“断链行动”的成功余波，带来的不仅是短暂的振奋，更有随之而来的、实实在在的压力。
随着“铁锤”前线基地瘫痪的消息在废土世界不胫而走，投向新芽镇的目光变得愈发复杂——有敬畏，有试探，也有隐藏在阴影深处的嫉恨。
镇子的扩建工程加快了步伐，但夯土砌墙的速度，远远赶不上外部局势变化的速度。
这一日，天际线上扬起了不同于往日尘埃的烟尘。
一支由五辆经过重度改装、喷涂着自由城邦联盟黄金天平徽记的越野车组成的车队，沿着修复了一半的旧公路，浩浩荡荡却又带着几分审慎地驶近了新芽镇的外围哨卡。
车队在哨卡前稳稳停下，没有一丝越矩。
为首车辆车门打开，一位衣着体面、与周围破败环境格格不入的中年男子利落地下车。
他脸上挂着恰到好处的微笑，既不失礼数，又透着一股精于算计的沉稳，正是霍克的首席贸易代表——“算盘”吴。
他身后跟着两名看似随从、眼神却锐利如鹰的护卫，彰显着来客的不凡。
收到消息的罗根和夜枭早已在哨卡处等候。
罗根的独眼扫过车队，在“算盘”吴身上停留片刻，沉声道：“吴先生远道而来，有失远迎。”
“算盘”吴拱手还礼，笑容可掬：“罗根首领言重了。霍克首领对‘火种议会’此次的果敢行动深感钦佩，特派吴某前来，一是表达祝贺，二来，也是看看我们之前谈好的合作，有哪些可以立刻落到实处。”
他的话语滴水不漏，既表达了“赞赏”，又点明了“交易”的本质。
消息迅速传回议会总部。
林风沉吟片刻，对伊芙琳和周维清说道：“该来的总会来。霍克这是要亲自掂量一下，我们这份‘惊喜’到底值多少价码。准备会谈吧。”
会谈地点设在经过简单布置的议会大厅。
长桌一侧，坐着林风、周维清、伊芙琳，罗根和夜枭则站在后方，如同沉默的磐石。
另一侧，“算盘”吴独自坐着，气定神闲，与“火种议会”这边的凝重形成微妙对比。
“林风首领，各位，又见面了。”“算盘”吴开门见山，语气平和却带着不容置疑的份量，“‘断链行动’一举成功，令人惊叹。这充分证明了‘火种议会’的实力和潜力。霍克首领认为，我们的合作应该进入一个更实质的阶段。”
他轻轻拍了拍手，身后一名护卫将一只厚重的金属箱放在桌上打开。
里面并非武器或珠宝，而是一摞摞码放整齐的、闪烁着微光的晶片和数据存储器。
“这是一份诚意，”吴先生指向箱内，“包含了一批高效土壤改良菌株的培育数据、三套小型净水系统的核心模块蓝图，以及……一条关于‘钢铁秩序同盟’内部近期兵力调动的分析报告。”
周维清的呼吸不易察觉地急促了一下，目光紧紧锁在那些技术数据上。
这些都是新芽镇急需的、用常规贸易难以换取的宝贵资源。
林风面色平静：“霍克首领的诚意，我们感受到了。不知我们需要为此付出什么？”
“算盘”吴的笑容深邃了些：“林风首领快人快语。霍克首领一向欣赏有实力的伙伴。我们的要求很简单。第一，希望‘火种议会’能分享‘净土’技术的部分基础应用数据，尤其是针对中度污染区域的快速净化方案。第二，”他顿了顿，目光扫过在场众人，“自由城邦希望获得在新芽镇设立常驻贸易站的许可，并享有某些特定物资的……优先交易权。”
大厅内一片寂静。
第一个条件涉及核心技术，第二个条件则关乎主权。
霍克的胃口不小。
伊芙琳率先开口，语气冷静：“吴先生，技术分享需要建立在互信和共同发展的基础上，细节需要进一步评估。至于设立贸易站，我们欢迎平等的商业往来，但‘优先交易权’可能需要对等的保障，例如，自由城邦是否能在‘同盟’可能发起的报复行动中，提供明确的安全承诺？”
“算盘”吴轻轻摇头，笑容不变：“伊芙琳女士，商业归商业，安全归安全。自由城邦的立场是维护贸易路线的稳定。我们可以通过经济手段向‘同盟’施压，比如限制某些关键物资的流通，但直接的军事承诺……目前看，还为时过早。风险投资，总需要看到更确定的回报，不是吗？”
他将“风险投资”几个字咬得很重。
会谈陷入了僵持。
周维清几次想开口争论技术细节，都被林风用眼神制止。
林风沉默片刻，缓缓站起身，走到窗边，望着外面那片在夕阳下泛着金光的“净土”试验田。
“吴先生，”他没有回头，声音沉稳地传遍大厅，“新芽镇能站在这里，靠的不是某一项技术，也不是某一次侥幸的胜利。靠的是每一个愿意为未来奋斗的人，靠的是我们脚下这片正在重新焕发生机的土地。”
他转过身，目光直视“算盘”吴：“技术，可以谈。贸易站，也可以谈。但一切的前提，是平等与尊重。‘火种议会’不会用核心的生存权去交换一时的资源，也不会将未来的发展命脉轻易交由他人掌控。请转告霍克首领，我们感谢他的诚意，也愿意在公平的原则下深化合作。具体的条款，可以由双方的技术和贸易代表组成小组，详细磋商。”
他没有接受，也没有拒绝，而是将问题抛回给了更具体、更技术性的层面，为后续谈判留下了空间，也守住了底线。
“算盘”吴脸上的笑容微微收敛，眼中闪过一丝惊讶，随即化为更深的审视。
他没想到林风如此年轻，却能在巨大的诱惑和压力面前保持如此清晰的头脑和定力。
他沉吟片刻，终于也站起身：“林风首领的意思，吴某明白了。我会将您的话，原封不动地带给霍克首领。关于技术交流和贸易站的具体事宜，我们可以后续再议。”
他话锋一转：“不过，临行前，霍克首领还让我带来一个口信，算是额外的……友情提示。”
所有人都竖起了耳朵。
“据我们掌握的不确定信息，”吴先生压低了声音，“‘钢铁秩序同盟’内部，对马库斯将军此次的失利非常不满。有迹象表明，他们可能会启用一位……更棘手的人物来处理东部事务。此人代号‘暗影’，行事风格与马库斯的强硬正面不同，更擅长渗透、分化与颠覆。‘火种议会’，需要早做准备。”
这个消息，比任何交易条件都更具分量。
它像一块冰，投入了刚刚有些升温的会场。
送走“算盘”吴一行后，议会核心成员们的脸色都异常凝重。
“霍克这是在提醒我们，也是在施压。”夜枭冷声道，“他告诉我们有更危险的敌人要来，意思就是，没有他们自由城邦的支持，我们可能扛不住。”
“但这个信息本身很有价值。”伊芙琳沉思道，“‘暗影’……如果属实，我们的防御策略可能需要调整，要更注重内部安全和情报反制。”
周维清忧心忡忡：“技术交换的尺度很难把握。给少了，霍克不满意；给多了，我们的优势可能荡然无存。”
林风的目光再次投向窗外，夜幕正在降临，低语森林的轮廓渐渐模糊。
“霍克在下一盘很大的棋。他既想从我们这里拿到好处，又想让我们顶在前面承受‘同盟’的压力。”他顿了顿，声音坚定起来，“但我们不能被他牵着鼻子走。当前最紧要的，是两件事。”
他转过身，沉声道：“第一，罗根，夜枭，要加强内部警戒和人员筛查，特别是对新加入的人员，要严格审核。同时，训练内容要增加反渗透和反颠覆的科目。第二，周教授，伊芙琳，你们负责与自由城邦的后续谈判，原则是‘以技术换时间，以空间换发展’。可以出让一些非核心的、短期的技术应用，换取我们急需的物资和一段稳定的发展时间。但要守住底线，核心数据和‘回响’相关的信息，绝不能泄露分毫。”
“另外，”林风补充道，“以‘火种议会’的名义，将这个关于‘暗影’的消息，通报给海狼和苔丝长老。提醒他们加强防范，强调我们各方团结一致的重要性。”
能做的都做了，但前路的迷雾似乎更浓了。
霍克的“筹码”既带来了机遇，也埋下了更深的隐患。
新芽镇在赢得一场战术胜利后，已然被推向了更广阔、也更凶险的战略博弈舞台。
夏夜的风带着凉意吹进大厅，预示着秋天的临近，也预示着更严峻的考验即将到来。