武昌的舰队改造计划轰轰烈烈，太平军势如破竹的兵锋和种种犹如神迹的战绩，如同巨大的石块投入晚清这潭死水，激起的涟漪远比林阳想象的更为深远、复杂。
紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝已不再是愤怒，而是陷入了一种近乎绝望的惊惧。武昌失守、徐广缙败亡、太平军水师正在整顿水师准备继续东进，每一个消息都像一记重锤砸在他本就虚弱的身体和精神上。
“妖术……又是妖术！铁车破阵，水龙灭火，现在又是铁甲妖船！”
他剧烈地咳嗽着，脸色蜡黄，眼中布满血丝，
“杨秀清……莫非真是天魔转世，来亡我大清的吗？！”
御阶之下，以肃顺为首的军机大臣们鸦雀无声，人人面色凝重。恐惧如同瘟疫般在清廷高层蔓延。
“皇上，”
肃顺硬着头皮出列，
“发匪势大，骤难剿灭。为今之计，唯有……唯有借洋人之力助剿。”
“借兵？”
咸丰猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎和屈辱，
“你是说……借洋人之兵？”
“皇上明鉴！”
另一位大臣连忙附和，
“英法诸国，船坚炮利，正可克制发匪妖术。彼等贪利，许以通商口岸、关税之利，必肯出兵！”
“不可！”
老成持重的祁寯藻出言反对，
“引狼入室，后患无穷！洋人觊觎我中华已久，让其兵马入境，恐请神容易送神难！”
“难道就眼睁睁看着发匪北上东进，毁了列祖列宗的江山社稷吗？！”
咸丰嘶吼道。
争吵在殿内持续，最终，对太平天国深入骨髓的恐惧压倒了尊严和疑虑。一道密旨从紫禁城发出，经由特殊渠道，送往上海、广州的各国领事馆。清廷，这个曾经傲慢的天朝上国，终于在内外交困下，艰难地、耻辱地，试图向外来的“洋大人”乞师。
与此同时，在上海的各国领事馆内，气氛同样微妙。
英国的领事阿尔考金爵士端着红茶，看着来自武昌方向的情报，眉头紧锁：“太平天国……杨秀清……他们拥有的技术，似乎超出了我们的理解。那种能喷水的铁车、能自行推进的船只……其中有些技术连我们也还没有”
法国的领事孟斗班点头表示同意：
“是的，爵士，我怀疑他们背后有俄国人秘密支持？”
美国的代表则更关注商业利益：
“无论他们如何得到这些技术，先生们，一个强大的、控制着长江流域的太平天国，都不符合我们的自由贸易利益。清廷腐败，非常好控制。而这位东王，看起来更像是一位难以捉摸的强人。”
一个过于强大且不受控制的东方政权，是他们非常不愿意看到的，暗中扶持清廷、限制太平天国的声音逐渐变大。
这些遥远的势力，暂时还未直接冲击到武昌。但林阳自从拿下武昌就早已预见到了这一天。
深夜，东王府书房。林阳对着地图，对左宗棠、冯云山、石达开等核心层分析局势。
“清廷经此大败，颜面扫地，内部必生变乱，但百足之虫死而不僵。更重要的是，他们很可能会狗急跳墙，不惜引狼入室，勾结洋人。”
“洋人的舰队很可能会从上海沿长江而上，对我们进行武装干涉”
左宗棠到：
“东王所虑极是。借外力助剿，古来有之，然鲜有好下场。洋人火器犀利，水师强大，若与之正面冲突，我军虽勇，恐亦损失惨重。”
“所以，必须先稳住洋人！”
“不能等到他们组成联军，扛着清廷的旗号打上门来。”
“东王的意思是？”
石达开问道。
“双管齐下。”
林阳道，
“其一，外交斡旋。立刻以太平天国最高领袖的名义，派人接触各国领事。声明我天国愿与各国平等通商，保护合法贸易，甚至可以在关税上给予一定优惠。但要明确划出红线：不得干涉中国内政，不得支持清廷！若能暂时稳住洋人，甚至使其保持中立，则为上策。”
“其二，”
林阳看向冯云山，
“水师改造必须加快！我们要打造一支足以在长江下游抗衡任何外来挑衅的力量！同时，陆军要加紧休整、扩编、训练。一旦外交破裂，或洋人公然助清，我们要有能力给予其迎头痛击！要打，就要把他们打疼，打得不敢再轻易插手！”
众人闻言，思路豁然开朗。
“谨遵东王号令！”
众人齐声应道。
新的任务迅速布置下去。一支由精明人员组成的“外交使团”开始筹备，他们将携带林阳亲自起草的国书，前往上海。
长江畔的船厂，灯火彻夜不眠，锤击声、蒸汽轰鸣声更加急促。
军营中，新兵操练的口号声震天响，从两湖地区招募的新血不断补充进来。