晨光将山林染成暖金色时，众人已踏上返程的山路。蛇骨祭坛的血腥与邪气被晨风吹散大半，沿途的枯树抽出嫩绿新芽，沾着露珠的野草在阳光下泛着微光，连空气都变得清甜起来。何朗秋抱着醒透的阿珂走在中间，女孩手里攥着一片刚摘的枫叶，正兴致勃勃地给大家讲昨夜梦里的 “光精灵”，清脆的笑声驱散了战后残留的沉重。
容奇依旧走在最前探路，黑色长剑斜背在身后，剑尖偶尔拨开挡路的荆棘。经过昨夜一战，他的伤势虽未痊愈，但步伐已稳健许多，黑色尸气在周身凝成一层薄盾，既能抵御残留邪气，又能提前感知前方动静。“前方三里有处山泉，我们可以在那里休整片刻，给阿珂喝点温水。” 他回头时，恰好与苏淼的目光相遇，两人默契地点头 —— 苏淼正用帕子给阿辞擦拭手腕的伤口，见容奇示意安全，便放慢了脚步。
苏淼的护魂玉悬在胸前，微光顺着她的指尖流转，轻轻落在阿辞腕间的蛇形印记上。印记泛着柔和的金光，与护魂玉的光芒交织，将伤口周围最后一丝邪气彻底驱散。“以后再遇到邪祟，别总想着硬抗，” 苏淼轻声叮嘱，语气里满是心疼，“你的蛊虫和印记都是助力，学会借力才是聪明的做法。” 阿辞点头，将瓷瓶凑近耳边，里面的蛊虫发出温顺的 “嗡嗡” 声 —— 经过昨夜的配合，她与蛊虫的联系愈发紧密，甚至能通过蛊虫的振动感知周围环境。
何朗秋走在两人身侧，听着她们的对话，忽然指向右侧的山道：“走这边，这条道是当年我带阿辞母亲走过的，避开了几处容易滋生邪祟的阴地，还能快些下山。” 他的脚步顿了顿，目光落在山道旁一块刻着蛇形符号的石头上，“这块‘镇邪石’是苗地老人们立的，石头发热就说明附近有邪气，现在是凉的，安全。”
众人跟着何朗秋转向山道，刚走没多久，阿辞腕间的印记突然轻轻颤动，瓷瓶里的蛊虫也开始急促振动。“前方有活人的气息，还有…… 淡淡的草药香。” 她立刻停下脚步，指尖凝聚灵力，让蛊虫飞出瓷瓶，朝着气息来源探去。容奇也立刻握紧剑柄，黑色尸气在指尖凝聚，随时准备应对突发状况。
片刻后，蛊虫飞了回来，停在阿辞的肩头，翅膀振动的频率变得温和。与此同时，山道拐角处走出一个背着竹篓的苗地汉子，竹篓里装着新鲜的草药，腰间还别着一把砍柴刀。汉子看到众人时先是一惊，随即露出憨厚的笑容：“你们是…… 昨夜在蛇骨祭坛那边的恩人吧？我今早听村里老人说，祭坛的邪气散了，还以为是神仙显灵呢！”
苏淼松了口气，上前一步温和地问道：“老乡，我们确实刚从祭坛过来，想问你一件事 —— 你最近有没有见过几个外乡人？一个姑娘带着纸笔记录，一个年轻人背着药箱，还有个身材高大的汉子总拿着剑……” 她话还没说完，汉子就眼睛一亮，连连点头：“见过见过！他们在山下的青竹村呢！”
“青竹村？” 何朗秋追问，语气里带着期待。
“是啊！” 汉子放下竹篓，擦了擦额头的汗，“三天前他们来的，那个拿纸笔的姑娘帮我们画了驱邪的符，背着药箱的小伙子还帮村里受伤的老人治了伤，那个高个子汉子更厉害，帮我们赶走了后山的‘影子怪’！还有个姓苏的先生，听说一直在帮我们打听邪祟的消息，现在他们都在村里的祠堂休整呢！”
阿珂听到 “药箱小伙子”，立刻从何朗秋怀里探出头：“是江辰哥哥吗？他是不是总爱拿着书，还会画亮晶晶的符？” 汉子笑着点头：“对对！就是他，还教我们家娃子认草药呢！”
众人脸上都露出惊喜的笑容，连日来的疲惫仿佛被这突如其来的消息驱散了大半。容奇立刻看向何朗秋：“前辈，我们现在就去青竹村吧？早一天汇合，也能早一天确认大家的安全，顺便看看村里还有没有需要帮忙的地方。”
何朗秋点头，目光扫过众人：“容奇你还是在前探路，苏淼带着阿珂走中间，阿辞你用蛊虫留意周围，避免遇到残留的小股邪祟。我们加快脚步，争取正午前到青竹村。”
众人立刻行动起来，配合比之前更加默契：容奇在前开路，遇到陡峭的地方便用剑凿出踏脚点；苏淼抱着阿珂，护魂玉的光芒始终笼罩着两人，偶尔还会给容奇递上水壶；阿辞的蛊虫在前方形成一道无形的警戒线，遇到几只漏网的小邪祟，便立刻操控蛊虫将其净化；何朗秋则在最后压阵，时不时提醒大家注意脚下的碎石，还会给阿珂讲青竹村的趣事，逗得女孩笑声不断。
山道旁的野花渐渐多了起来，粉的、黄的、紫的，点缀在绿色的草丛中，格外好看。阿珂伸手想去摘一朵，苏淼却轻轻按住她的手：“花里可能藏着小虫子，等我们到了村里，让江辰哥哥帮你找没有虫子的花好不好？” 阿珂乖乖点头，目光却依旧盯着那些野花，嘴角挂着甜甜的笑容。
走了大约一个时辰，远处传来袅袅炊烟，青竹村的轮廓渐渐清晰。村口的老槐树下，几个孩子正在玩耍，看到众人走来，立刻朝着村里大喊：“有客人来啦！是和江辰哥哥他们一样的客人！”
祠堂的方向很快传来脚步声，林薇拿着纸笔率先跑了出来，看到众人时眼睛一亮：“苏淼姐！容奇！你们终于来了！” 江辰和慕白也紧随其后，江辰手里还拿着药箱，看到阿珂时，立刻从怀里掏出一颗糖：“阿珂，还记得我吗？这是给你的。” 慕白则走到容奇身边，拍了拍他的肩膀：“听说你昨夜跟邪祟硬拼，没受伤吧？”
苏忠也从祠堂里走出来，手里拿着一张画满符号的纸，看到何朗秋时，恭敬地行了一礼：“何前辈，您也平安无事，太好了！”
众人围在祠堂前的空地上，你一言我一语地说着分别后的经历，阳光洒在每个人的脸上，温暖而明亮。阿珂坐在苏淼的怀里，手里拿着江辰给的糖，看着眼前热闹的场景，嘴角露出了满足的笑容。何朗秋望着众人，心中感慨万千 —— 十二年前的承诺，终于在今日有了圆满的开端，而他们的守护之路，也将在众人的并肩同行中，继续走下去。
“大家先歇一歇，” 苏淼看着众人，语气温和却坚定，“等我们休整好了，再一起商量接下来的事。”