“军爷是从东边来的大军里的吧？”老妪见他神色有异，又看了看他华贵却不失杀伐之气的甲胄，小心翼翼地将话题引开，带着普通百姓对战争的天然畏惧与不解。
“唉，听说那……那京城里的皇帝，要出兵打西域的龟兹国？这得走多远的路，花多少钱粮啊……打来打去，最后苦的，不还是咱们老百姓吗？”
老翁也叹了口气，摇了摇头，压低了些声音，带着朴素的直率：“可不是嘛！劳民伤财……真是……唉！” 他似乎想说什么大不敬的话，最终还是咽了回去，化作一声无奈的叹息。
他们并不知道，眼前这个神色冷峻、身着玄甲的男子，就是他们口中那位“劳民伤财”的决策者，那位即将掀起血雨腥风的“狗皇帝”。
萧执的身体几不可察地僵硬了一下。
百姓的议论，他并非不知。
朝堂上那些劝谏，他也充耳不闻。
但此刻，在这片与世无争的竹林里，从这样一对与权力争斗毫无瓜葛的平凡老夫妻口中，用如此朴实无华，甚至带着点认命般的无奈语气说出来，却像是一记无声的闷棍，敲打在他那自以为坚不可摧的意志上。
他没有动怒，也没有反驳。只是深深地看了那对老夫妻一眼，他们的面容平凡，眼神清澈，带着历经风霜后的通达与对平静生活的满足。
“……多谢。” 他从喉间挤出这两个干涩的字，不再多言，转身，沿着来时的路，沉默地离开了这片竹林溪畔。
身后，隐约还能听到老夫妻细碎的对话随风传来，带着对未来的忧虑和对当下安宁的珍惜。
回到军营，天色已彻底暗下。连绵的营火如同地上的星河，与天幕上的星辰遥相呼应。
空气中弥漫着炊烟、皮革和金属的气息，间或传来战马的嘶鸣与士兵的谈笑。
萧执径直走入中军大帐。他没有召见任何将领，也没有处理堆积的军报。他只是屏退了左右，独自一人坐在案后，帐内只点了一盏昏黄的牛油灯。
跳跃的灯火将他棱角分明的侧脸映照得明暗不定，那双深邃的眼眸，此刻不再是纯粹的杀意与疯狂，而是染上了一层罕见的、沉郁的复杂。
他的手指无意识地摩挲着案上一枚冰冷的兵符，脑海中却反复回响着竹林中的对话。
“得有爱……”
“我爱他，他也爱我……”
“劳民伤财……最后苦的都是百姓……”
老夫妻牵手散步的画面，与沈沐决绝跃下断魂崖的身影，在他脑中交替闪现。
他给予的，不是爱吗？那是什么？如果不是爱，为何他会如此痛不欲生？为何会感觉失去他，就像被硬生生剜走了心脏？
可如果是爱，为何会换来那样的结局？为何他的阿沐，宁死也不愿留在他身边？
“爱”这个字，对他而言，太过陌生，太过复杂。他自幼在阴谋与血腥中挣扎，学会的是掠夺，是掌控，是让所有觊觎他东西的人付出代价。
他以为将沈沐禁锢在身边，给予他所能给予的一切，哪怕那些在对方看来是枷锁，但他仍觉得那就是拥有，就是……爱。
可那对老夫妻的话，像一根刺，扎进了他坚固的认知里。
还有百姓的议论……他并非完全不在乎这万里江山，这是他萧氏的基业，是他一手推向鼎盛的帝国。西征龟兹，确实劳民伤财，确实充满了不确定的风险。若只是为了一个沈沐……值得吗？
这个念头刚一升起，就被一股更强烈的、几乎是本能般的偏执与恐慌压了下去。
不！值得！无论如何都值得！
那是他的阿沐！是他唯一想要抓住的光！是他活在这冰冷人间唯一的念想！如果没有了他，这万里江山，这兆亿黎民，于他萧执而言，又有什么意义？不过是一片更加广阔、更加冰冷的囚笼罢了！
他必须找到他！必须把他带回来！无论用什么方法，无论付出什么代价！
眼中的茫然与复杂渐渐褪去，重新被那种熟悉的、不容置疑的疯狂与坚定所取代。只是这一次，在那疯狂的底色之下，似乎隐隐多了一丝连他自己都未曾察觉的、源自那场竹林对话的……细微裂痕。
他猛地站起身，走到帐壁悬挂的巨幅西域舆图前，目光死死锁定在“龟兹”的位置上，仿佛能穿透这层皮革，看到那座王城，看到那个穿着“日月同辉”礼服、决意与他抗衡的身影。
“阿沐……”他低声呢喃，指尖划过舆图上龟兹的轮廓，力道大得几乎要将其戳穿，“这一次，朕绝不会再让你逃开……”
帐外，夜风呼啸，吹得旌旗猎猎作响，如同战鼓擂动。
五十万萧国铁骑，休整完毕，即将再次开拔，带着他们帝王无可动摇的意志，坚定不移地，向着西域龟兹，碾压而去。
风暴，即将降临。