日影西斜，透过南书房雕花窗棂，在地面拉出长长的、寂静的光斑。
政务暂歇，官员们已鱼贯退出，殿内只余沉香袅袅，以及笔墨纸砚的清淡气息。
萧执并未立刻起身，而是靠向椅背，指尖轻轻揉按着眉心，闭目养神。
一连数个时辰的奏对批阅，纵是帝王，亦感疲惫。
隐于蟠龙柱后阴影中的沈沐，目光依旧平稳，身形纹丝不动，如同真正融入殿宇结构的的一部分。
左肩经过陛下亲手运功化开药力后，那股阴寒刺痛的滞涩感已消散大半，只余下些许内力过度消耗后的虚乏，以及药力化开后的温热余韵。
覆面之下，他的呼吸悠长而轻细，几乎与殿内流动的空气同频。
一片静谧中，萧执忽然开口，声音带着一丝倦怠的慵懒，并未看向沈沐的方向：“研墨。”
声音不高，却清晰地传入沈沐耳中。
他微微一怔。研墨这等事，向来是近侍内监的职责。身为影卫，他的职责是护卫，而非侍奉笔墨。
然而，“主子”的命令，不容置疑。
“是。”沈沐应声，从阴影中悄步走出。他的脚步极轻，落在地毯上，几近无声。
行至御案旁，他垂眸，取过那方上好的松烟墨锭，又执起紫檀木盒中的小小银勺，舀了适量清水注入那方紫金云龙纹端砚中。
动作略显生疏，却极其专注沉稳。
他并未学过如何研墨，只凭观察和本能，手腕悬稳，力道均匀地顺时针缓缓研磨。
墨锭与砚台摩擦，发出极其细微均匀的沙沙声，黑色的墨汁渐渐晕开，色泽浓稠乌亮。
萧执依旧闭着眼，却能清晰地听到那研墨的声响，不同于太监们惯常的急促或敷衍，那节奏平稳、耐心，带着一种近乎虔诚的仔细。
他甚至能想象出那双握惯了刀剑的手，此刻执着墨锭，会是何种模样。
鼻尖萦绕的，除了原本的沉香，又渐渐渗入了一缕清冽的墨香，与那日暖阁中的药香、以及身边这人身上极淡的、干净利落的气息微妙地混合在一起。
萧执没有睁眼，嘴角却几不可察地微微扬起一个极小的弧度。
他要将这个人，一点点地、不容抗拒地，纳入自己生活的每一个细微之处，让他习惯自己的存在，习惯为自己做任何事，直至成为如同呼吸般自然不可或缺的一部分。
墨研得差不多了。
沈沐停下动作，将墨锭小心放回原处，垂手退至一旁，依旧保持着沉默，仿佛刚才只是完成了一项再寻常不过的指令。
萧执这才缓缓睁开眼，目光掠过砚台中那汪恰到好处的浓墨，又扫过身旁那垂首而立、覆面遮脸的玄色身影。
“尚可。”他淡淡评价了两个字，听不出喜怒，随即提起朱笔，蘸饱了墨，继续批阅起最后几份奏章。
沈沐心中微松，再次无声地退回柱后阴影之中。殿内重新陷入寂静，只有朱笔划过纸面的沙沙声，以及更漏滴滴答答的轻响。
时间缓缓流逝，殿内的光线渐渐变得柔和昏黄。
当萧执落下最后一笔，搁下朱笔时，窗外已是暮色四合。
赵培悄步进来，指挥着小太监们点亮宫灯，又奉上温热的巾帕与茶水。
萧执净了手，接过茶盏，并未立刻饮用，而是目光转向阴影处：“今日便到此。随朕回宫。”
“是。”沈沐应道。
仪仗无声起行。
沈沐依旧跟在三步之后，沉默地穿越着渐次亮起宫灯的深深殿宇和漫长宫道。
暮色中的皇城，褪去了白日的威严肃穆，显出一种静谧而宏大的苍凉。
回到乾元宫，宫人早已备好晚膳。琳琅满目的御膳摆满了外间的圆桌，热气腾腾，香气四溢。
萧执落座，赵培侍立一旁布菜。
沈沐则自动隐于内殿与外殿交界处的帘幔阴影里，如同沉默的守卫。
影卫不与主人同食，这是规矩。通常此时，他需等陛下用完膳，才能去偏殿食用内廷为他准备的、同样精致却单独的饭食。
然而，萧执执起银箸，却并未用膳，而是目光扫过满桌菜肴，忽然开口：“今日这炙鹿肉，火候似乎过了些。”
赵培连忙躬身：“奴才这就让人撤下重做？”
“不必。”萧执淡淡道，目光似不经意地掠过帘幔方向，“赏你了。”
这话说得没头没尾，赵培一时没反应过来：“陛下？”
“朕说，”萧执语气微沉，“那碟炙鹿肉，赏给‘十七’了。让他就在此处用。”
赵培心中剧震，脸上却不敢露出分毫，立刻应道：“嗻！”
他连忙亲自端起那碟陛下几乎未曾动过的、品相完美的炙鹿肉，快步走到帘幔旁，对着阴影中的沈沐低声道：“十七大人，陛下赏赐。”
沈沐彻底怔住。于护卫之时，于主子用膳之侧，进食？这……这简直闻所未闻！逾矩太甚！
“属下……正在值守，恐……”他试图拒绝。
赵培脸上带着为难又急切的神色，声音压得更低：“大人，陛下的赏赐，岂容推辞？您这不是让咱家难做吗？”他几乎是半强迫地将那碟肉塞到了沈沐手中。
沈沐握着那微烫的瓷碟，僵在原地，进退维谷。
透过帘幔的缝隙，他能看到陛下正慢条斯理地用着汤羹，仿佛刚才那句石破天惊的话并非出自他口。
最终，他只能端着那碟肉，极其僵硬地站在原地。吃也不是，不吃也不是。
萧执喝了两口汤，似乎才想起什么，又道：“站着如何用膳？赐座。”
赵培简直要头皮发麻了，连忙又搬来一张绣墩，放在帘幔旁侧：“大人，您请……”
沈沐看着那张绣墩，如同看着烙铁。不是…他岂能安坐？
“嗯？”内间传来陛下一声轻微的、带着疑问的鼻音。
沈沐依言上前，极其谨慎地在那绣墩边缘坐下，腰背下意识挺得笔直，维持着一种随时可起身护卫的戒备姿态。
他并非感到屈辱，主子的赏赐即是恩典，何来屈辱？只是这情境着实令人无所适从。
护卫之时，居于主侧用膳，于他恪守的规训而言，实属逾矩，让他浑身都不自在起来。
他拿起碟边备用的银筷，隔着冰冷的“幽影”覆面，动作略显笨拙地夹起一小块鹿肉。
进食变得异常困难，他只能极小口地、尽可能不发出声响地咀嚼。
味同嚼蜡，并非因食物不佳，而是全部的心神都用于维持警惕——感知四周任何细微动静，以及……帘幔另一侧那道虽未直接看来、却仿佛无处不在的、属于主子的目光。
他如同一个被摆错了位置的器物，努力想维持原有的功用，却被置于一个完全陌生的环境，只能僵硬地执行着新的指令，每一寸肌肤都透着不自然的拘谨。
就在这时，萧执慢条斯理地放下汤匙，目光终于转向他这边，眉头微不可察地蹙了一下。
“戴着那东西，如何能用膳？”他的语气带着一丝理所当然的不悦，“摘了。”
这轻描淡写的两个字，却让沈沐执筷的手猛地一僵。
摘了……幽影？
这覆面自戴上那日起，陛下亲口所言，除了睡觉，其余无论何时皆必须佩戴，以此成为真正的“幽影”。
如今，竟要他当着主子的面，在并非独处的环境下摘下？
这比让他坐着用膳，更令他觉得逾矩和……慌乱。
“主子，属下……”他下意识地想开口，却不知该如何说。是提醒陛下之前的旨意？还是强调影卫的规矩？
“嗯？”萧执的鼻音里带上了一丝不容置疑的威压，目光落在他覆面之上，仿佛能穿透那冰冷的金属，看到他此刻的无措，“朕的话，需要重复？”
“……不敢。”沈沐垂下眼眸。主子的命令，高于一切规矩。
他放下银筷，抬起手。指尖触及“幽影”边缘冰凉的金属，动作略有迟疑。
这覆面仿佛已成为他的一层皮肤，一道屏障。
可如今但在那道目光的注视下，他别无选择。
微不可闻的机械轻响，“幽影”覆面被轻轻取下。
霎时间，一张清俊却略显苍白的脸暴露在温暖的灯光下。
或许是因突如其来的暴露，或许是因局促，他的脸颊泛起一丝极淡的、不易察觉的红晕，睫毛低垂着，在下眼睑投下浅浅的阴影，试图掩去眼中的不自在。
这是他成为“幽影”后，第一次在陛下面前，在非绝对私密的环境下，显露真容。
空气似乎有瞬间的凝滞。
萧执的目光在他脸上停留了片刻，那目光深沉难辨，似乎只是随意一扫，又似乎将每一个细节都收入眼底。
他没有说话，只是重新执起银箸，仿佛刚才只是下令完成了一件微不足道的小事。
“用膳吧。”他淡淡道，语气恢复了之前的平静。
沈沐却无法平静。
失去了覆面的遮蔽，他感觉自己如同被剥去了外壳，每一分不自在都无所遁形。
他能清晰地感受到光线落在脸上的温度，能闻到食物更真切的香气，也更直接地感受到来自帘幔另一侧的、那如有实质的目光。
他重新拿起筷子，动作比之前更加僵硬。
每一次咀嚼，每一次吞咽，都仿佛被放大了数倍。
他尽力维持着表情的平稳，但微微颤动的睫毛和偶尔无意识抿紧的唇线，还是泄露了他内心的波澜。
他努力将注意力集中在食物和警戒上，却控制不住地去胡思乱想。
这个念头一冒出来，便被他迅速压下。妄自揣测圣意，是大忌。
他只能将这份更深的无措，连同食物一起，默默咽下。
萧执不再看他，优雅地用着自己的膳食，只是嘴角那抹极淡的、满意的弧度，似乎加深了些许。
对于沈沐，他不仅要他的绝对服从，更要他习惯在自己面前，一点点卸下所有伪装和屏障，无论是物理上的，还是心理上的。
萧执的心里感到了前所未有的满足。