朱雀试炼区的风波在离珩强行稳住道心、诸位长老联手压制下，暂时得以平息。
那诡异能量虽未根除，却也不再大规模爆发，而是彻底隐匿于大阵根基，仿佛蛰伏的毒蛇，等待着下一次时机。
经此一役，初试时间所剩无几。
玄胤真人与各宗长老商议后，决定提前结束四方试炼，开启最后一项，也是最为特殊的一项考核——北方玄武试炼。
“所有尚在小乾坤界内弟子听令！”
玄胤真人的声音再次响彻天地。
“四方试炼已毕，即刻起，所有人将统一传送至北方玄武区，进行最终考核！”
话音刚落，无论身处何地的弟子，腰间玉佩同时亮起强烈的传送光芒。
下一刻，残存的数百名修士身影齐齐出现在一片全新的地域。
北方玄武区。
与白虎区的肃杀、青龙区的生机、朱雀区的极端皆不相同。
此地天色晦暗不明，仿佛永恒的黄昏。
大地是深沉的墨色，布满嶙峋的怪石与枯寂的沼泽。
空气中弥漫着一股沉重、压抑、却又带着一丝古老生命气息的氛围。
最引人注目的，是区域中央分散矗立的七根巨大无比、宛如黑水晶雕琢而成的菱形晶柱。
这些晶柱散发着柔和而坚韧的湛蓝色光芒，彼此之间有无形的能量脉络相连，构成一个庞大的阵法，正是需要守护的“灵源核心”。
而在晶柱光芒笼罩的边缘之外，昏暗的天地间，隐约可见无数扭曲、模糊、散发着贪婪与毁灭气息的阴影在游荡——
那是不断试图冲击灵源核心的“虚兽”。
它们形态各异，有的如飘忽的鬼影，有的如狰狞的巨兽，无声的嘶吼却能直接撼动修士的神魂。
此外，在枯石与沼泽之间，偶尔能看到一些散发着微弱白光、形态各异、却显得孱弱不堪的小生灵。
它们或蜷缩在岩石下，或陷入泥沼中，发出无助的哀鸣——这便是需要救治的“灵裔”。
玄武试炼的规则再次浮现在众人脑海：
守护灵源，击退虚兽，救治灵裔。
经历了前几轮的厮杀、悟道、炼心。
此刻来到这主打“守护与协作”的区域，不少修士都暗自松了口气。
比起之前的考验，听起来似乎要“温和”一些。
“总算到了能喘口气的地方了。”
一个中型宗门的弟子擦了擦汗，看着那散发着安稳蓝光的灵源核心，感到一丝心安。
“别掉以轻心。”其同伴谨慎道。
“虚兽数量不少，而且看起来不好对付。规则说根据击退强度给分，恐怕越往后越难。”
各宗弟子很快自发行动起来。
有的迅速冲向灵源核心附近，占据有利位置，准备迎接虚兽冲击；
有的则开始搜寻受伤的灵裔，施展救治手段。
离珩、谢摇光、凌寒舟、宋衔青等顶尖天才自然也在此列。
离珩压下体内因自斩心魔而残留的虚弱感，目光锐利地扫视着整个玄武区。
经过之前的连番变故，他对任何看似“正常”的规则都抱有一份深深的警惕。
那诡异能量虽然隐匿，但绝不可能就此罢休。
谢摇光手持璇玑盘，眉头微蹙，指尖星光流转，似乎在推算着什么，温润的脸上少了几分惯有的轻松笑意。
凌寒舟依旧是那副冰块脸，直接选了最靠近外围的一根灵源晶柱。
寂灭剑意散发开来，将周围温度都降了几分，显然打算独自守一方。
宋衔青则组织起几位断潮屿的同门，结成一个简单的剑阵，互为犄角，效率极高地清理着靠近的虚兽。
起初，一切似乎都在按规则进行。
虚兽们如同潮水般一波波涌来，冲击着灵源核心的护壁。
修士们各展神通，剑光、道法、符箓、法宝的光芒不断亮起，将虚兽击退、净化。每击退一波，玉佩中的衍道点便会稳定增加。
救治灵裔的修士们也颇有收获。
那些小白生灵似乎对灵力极为敏感，稍加救治便会焕发生机，化作精纯的能量反馈给救治者，同样能获得不菲的衍道点。
“看来这玄武试炼倒是赚取点数的好机会。”
一个药王谷弟子欣喜道，他刚救治好一只形如小鹿的灵裔，看着点数上涨，心情愉悦。
青岚温和地提醒同门：
“莫要大意，集中精神。虚兽的攻势似乎在缓慢增强。”
时间一点点过去。
虚兽的攻势果然越来越猛，出现的虚兽也越来越强大，甚至开始出现一些能短暂穿透灵源护壁、直接攻击修士本体的诡异虚兽。
战斗开始变得艰难起来，伤亡开始出现。
不断有修士被虚兽重伤，光芒一闪被传送出局。
而更让人心头沉重的是，受伤需要救治的“灵裔”似乎也越来越多，它们哀鸣着，眼神充满恐惧与祈求，让人不忍直视。
“怎么这么多灵裔受伤？虚兽不是主要攻击灵源吗？怎么会针对这些小家伙？”
一个女修一边手忙脚乱地给一只翅膀折断的灵鸟输送灵力，一边疑惑道。
没人能回答她。
离珩挥动长剑，一道灰蒙蒙的“止戈”剑意掠过，将数只扑来的影狼状虚兽悄然湮灭。
他眉头紧锁，心中的不安越来越强烈。
他注意到，那些被救治好的灵裔，在化作能量反馈后，并非完全消散，似乎有一丝极其微弱的、与这片天地同源的气息，融入了脚下的墨色大地。
而那些被击杀的虚兽，消散后，同样有一丝微不可察的、充满负面情绪的能量沉淀下来。
仿佛……这是一个循环？
但为何感觉如此压抑？
就在这时，异变终于发生了！
一名流云渡的弟子身法超绝，为了救治一只陷入沼泽深处的、哀鸣特别凄厉的灵裔（一只通体雪白、额生独角的幼兽）。
冒险脱离了灵源光芒笼罩的范围，冲入了昏暗的沼泽地。
就在他小心翼翼地将那只独角幼兽抱起，准备返回时——
他脚下的那片沼泽猛地翻滚起来！
一只巨大无比、完全由淤泥和怨念构成的恐怖巨手猛然探出，一把攥住了他！
那弟子惊骇欲绝，拼命挣扎，身法施展到极致，却根本无法挣脱！
更让人毛骨悚然的是，他怀中那只刚刚还在哀鸣求救的、纯洁无瑕的独角幼兽。
此刻忽然抬起头，那双原本清澈无助的大眼睛里，猛地闪烁起诡异、怨毒、与虚兽如出一辙的暗红光芒！
“嗤——！”
独角幼兽额头的尖角，毫无征兆地、狠狠地刺入了那名流云渡弟子的胸膛！
弟子身体猛地一僵，眼中充满难以置信的惊恐与绝望。
下一刻，他整个人以肉眼可见的速度干瘪下去，全身的精血、灵力乃至神魂，都被那看似弱小的灵裔疯狂吞噬！
而那只“灵裔”的身体则迅速膨胀、扭曲，表皮破裂，露出里面狰狞的、布满粘液的暗红色肌肉和组织。
转眼间就化作了一只散发着恐怖气息的、与周围虚兽别无二致的怪物！
它甩开变成干尸的流云渡弟子，发出一声尖锐刺耳的、充满满足与恶意的咆哮！
这一幕，发生在电光火石之间！彻底惊呆了附近的所有修士！
“刘师弟！”
“那……那灵裔是假的？！”
“它……它变成了虚兽？！”
恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延开来！
仿佛是一个信号！
下一刻，整个玄武区，那些原本散落在各处、看似无助需要救治的“灵裔”，几乎同时抬起了头！
它们的眼睛，齐齐闪烁起同样怨毒诡异的暗红光芒！
哀鸣声戛然而止，取而代之的，是低沉压抑的、充满贪婪与饥饿的嘶吼！
它们的身躯开始疯狂扭曲、膨胀、变异！
化作各种各样狰狞恐怖的虚兽！
这些由“灵裔”变成的虚兽，比之前从黑暗中涌出的虚兽更加狡猾、更加强大、更加残忍！
它们从内部，从修士们毫无防备的同情心深处，发动了致命的袭击！
瞬间，惨叫声此起彼伏！
无数正在专心救治灵裔的修士遭逢突变，根本来不及反应，便被身边突然暴起的“怪物”重创甚至吞噬！
整个玄武试炼区，瞬间化为了血腥的陷阱与屠场！
“后退！快退回灵源范围！”
“所有灵裔都是假的！都是怪物！”
“小心！它们会伪装！”
惊慌失措的喊叫声、绝望的惨叫声、虚兽的咆哮声混杂在一起！
之前所有的“守护”与“救治”，此刻都变成了天大的笑话！
所谓的“灵裔”，根本就是虚兽的幼体或者伪装形态！
所谓的“虚兽”，或许才是……
一个可怕到令人窒息的念头，浮现在所有幸存者的脑海中。
离珩一剑斩碎一只扑来的、由灵兔变异的狰狞怪物，脸色难看至极。
他终于明白那股不安的来源了！
这根本不是什么守护试炼！这是一个彻头彻尾的阴谋！
一个将残酷真相包裹在“守护”假象下的巨大骗局！
谢摇光挥动璇玑盘，星光屏障护住周身，温润的脸上首次露出了极度凝重与冰冷的神色：
“镜像倒转……守护即是毁灭，慈悲即是残忍……好狠的手段！”
凌寒舟周身寒气暴涨，将几只试图靠近的变异灵裔冻成冰雕，眼神冰冷地扫过这片绝望的天地。
宋衔青挥剑的手微微颤抖，不是害怕，而是愤怒：
“怎么会这样？！设立这试炼的意义何在？！”
高台之上，所有长老脸色铁青，甚至带着一丝惊骇！
显然，连他们也不知道玄武试炼竟隐藏着如此残酷的真相！
玄胤真人猛地看向负责维护小乾坤界的苍溟长老：
“苍溟！这到底是怎么回事？！玄武试炼的规则为何会……”
苍溟长老也是一脸震惊与茫然：
“我……我不知道！玄武区的设定自古便是如此！
从未记载过灵裔会异变！这……这绝不是原本的试炼！”
不是原本的试炼？
那是谁修改了规则？或者说，是谁……激活了这隐藏的、残酷的真正面目？
所有人的目光，不由自主地再次投向了那依旧在散发着安稳蓝光的七根灵源核心。
如果灵裔是假的，虚兽才是……那这需要守护的“灵源核心”，又到底是什么？
它们所散发的、让人心安的湛蓝色光芒，此刻看起来，竟然显得如此诡异和……不祥。
绝望与猜疑，如同最深沉的沼泽，将所有人吞没。