目标明确，指向大陆西北角那片令人闻之色变的“千塔荒漠”。
从黑森林边缘出发，路途遥远，需要横跨近半个大陆，其间不乏山川险阻、势力割据。
“灰烬与水晶”没有选择张扬，他们利用新获得的财富和实力，低调而高效地准备着。
在几个大型贸易城市，他们采购了足以支撑数月穿越荒漠的顶级补给——由冰系符文恒温的储水囊、高效的能量棒和压缩口粮、抗风沙的魔导护目镜和防护服、以及应对各种极端环境和怪物的特效药剂。
凯尔更是利用新掌握的《魔导工程革新》知识，对几辆全地形车进行了深度改造。
加装了更强的悬挂系统以应对复杂地形，改进了引擎效率并附加了简单的光学迷彩，甚至在车顶安装了小型的、可收放的太阳能能量板，为车载设备和部分武器提供额外能源。
星萤则根据星图和古籍，规划出一条相对安全、尽量避开主要势力范围和已知危险区域的路线。
这条路线蜿蜒曲折，需要穿越人迹罕至的荒原、翻越积雪覆盖的山脉、渡过湍急的地下暗河，但能最大程度减少不必要的麻烦。
半个月后，一切准备就绪。
车队驶离了最后一个补给点，正式踏上了前往千塔荒漠的漫长旅程。
最初的行程还算顺利。
他们沿着废弃的古代商道前行，虽然道路崎岖，但凭借强大的车辆性能和团队成员的实力，速度并不慢。
广袤的荒原上只有呼啸的风声和偶尔出现的、被车队气息惊走的荒原狼群。
雷克斯对【冰川裁决】爱不释手，经常在休息时对着巨大的岩石练习，冰蓝色的刀芒轻易就能将岩石冻结然后劈成齑粉，威力让他满意至极。
莉亚则在研读《圣光本源探秘》后，对圣光的运用更加精妙。
她不再仅仅局限于治疗和防御，开始尝试将圣光凝聚成具有净化与驱散效果的光矛，或者形成小范围的圣焰领域，对邪恶生物有着极强的克制力。
风铃的《风之诗篇》让她与风的沟通更加深入，她甚至能小范围地引导气流，形成助力或阻碍，在侦察和预警方面发挥着越来越重要的作用。
渡鸦彻底融入了【星风舞者】套装，她的身影更加飘忽不定，短弓射出的箭矢附带着撕裂空气的风之力，威力与精准度都大幅提升。
凯尔沉迷于【龙炎工匠臂铠】和各种新知识的海洋，几乎一有空就钻进车里进行研究和调试。
星萤则不断修正着航线，并通过对星象的观测，提前预知了几次沙暴和磁暴，让车队得以提前规避。
陈星则利用旅途中的空闲，继续深化对三种基石之力的融合。
他发现自己现在可以更精细地操控每一种力量，或者将它们以不同的比例组合，衍生出各种奇妙的应用。
比如，将“寂静核心”的力量极致压缩，可以形成无坚不摧的“破法锋刃”；将“火种源质”与“起源之心”结合，则可以催发出蕴含生机的“治愈之炎”。
旅途并非一帆风顺。
他们也曾遭遇过盘踞在废弃城堡中的匪帮，被成群结队的变异秃鹫袭击，甚至在一个古老的矮人遗迹中，与一群被黑暗能量侵蚀的石头傀儡发生了激战。
但这些挑战，对于实力大增的“灰烬与水晶”来说，都成了检验新力量的试金石。
每一次战斗后，团队间的配合都更加默契，对新装备和新能力的掌握也越发纯熟。
一个多月后，周遭的环境开始发生显着变化。
绿色的植被逐渐消失，取而代之的是枯黄的草甸和裸露的红色岩层。
空气中的水分急剧减少，风沙开始变大，气温也变得更加极端，白日酷热，夜晚严寒。
他们进入了荒漠的外围区域。
在这里，他们遇到了第一波真正的挑战——一群适应了极端环境的“沙虫”。
这些巨大的环节生物潜伏在沙层之下，感知震动，然后猛地窜出，用布满利齿的巨口吞噬猎物。
它们的甲壳坚硬，对能量攻击也有一定的抗性。
初次遭遇，车队差点吃了亏。
一辆车的轮胎被沙虫咬住，险些拖入流沙。
关键时刻，陈星调动“寂静核心”之力，一刀插入沙地，极寒的秩序之力瞬间蔓延，将大片沙地连同下面的沙虫一起冻结！
雷克斯趁机挥舞【冰川裁决】，将被冻僵的沙虫砸得粉碎。
经过几次交手，他们逐渐摸清了沙虫的习性。
凯尔改进了车辆的震动频率模拟装置，可以发出干扰信号迷惑沙虫。
渡鸦则能凭借超常的感知，提前发现沙层下的异常。莉亚的圣光对沙虫体内的黑暗能量（它们似乎也受到了某种程度的污染）有额外的伤害。
有惊无险地穿越了沙虫活跃区，眼前的景象变得更加荒凉。
一望无际的沙丘如同金色的海洋，在烈日下泛着刺眼的光芒。
热浪扭曲着空气，狂风卷起沙砾，打在车身上噼啪作响。
根据星萤的推算和地图标记，他们需要穿越这片广阔的沙海，才能抵达位于荒漠中心区域的“大陷坑”。
沙海行车，考验的不仅是车辆的耐力和团队的意志，更是导航能力。
这里没有任何参照物，强烈的磁场干扰也让常规仪器几乎失灵。
全靠星萤观测星象，结合那幅神秘星图的指引，才能确保方向正确。
途中，他们发现了一些古代文明的遗迹——半埋在沙中的巨大石柱、风化严重的雕像残骸、以及一些刻在岩石上的、无法辨认的古老文字。
这些都昭示着，这片死亡之域，在遥远的过去，也曾有过辉煌的文明。
“看那边！”一天傍晚，负责了望的塔克突然指着远方喊道。
众人顺着他指的方向望去，只见在地平线的尽头，暮色笼罩下，隐约出现了一片连绵的、如同森林般矗立的阴影！
那不是海市蜃楼！随着车队靠近，那片阴影逐渐清晰——那是一片由无数高耸、形态各异的石塔组成的废墟！
石塔大多已经残破不堪，被风沙侵蚀出千疮百孔，但依旧能想象出其昔日的宏伟。
有些石塔高达数百米，直插云霄，在夕阳的余晖下拉出长长的影子，如同巨人的墓碑。
“是‘千塔之城’……耐瑟瑞尔的外围卫城之一。”星萤看着古籍上的记载，语气带着一丝感慨，“传说在帝国陨落之时，这些卫城首先被毁灭的能量波及，化为了废墟。”
车队驶入这片塔林的边缘，找了一处相对背风的巨大塔基作为今晚的营地。
夜幕降临，沙漠的气温骤降。众人围坐在篝火旁（使用特制的、几乎无烟的魔法燃料），听着星萤讲述关于耐瑟瑞尔这个神秘魔法帝国的传说。
“……他们掌握了凡人难以想象的奥术力量，能够建造浮空城，撕裂空间，甚至尝试窥探时间的奥秘。但最终，因为对力量的贪婪和无节制的探索，引发了难以想象的灾难，整个帝国在一夜之间分崩离析，核心区域沉入地底，化为了如今的‘大陷坑’，而这些外围卫城，也变成了荒漠中的墓碑。”
风声穿过石塔的孔洞，发出呜咽般的声响，仿佛在诉说着那段失落的历史。
“你们说，‘沉眠回廊’会和耐瑟瑞尔有关吗？”莉亚好奇地问道。
“不无可能。”凯尔分析道，“耐瑟瑞尔在空间和时间魔法上的造诣登峰造极，如果说有哪个古代文明有能力在星海中开辟一个独立的‘回廊’，他们无疑是嫌疑最大的。”
就在这时，负责守夜的渡鸦突然发出警示：“有能量反应靠近！高速！从东边来！”
众人立刻戒备起来。
在这片死亡的废墟中，会有什么东西？
只见东方的沙丘之上，出现了几个快速移动的光点。
随着距离拉近，看清那是三辆造型奇特、覆盖着沙黄色迷彩、如同巨型甲虫般的车辆。车辆没有任何标志，但风格明显不属于任何已知势力。
那三辆车也发现了他们，减速后呈扇形包围了过来，停在距离营地百米外的地方。
车门打开，跳下来七八个身影。
这些人穿着统一的、适应沙漠环境的防护服，戴着全覆盖式的头盔，看不清面容。
他们手中持有造型先进的能量步枪，动作干练，隐隐散发着经历过血火的气息。
为首一人身材高大，通过扩音器发出了经过处理的声音：
“这里是‘沙狐’商队护卫队。你们是什么人？为何在此停留？”