黑铁堡侥幸逃过一劫，但灾难并未远离红叶谷地。
“熔岩爆裂”法阵的失控偏移，虽未直接将城堡化为灰烬，但其引发的后续灾难同样触目惊心。
城堡侧后方那座被彻底抹平、化作翻涌岩浆池的小山丘，如同大地一道无法愈合的丑陋伤疤，时刻散发着灼热的气浪和刺鼻的硫磺味。
地震般的冲击波摧毁了城堡周边大片的民房和工事，溅射的熔岩点燃了附近的树林和田野，引发了一场蔓延数里的山火，浓密的黑烟遮天蔽日，仿佛为这片饱受蹂躏的土地蒙上了一层绝望的黑纱。
城堡内，气氛并未因侥幸存活而变得轻松，反而更加凝重。
残存的守军和涌入城堡避难的平民，加起来不足三千人，个个面带烟尘，眼神空洞，许多人身上带伤，发出压抑的呻吟。
食物、药品和干净的饮水都极度匮乏，绝望的气息如同瘟疫般在人群中蔓延。
城墙上，卡洛斯看着城外依旧严整的帝国军营，又回头望了望城堡内一片狼藉、死气沉沉的景象，心中充满了无力感。
那淡金色的火焰依旧在他体内燃烧，却仿佛失去了之前的光彩，变得有些黯淡。
他知道，沃尔夫冈绝不会善罢甘休，下一次攻击，或许就是黑铁堡真正的末日。
然而，就在这近乎绝望的境地中，一丝意想不到的变数，正悄然滋生。
帝国军大营，中军帐内的气氛同样恶劣。
沃尔夫冈公爵如同一头被困在笼中的暴怒雄狮，脸色铁青，来回踱步，脚下的名贵地毯几乎要被他的铁靴踏穿。
魔导法阵的失控和严重反噬，不仅让他损失了珍贵的魔导力量和“燃素晶核”，更让他在全军面前威信扫地。
几名负责法阵的魔导大师重伤昏迷，生死未卜，其他侥幸存活的法师也个个带伤，短期内无法再组织有效的魔法攻击。
“查！给我彻查！到底是谁干扰了法阵？！是叛军还有隐藏的法师？还是……我们中间出了内鬼？！”沃尔夫冈的咆哮声震得帐篷簌簌作响。
将领们噤若寒蝉，无人敢在这个时候触他的霉头。
“公爵大人，”一名亲卫队长硬着头皮汇报，“我军伤亡统计初步完成，法阵反噬导致法师团损失超过三分之一，靠近爆炸点的三个步兵方阵也受到波及，伤亡近千人……士气……士气有些低落。”
“废物！一群废物！”沃尔夫冈猛地将桌上的沙盘掀翻，模型和旗帜散落一地。
他胸口剧烈起伏，眼中布满了血丝，那暗红色的能量在他周身隐隐浮动，让他看起来更加狰狞。
“传令下去！休整一晚，明日拂晓，全军压上！步兵分成三波，不间断强攻！我就不信，没了那龟壳和诡异火焰，这帮泥腿子还能撑多久！我要用他们的血，洗刷今天的耻辱！”
他选择了最残酷，也是最直接的方式——用人命去填平黑铁堡的城墙。
夜幕降临，黑铁堡内外一片死寂，只有远处帝国军营星星点点的火光和岩浆池偶尔冒出的气泡破裂声，打破这令人窒息的宁静。
城堡地窖内，卡洛斯和几名核心成员围着一盏昏暗的油灯，气氛压抑。
“首领，粮食最多还能支撑三天，伤药已经用完了，很多兄弟的伤口开始化脓……明天，我们恐怕……”副官的声音低沉而绝望。
卡洛斯沉默着，看着灯芯上跳动的微弱火苗，那与他体内的金色火焰似乎产生了某种共鸣。
他回想起这火焰初次觉醒时的情景，并非是在战斗中，而是在他看到征税官活活打死一个无力缴税的老农时，那股从心底喷涌而出的、无法抑制的愤怒与守护弱者的决心，引动了潜藏在血脉深处，或者说这片土地深处的某种力量。
“这火焰，不是用来杀戮的……”卡洛斯忽然低声说道，像是在自语，又像是在对同伴们诉说，“至少，不全是。它源于不甘，源于愤怒，但更源于……对这片土地，对生活在这片土地上的人们的……守护之念。”
他抬起头，眼中那黯淡的金色火焰重新变得明亮起来，甚至比以往更加纯粹。
“沃尔夫冈以为用血腥和恐惧就能征服我们，但他错了。红叶谷地的人，或许贫穷，或许卑微，但我们有我们的脊梁！这火焰，只要还有一个人不肯屈服，只要还有一个人心怀守护之念，就不会熄灭！”
他的话语仿佛带着某种奇异的力量，让周围几名核心成员眼中的绝望渐渐被一种坚定的光芒所取代。
他们体内的金色火焰也仿佛被引动，微微亮了起来。
“可是……首领，我们还能做什么？力量差距太大了……”
卡洛斯站起身，走到地窖唯一的小窗边，望着外面漆黑的夜空。
“帝国军兵力占优，装备精良，但他们有一个致命的弱点——他们是为沃尔夫冈的野心而战，而我们，是为生存，为家园而战！”
他转过身，目光灼灼地看着同伴。
“我们不能困守孤城。派出我们最机灵、对地形最熟悉的兄弟，趁夜缒城而下，联络谷地其他村镇幸存的人，告诉他们这里发生的一切！告诉他们沃尔夫冈的暴行！我们要让反抗的火焰，在整个红叶谷地燃烧起来！袭扰他们的补给线，破坏他们的通讯，让帝国军在这片土地上寸步难行！”
“另外，”卡洛斯压低了声音，“寻找那些……像我们一样，体内可能潜藏着这种火焰力量的人。这力量，或许并非我们独有。团结所有能团结的力量，我们不是在为一座城堡而战，我们是在为红叶谷地的未来而战！”
希望的种子，在绝望的废墟中，悄然播下。
与此同时，在帝都，阿尔方斯宰相收到了观星者传来的简短信息：“契约已履行，坐标已偏移。‘序外之火’活性稳定，威胁等级维持。静观其变。”
阿尔方斯长长舒了一口气，瘫坐在椅子上，冷汗浸湿了后背。
他知道，自己与一个神秘而强大的组织建立了危险的联系，欠下了一个不知代价的“契约”。
但至少，他阻止了一场针对平民的、赤裸裸的大屠杀，为帝国，或许也为他自己，争取到了一丝喘息之机。
他立刻召来绝对心腹，开始秘密布局。
一方面，动用所有能动用的舆论力量，暗中散播沃尔夫冈在红叶谷地动用禁忌魔法、造成巨大平民伤亡和环境破坏的消息，试图在帝国内部对其形成道德和政治压力。
另一方面，他开始秘密联络那些对沃尔夫冈不满、或忠于皇室的其他行省总督和军团将领，小心翼翼地编织着一张反沃尔夫冈的暗网。
东方的夜空下，黑铁堡如同暴风雨中摇曳的残烛，看似随时可能熄灭，但那一点倔强的金色火焰，却在黑暗中顽强地燃烧着，并且试图将火星，洒向更广阔的干涸土地。
沃尔夫冈的暴行，如同一把双刃剑，在制造恐惧与毁灭的同时，也正在亲手锻造出更多、更坚定的敌人。
红叶谷地的余烬之中，新生的反抗力量，正在悄然集结。