽抗的零星残敌；虎贲营悍卒在焦土中穿梭，收缴散落的军械；骁骑营游骑如织，追逐着溃散的败兵；虎卫营重骑则拱卫中军，铁甲在晨光与火光映照下幽光流转。整个奋武军如同一架精密而疲惫的杀戮机器，仍在高效地运转着。
“报——！”一骑斥候飞驰而来，在王康面前勒马，“禀中郎将！长社城门大开！皇甫嵩将军亲率大军出城，正向我军方向推进！其前锋骑队，打‘曹’字旗号，距此已不足三里！”
“知道了。”王康微微颔首，眼中精光一闪。该来的，终究要来。他整理了一下甲胄，沉声道：“程先生、公台随我迎接。高顺、于禁、王固、典韦，约束部众，严整军容！其余诸将，各安其位！”
“诺！”众将肃然应命。
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王康率程昱、陈宫及数十名亲卫铁骑，策马缓行，迎向东北方向。行不多时，便见一支黑甲精骑卷着烟尘，如狂飙般驰近。当先一将，年约二十九，身量中等，面容刚毅，鼻梁高挺，双目狭长锐利如鹰隼，顾盼间自有一股睥睨之气。身披精良玄甲，猩红披风飞扬，手持丈八长槊，胯下一匹神骏非凡的黄骠马。正是骑都尉曹操，曹孟德！
两支骑队在弥漫的硝烟与尸骸间缓缓靠近，最终相隔十余步勒马停驻。空气仿佛瞬间凝固，只有战马不安的响鼻声和远处火焰燃烧的噼啪声。
曹操目光如电，瞬间锁定了王康，眼中闪过一丝难以言喻的复杂光芒——惊异、审视、赞叹，或许还有一丝不易察觉的忌惮。他率先朗声大笑，声若洪钟，打破了沉寂：“前方可是奋武中郎将，王承业将军当面？久闻将军威名，兖州平乱，汝南荡寇，如雷贯耳！不想今日长社城下，竟得见将军天火燎原之神威，解我长社军民倒悬之危！孟德钦佩之至！”他抱拳拱手，姿态豪迈而不失礼数。
王康在马上微微欠身还礼，声音沉稳：“骑都尉曹孟德，少年英杰，国之干城。康亦久闻孟德公任洛阳北部尉时，棒杀蹇硕叔父之刚正，五色棒威震京畿！今日得见，果然名不虚传！若非孟德公四千铁骑雷霆一击，破贼东北壁垒，与康内外呼应，焉能如此速胜？此战首功，当属皇甫将军与孟德公！”他言语间将功劳推给皇甫嵩与曹操，既显谦逊，亦是对对方及时响应夹击的肯定。
曹操狭长的眼中精光更盛，哈哈一笑：“承业兄过谦了！若无将军洞察贼营依草之弊，定下这惊天火攻之策，更遣死士冒死入城传讯，孟德纵有铁骑，亦难破贼重围！将军运筹帷幄，决胜百里之外，真乃当世周亚夫、卫青之流亚！”他语带机锋，既捧又探，更暗含比较之意。
“孟德公谬赞。”王康神色平静，不为所动，“康不过适逢其会，赖将士用命，天时相助罢了。倒是孟德公，年未而立，已统精骑，纵横沙场，斩将夺旗，锋芒毕露，前途不可限量。他日必为国家柱石，安定天下！”他这话同样意有所指，“安定天下”四字更是意味深长。
两人目光在空中短暂交汇，皆从对方眼中看到了欣赏、警惕与一种心照不宣的默契。这初次会面，在硝烟尸骸的背景下，虽只是短暂的寒暄交锋，却已为未来埋下了伏笔。程昱、陈宫在旁冷眼旁观，心中皆凛然。
“皇甫将军大军将至，承业兄，请随我来！”曹操不再多言，拨转马头引路。王康颔首，率众紧随其后。
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前行里许，便见一片相对开阔、烟火稍稀之地。左中郎将皇甫嵩的大纛已高高竖起。白发苍髯、身披玄甲的老将军端坐于帅椅之上，虽面容疲惫，眼神却依旧锐利如鹰，周身散发着久经沙场、不怒自威的厚重气势。朱儁、曹操及一众汉军将校肃立两侧。
王康翻身下马，步履沉稳地行至帅帐前，躬身抱拳，朗声道：“末将奋武中郎将王康，奉旨率部来援，拜见左中郎将皇甫将军！赖将军神威庇佑，将士效死，天意助顺，幸不辱命，长社之围已解，贼酋波才授首！”
皇甫嵩深邃的目光在王康身上停留片刻，缓缓抬手：“王中郎将请起。此番长社解围，破贼主力，王将军当居首功！火攻之策，神鬼莫测，内外夹击，摧枯拉朽！本将坐困愁城数十日，今日方得见天日，皆赖将军之力！老夫代长社军民，谢过将军！”他声音洪亮，带着真诚的赞许，起身微微拱手。
“将军言重！此乃末将分内之事，亦赖皇甫将军坐镇中枢，调度有方，曹骑都尉雷霆一击，朱将军鼎力相助，三军将士奋勇杀敌，方有此胜！康不敢居功。”王康姿态放得很低。
皇甫嵩眼中闪过一丝不易察觉的满意，示意王康近前：“将军不必过谦。此战详情，曹都尉已大致禀明。将军麾下奋武军，阵列森严，攻如烈火，守如磐石，尤其那支重甲铁骑（指虎卫营），当者披靡，真乃虎狼之师！朝廷得此劲旅，实乃社稷之福！”
双方又就战况细节、贼军溃散方向、追剿事宜等交换了意见。气氛看似融洽，然王康敏锐地察觉到，当话题转向俘虏与缴获处置时，皇甫嵩及朱儁等老将眼中，掠过一丝冰冷与决绝。
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日上三竿，战场初步清理仍在继续。各路将领陆续汇集至皇甫嵩临时帅帐，禀报初步战果。
曹操率先出列：“禀将军！末将率部清剿东北溃贼，阵斩顽抗贼兵数千，俘获青壮贼众约两万五千人，老弱妇孺近万！缴获粮车三百余辆，铜钱、布帛无算！”他语速极快，带着胜利的余韵。
紧接着，奋武军方面，高顺、于禁、王固等也相继禀报。陷阵营、中垒营于西南火场外围及营内俘获约三万精壮贼兵（多为波才老营溃散者）；虎贲营、骁骑营在外围追剿中俘获约一万五千人；加上零星各部俘获，奋武军总计俘获青壮贼兵约四万五千人，另有大量被裹挟的流民老弱尚在清点。缴获方面，因火势凶猛，西南核心区域物资焚毁严重，但外围营寨及溃兵丢弃的辎重仍极为庞大，粮秣、牲畜、军械、钱财堆积如山，具体数目需待详细清点。
皇甫嵩默默听着，脸上并无太多喜色，待众人禀报完毕，他缓缓起身，目光扫过帐下诸将，声音沉凝如铁，带着一股令人心悸的寒意：“此战，赖诸将士用命，一举摧破波才主力十五万，解长社之围，功莫大焉！然，黄巾妖贼，聚众造反，祸乱天下，攻州破府，杀戮官吏，荼毒生灵，罪孽滔天！非严惩不足以儆效尤，非重典不足以安民心！”
他猛地提高声调，斩钉截铁：“传本将军令！凡所俘黄巾贼兵，无论大小头目，抑或胁从青壮，凡手持兵刃、身披黄巾、参与攻掠者，皆属十恶不赦之叛匪！为震慑余孽，根绝后患，着各部将所俘贼兵，尽数押解至长社城西开阔之地，筑为京观！以儆天下！”
“筑京观”三字一出，帐内温度骤降！杀俘！而且是尽数坑杀！朱儁等老将面无表情，显然早有此意或习以为常。曹操眉头微不可察地一皱，但旋即恢复平静，并未出声。帐内其他汉军将领也大多沉默。
王康心头剧震！尽管早知皇甫嵩在历史上确有杀降之举（如后来镇压凉州羌乱时），但亲耳听到这冰冷残酷的命令，尤其想到那即将被屠杀的数万乃至近十万条性命（包括奋武军俘获的部分），一股寒意直冲头顶！他深知，其中绝大多数，不过是被饥饿和“太平”理想裹挟的贫苦农民！
“将军且慢！”王康猛地踏前一步，声音因激愤而略显急促，但竭力保持着克制，“末将有言禀告！”
皇甫嵩目光如电，射向王康：“王中郎将有何异议？”语气中带着不容置疑的威压。
王康深吸一口气，迎着皇甫嵩冰冷的目光，沉声道：“将军！黄巾之乱，根源在于天灾人祸，民不聊生。波才等渠帅固是罪魁，然其麾下士卒，十之八九，不过是被蛊惑、被裹挟之贫苦百姓！彼等抛家舍业，或为求一条活路，或为那虚无缥缈之‘太平’许诺，情有可原！今渠帅授首，贼军大溃，其心胆已寒，已成待宰羔羊。若尽数坑杀，恐有伤天和，更失天下民心！恐使未平之贼众，因惧而顽抗到底，徒增我军伤亡！亦恐使无辜黎庶，闻之胆寒，离心离德！”
他顿了一顿，目光扫过曹操等人，继续道：“末将以为，当依律严加甄别！首恶元凶，如大小头目、血债累累之徒，自当明正典刑，枭首示众！然于普通被裹挟之青壮，可效末将在汝南旧例：择其精壮无大恶者，充入辅兵营，令其戴罪立功，以工代赈，参与转运、修缮、屯垦等务。既可补充我军劳力消耗，亦可令其有自新之路！老弱妇孺，则发放少许口粮，遣散归乡，使其感念朝廷恩德，亦能恢复地方生产！如此，既可显朝廷雷霆之威，亦彰圣天子好生之德！方为长治久安之道！请将军三思！”
王康这番话，条理清晰，情理兼备，更提出了具体的替代方案。帐内不少中下层将领面露思索或认同之色。曹操眼中更是精光连闪，若有所思地看着王康。
然而，皇甫嵩的脸色却愈发阴沉。他冷冷地注视着王康，那目光如同在看一个不识时务的稚子：“王中郎将，你宅心仁厚，本将知晓。然，治乱世当用重典！黄巾之祸，非比寻常！此等悖逆之徒，若不施以雷霆手段，尽数诛除，何以震慑四方蠢动之宵小？何以告慰无数死于贼手的忠良？何以彰显朝廷荡平妖氛之决心？妇人之仁，只会养痈遗患，使贼寇以为朝廷可欺，死灰复燃！”
他语气陡然转厉，带着不容置疑的决绝：“本将意已决！此乃军令！凡我汉军各部所俘贼兵，一律按令处置！筑京观，以儆效尤！王将军麾下所俘贼众，”他目光锐利地盯住王康，“亦请将军，依令行事！勿使军令不行，法度不一！”
最后一句，已是赤裸裸的警告和逼迫！
王康心中一沉，知道再劝无益，甚至可能引发更激烈的冲突。皇甫嵩杀心已定，且以其地位威望，在此刻的长社战场，无人能撼动其决定。他强压下心头的怒火与寒意，指甲深深掐入掌心，面上却竭力维持平静，只是声音带着一丝不易察觉的冰冷与疏离：“将军军令如山，末将……自当遵行。然奋武军所俘贼众，亦需时间甄别首恶与胁从，依律明正典刑，以安地方。请将军允末将稍作处置，再将余下俘囚……移交将军发落。”他刻意强调了“移交发落”，将甄别后剩下的俘虏交给皇甫嵩去杀，已是最大限度的保留和底线。
皇甫嵩深深地看了王康一眼，似在权衡。王康方才的战功和实力摆在那里，他亦不愿在此时彻底撕破脸。片刻，他缓缓颔首，语气稍缓：“可。然务必速办！三日内，所有俘囚，需尽数押至指定地点！不得延误！”
“末将领命！”王康抱拳，声音低沉。他不再多言，转身向帐外走去，猩红披风在身后划出一道沉重的弧线。程昱、陈宫紧随其后，脸色同样凝重。曹操的目光追随着王康离去的背影，狭长的眼中，闪烁着复杂难明的光芒。
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回到奋武军中军，王康脸色铁青，帅案被他一掌拍得嗡嗡作响：“筑京观……好一个筑京观！皇甫义真，何其酷也！”
程昱捻须，眼中寒光闪烁：“将军息怒。皇甫嵩杀心已炽，非言语可动。其意一在震慑余孽，二在……恐亦有忌惮我军携大胜之威，俘获过众，尾大不掉之虑！借杀俘立威，亦是敲打。”
陈宫亦道：“宫观曹操，似有异色，然其位卑，亦不敢忤逆皇甫嵩。将军暂忍一时之气，保存实力为上。”
王康闭目深吸几口气，强行平复翻涌的心绪。再睁眼时，已是一片冰冷决然：“传令吕岱、程昱、陈宫！着你三人，即刻主持甄别事宜！范围仅限于我奋武军俘获之贼众！”
他语速极快，字字如刀：
“首要：严查！凡贼军大小头目，有血债之老营悍匪，虐杀平民、奸淫掳掠、罪证确凿者，无论何人，即刻锁拿！押送长社府衙，由皇甫嵩明正典刑！此等人，杀之不足惜！亦可堵其口实！”
“其次：凡有各类手艺者——铁匠、木匠、皮匠、船工、医者、兽医、马夫，乃至酿酒、屠宰等有一技之长者，无论年龄，即刻挑出，造册登记，全部押回我吴房大营，拨付匠作营、辎重营调用！此乃宝贵人力，断不可失！”
“最后：凡十五至二十岁之青壮，体格相对强壮，经查身家相对清白（最好能寻同乡作保），无大恶行者，亦即刻挑出，尽数补入吕岱辅兵营！严加看管操练，以为后备兵源！”
他目光扫过三人，带着不容置疑的严厉：“甄别务必从严从速！证据需确凿！宁可错放，不可错杀！三日内必须完成！三日后，将剩余之老弱病残及‘无可取用’之俘囚……移交皇甫嵩部！”他将“无可取用”四字咬得极重。
程昱、陈宫、吕岱皆心领神会。这是要在皇甫嵩的屠刀下，以“甄别首恶”、“留用人才”、“补充辅兵”的名义，尽可能多地抢下那些尚有价值或无辜的青壮性命！虽然残酷，但这已是绝境中唯一能做的。
“下官（末将）领命！”三人肃然应诺，立刻转身出帐，步履匆匆。
接下来的三日，奋武军俘虏营区成了效率与铁腕并行的修罗场。程昱坐镇，陈宫协理，吕岱带兵执行。大小头目被俘兵指认、血债悍匪被苦主控诉，一经查实，铁链加身，哭嚎叫骂着被成串押往长社城，等待他们的将是皇甫嵩的屠刀和人头堆成的京观。各类工匠被迅速筛选出来，集中看管，眼中带着劫后余生的茫然。精壮少年被辅兵营军官严格筛选，合格者被打散编入辅兵队列，开始了严酷的操练，他们或许还不知道，这操练虽苦，却是一条生路。
三日期满。
长社城西那片被刻意清理出的开阔地上，一座由数万颗黄巾俘虏头颅和尸身堆砌而成的巨大金字塔形“京观”，在烈日下散发着冲天血腥与恐怖。乌鸦成群结队，盘旋聒噪。皇甫嵩亲自主持了祭旗仪式，宣布以此震慑天下不臣。
与此同时，奋武军营区。王康面无表情地看着最后一批约两万名老弱病残和实在“无可取用”的俘虏，在汉军士兵的押解下，步履蹒跚、哭声震天地走向那片死亡之地。他知道，等待他们的结局是什么。吕岱站在他身侧，低声道：“将军，按令甄别后，我辅兵营新补青壮一万三千人，匠作营、辎重营接收各类匠人、手艺人约五千。移交……移交皇甫嵩部之俘囚，共计两万。”
王康闭上眼，强忍着心头的翻腾。他救下了一万八千条性命，却不得不将另外两万人送入地狱。这就是乱世，这就是他必须面对的抉择与代价。他转身，望向北方——那里，颍川的残敌仍在，南阳的张曼成仍猖獗。烽火未熄，征途漫长。他按紧了剑柄，指节因用力而发白。奋武军的玄赤战旗，在长社的硝烟与血腥中，猎猎作响。