破损的气垫船如同一个醉汉，歪歪斜斜地驶回锈带码头，左侧浮囊完全塌陷，船体多处渗水，引擎发出垂死挣扎般的呜咽。
它的归来引起了码头上所有人的注意，潮汐帮的成员们放下手中的活计，聚集到岸边，看着这艘几乎报废的小船和船上那几个更加狼狈不堪的人。
陈星在渡鸦和李瑶的搀扶下踏上摇晃的码头木板，他的脸色比离开时更加苍白，胸口的绷带上渗出了新的血迹。
伊万每走一步，外骨骼都发出不堪重负的摩擦声。
林风抱着那个至关重要的黑匣子，手指因为用力而关节发白。
只有渡鸦，尽管肩膀带伤，依旧保持着惯有的警惕，目光扫视着围拢过来的人群。
独眼摩根分开人群走了过来，他的独眼先是扫过那艘几乎报废的气垫船，然后落在陈星等人身上，最后定格在林风怀中的黑匣子上。
“看来你们运气不错，没喂鱼。”摩根的声音听不出喜怒，他伸出手，“让我看看你们带回了什么。”
林风看了一眼陈星，得到肯定的眼神后，将黑匣子递了过去。
摩根接过，掂量了一下，随手交给身边的一个技术人员。“立刻读取数据。”
技术人员拿着黑匣子匆匆离去。
码头上的气氛有些凝滞，只有海浪拍打岸边的声音和远处机械的噪音。
潮汐帮的成员们窃窃私语，目光在灰烬小队和摩根之间来回移动。
没过多久，技术人员跑了回来，脸色惊惶地在摩根耳边低语了几句，并将一个便携式播放器递给他。
摩根的独眼眯了起来，他按下播放键，一阵刺耳的电流干扰声后，是“迅捷鳗鱼”号船长巴顿那充满恐惧和绝望的嘶吼，夹杂着船体被撕裂的巨响和某种从未听过的、低沉恐怖的生物嘶鸣……
录音不长，但足以还原那场遭遇战的惨烈。
播放结束，码头上陷入一片死寂。
摩根关掉播放器，独眼再次看向陈星，这一次，里面多了一丝难以言喻的凝重。
“你们遇到了‘深海掠食者’……而且活了下来。”他顿了顿，问道，“怎么做到的？”
陈星强撑着站直身体，平静地回答：“我们有自己的方法。
重要的是，我们带回了证据，确认了威胁。”
摩根盯着他看了几秒钟，突然咧嘴笑了起来，这一次，笑容里少了几分之前的疏离和审视，多了几分真正的欣赏。
“好！很好！巴顿是我的老兄弟，这个仇，必须报！你们不仅带回了他的消息，还证明了你们有能力对付那种鬼东西！”他用力拍了拍陈星的肩膀（引得陈星一阵剧烈咳嗽），然后转向所有潮汐帮成员，大声宣布：
“从今天起，这几位就是我们潮汐帮的朋友！他们可以在锈带码头自由行动，享受我们的庇护！”他看向陈星，“你们的要求，我答应了。
物资、药品，我会让人给你们准备好。
至于离开的通道……”他指了指码头远处一个不起眼的、被废旧船只半包围着的狭窄水道，“‘幽灵水道’，一条废弃的排污管道改造的，能避开大部分监测，直通腐壤区外围。
我可以给你们一条结实的小船和足够航行三天的燃料。”
“我们需要更多。”陈星打断了他，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“我们需要的不是一条小船和几天的燃料，我们需要的是能够在外围生存、并且有机会找到落脚点的装备和情报。
我们解决了你的‘麻烦’，这不仅仅是带回一个黑匣子，我们证明了我们有能力应对腐壤区的威胁。
这份‘能力’，值得更高的价码。”
摩根的笑容收敛了一些，他摸了摸下巴上的胡茬：“年轻人，胃口不小。
你知道在腐壤区外围生存需要什么吗？防辐射装备、长效净水器、高能量食物、地形图、还有对付各种怪物的武器！这些东西，在底城都是硬通货。”
“正因为是硬通货，才值得投资。”渡鸦上前一步，接口道，“我们活着，并且有能力在腐壤区活动，对潮汐帮来说，也可能意味着新的机会——侦查未知区域、寻找有价值的废弃点、甚至建立外围的前哨。
一条安全的走私通道，其价值远超过你付出的装备。”
摩根沉默了，他来回踱步，独眼中闪烁着算计的光芒。
潮汐帮的其他头目也围拢过来，低声交换着意见。
显然，灰烬小队展现出的价值，超出了他们最初的预期。
最终，摩根停下脚步，做出了决定：“我可以给你们一套‘徘徊者’级别的防护服（比他们现有的要好得多），一台军用级别的多功能净水装置，足够十天的标准口粮，以及……一张标记了几个相对安全区域和已知水源点的腐壤区外围地图。
武器方面，除了你们现有的，我可以再提供两把充能步枪和配套的弹药。
另外，我会给你们一条加装了轻型装甲和隐蔽涂装的高速冲锋艇，燃料足够你们航行到地图上标记的最近一个潜在安全区。”
这份价码，远比最初承诺的要丰厚得多，几乎掏空了潮汐帮的一部分重要库存。
但这同时也意味着，摩根对他们寄予了更高的期望，或者说，进行了一场更高级别的投资。
“成交。”陈星伸出手。
这一次，摩根用力地握住了他的手，独眼中闪烁着海盗般的豪赌光芒：“记住，活着回来。
锈带码头，随时欢迎能带来好消息的朋友。”
接下来的两天，灰烬小队在潮汐帮提供的相对安全的船舱里休整。
李瑶拿到了急需的药品和医疗设备，全力为陈星和伊万治疗。
林风则如饥似渴地研究着那张宝贵的腐壤区外围地图，试图从中找出最安全的路线和潜在的威胁。
渡鸦负责清点和检查摩根提供的装备，确保每一件都处于最佳状态。
他们知道，这短暂的安宁是下一次更大冒险的前奏。
锈带码头只是中转站，真正的考验在腐壤区那无边无际的荒芜与危险之中。
出发的前夜，陈星独自站在“海怪之心”的甲板上，望着远处那片被黑暗笼罩的水域和更远处腐壤区模糊的轮廓。
寒风带着咸腥和腐臭吹拂着他额前的发丝。
他的伤势还未痊愈，前路更是吉凶未卜。
但他心中却比在启明城时更加平静。
至少在这里，交易相对直接，危险清晰可见，他们依靠自己的能力和勇气，赢得了暂时的喘息和通往未知的船票。
渡鸦悄无声息地来到他身边，递给他一个热乎乎的、用合成食材制成的能量棒。
“在想什么？”
陈星接过能量棒，没有立刻回答，只是望着黑暗。
“在想……我们到底在寻找什么。
只是一个安全的落脚点吗？”
渡鸦沉默了片刻，说道：“先活下去。
活下去，才能找到答案。”
是啊，活下去。
这是废土之上最朴素，也最艰难的真理。
第二天清晨，在潮汐帮成员复杂的目光注视下（有关切，有羡慕，也有怀疑），灰烬小队登上了那条名为“夜影”的改装冲锋艇。
它线条流畅，涂装着吸收雷达波的暗色材料，引擎经过消音处理，确实比之前那艘气垫船强了不止一个档次。
摩根亲自来到码头送行，他递给陈星一个特制的信号发射器。
“如果你们找到了值得开发的地方，或者需要支援，可以用这个联系我。
频率是加密的。
记住，潮汐帮认朋友，也认利益。”
陈星接过发射器，点了点头。
“保重，摩根先生。”
引擎发出低沉的嗡鸣，“夜影”艇缓缓驶离码头，调转船头，向着那条被称作“幽灵水道”的狭窄入口驶去。
水道阴暗而曲折，两侧是锈蚀的管道和混凝土墙壁，头顶偶尔有滴水落下。
空气中弥漫着浓重的霉味和化学药剂的刺鼻气味。
但随着他们不断深入，前方逐渐出现了一个光点，并且越来越大。
那是出口。
是通往腐壤区，通往未知，也通往渺茫希望的光。
冲锋艇加速，猛地冲出了水道，刺眼的（尽管是灰蒙蒙的）天光瞬间笼罩了他们！眼前是一片广阔无垠、色彩单调、死气沉沉的荒原，远处是扭曲的山脉和更加深邃的黑暗区域。
空气中辐射读数瞬间飙升，防护服的面罩上立刻显示出警告标识。
他们终于彻底离开了启明城的阴影，真正踏入了这片被诅咒的土地。
陈星握紧了舵轮，目光坚定地望向地图上标记的第一个方向。
灰烬小队的废土流浪，从这一刻，正式开始了。
他们的脚下是地狱，但他们的眼中，必须望向可能存在的地平线。