龟兹王宫深处，苏提娅王后轻抚着一刚由宫中巧匠修复完成的古老黄金头冠，头冠上镶嵌的青金石与石榴石在烛光下流淌着温润的光泽。
她看着坐在对面的沈沐，眼中带着一丝了然与慈爱。
“孩子，你做得对。”她声音柔和，“我们不欠萧国什么，更不欠他萧执什么。他送来东西，无论出于何种目的，我们便以等价之物回赠。龟兹，从不白白接受馈赠，尤其是……他的。”
沈沐微微颔首，眉宇间是化不开的沉静。他并不想与萧执有过多的牵扯，那些通过隐秘渠道送来的物资、那些“恰好”路过的学者带来的知识，像一张无形的大网，让他感到不适。
他不能拒绝这些对龟兹有利的东西，但他可以用别的方式划清界限。
“王，”沈沐转向龟兹王腾格里，语气郑重，“萧帝‘慷慨’，我龟兹却不能失了气度落人口舌。他既以国礼待之，我们便以国礼还之。请王代我，以龟兹王室的名义，挑选一批足以匹配其价值的珍宝，遣使送往萧国帝都。名义……便是感谢萧国皇帝对西域商路畅通的‘关切’，以及此前‘援助’物资的回礼。”
龟兹王抚掌，豪迈一笑，眼中精光闪烁：“好！正该如此！我也正有此意！我龟兹虽不及萧国地大物博，但千百年积累，亦有傲视西域的珍宝！他要展示他的力量与‘诚意’，我们便让他看看，龟兹的风骨与底蕴！”
很快，一支承载着龟兹心意的使团从王城出发。
他们没有选择隐秘路线，而是大张旗鼓，打着龟兹王室的旗帜，穿越戈壁，一路东行。
使团携带的礼物经过精心挑选，既彰显了龟兹的富庶与独特文化，其价值也绝对对等甚至超过了萧执此前送来所有物资的总和：
天山玉髓雕琢的“西王母赴瑶池”摆件，玉质温润，雕工精湛，传说玉髓采自天山之巅，蕴含着雪山的灵韵。
完整无暇的雪豹皮三张，毛色光亮如银，斑点清晰，是西域雪山之王的象征，珍贵无比。
顶级于阗美玉籽料原石数块，皮色天然，玉肉细腻，是雕刻传世珍宝的绝佳材料。
龟兹秘法酿造、窖藏超过五十年的“火焰琼浆”葡萄酒十斛，酒液呈深邃的宝石红色，香气浓郁复杂，是龟兹葡萄酿的极致体现。
以及诸多金银器、特色宝石、珍稀香料，林林总总，装满了数十口巨大的樟木箱。
使团抵达萧国帝都时，引起了不小的轰动。如此规格、如此明目张胆的回礼，在两国近年微妙的关系中，显得格外突兀。
金銮殿上，龟兹使臣不卑不亢，呈上龟兹王的国书，言辞恭敬却疏离，通篇皆是官方辞令，感谢萧国对西域的“关照”，并强调此为“略备薄礼，以答谢贵国此前之谊”，绝口不提萧执私人举动，更将一切归于两国邦交。
萧执高踞龙椅，面无表情地听着内侍朗声宣读礼单。每念出一件珍宝的名字，他搭在扶手上的手指便收紧一分。
殿内群臣窃窃私语，有惊叹龟兹出手豪阔的，也有敏锐地察觉到这“回礼”背后深意的。
这哪里是感谢？这分明是划清界限！是用实实在在的财富，将他那些夹杂着私心的“馈赠”彻底买断！
沈沐甚至不屑于亲自回应，而是让龟兹王出面，用最正式、最无可指摘的外交手段，将他推过来的“好意”连同那其中纠缠的情感，一并冷冷地挡了回去，还附上了等价的“补偿”。
“呵……”萧执极轻地笑了一声，声音低得只有近处的赵培能听见，那笑声里没有半分暖意，只有冰冷的自嘲和一股无处发泄的郁气。
他挥了挥手，示意收下礼物，并按规矩给予使团赏赐与回礼，整个过程维持着帝王的威严与礼节，看不出丝毫异样。
然而，当夜，乾元宫内再次传出了疑似深宫怨妇抽抽搭搭的声响。
萧执红着眼盯着那件被小心安置在殿中的“西王母赴瑶池”玉雕，雪白的玉髓在宫灯下流转着冰冷的光华，像极了那人此刻看他的眼神——清澈，冰冷，带着遥不可及的疏离。
他送出的，是自认为的“心血”与“改变”，是试图连接彼此的桥梁；而沈沐还回来的，是冰冷的“等价物”，是斩断牵连的利刃。
萧执看着这些东西，嘴角勾起一抹苦涩到极致的弧度。
他倾尽国力想要换取的，难道就是这些昂贵的东西吗？他将江山为注，却只换来对方用金银珠宝结算的“两清”？
他走到玉雕前，伸手想要触碰那冰冷的玉身，却在即将触及的瞬间猛地收回手，仿佛那上面带着灼人的火焰。
“沈沐……伽颜华……”他低声念着这两个名字，眼中翻涌着前所未有的挫败与一种更深沉的、几乎要将他吞噬的执念，“你就……非要与朕算得如此清楚？”
他明白了，沈沐不仅没有被他这浩大的“告白”打动，反而用最彻底的方式，将他推得更远。
他送的“渔”，对方还以“珠玉”，价值相当，情意却分文不取。
这份清醒而决绝的“回礼”，比任何拒绝的言辞都更让萧执感到无力。
他仿佛又回到了那个月光湖的夜晚，看着沈沐许下与他无关的愿望，只是这一次，连他试图靠近的路径，都被对方用黄金彻底封死。
而在遥远的龟兹，沈沐听着使团顺利返回的汇报，脸上没有任何波澜。他正与弥闾一同检视新打造的弩机，指尖拂过冰冷的金属机括。
“东西送过去了？”弥闾问。
“嗯。”沈沐淡淡应了一声，“我与他，两不相欠。”
“嗯，不欠！”弥闾看着他，跟着附和。
他抬起头，望向远方蔚蓝的天空，那里有鹰隼翱翔。
他心中没有轻松，也没有愧疚，只有一片尘埃落定的平静。
他用龟兹的珍宝，买了萧执的“好意”。
所以未来的路，龟兹依旧要靠自己走下去，只有自己一步一步打拼出来的根基，才不会被人束缚。