车轮碾过有些龟裂的柏油路面，扬起末世特有的、混杂着尘埃与淡淡铁锈味的烟尘。大漠，他们此行的目的地，位于遥远的新省中部尉犁县，距离青龙基地足有三千七百多公里。即便在道路畅通的末世前，驾车日夜兼程也需要近四十个小时。而在这道路失修、危机四伏的末世，杨林预计至少需要五天才能抵达那片广袤而凶险的沙海。
越野车在沉默中行驶，引擎的轰鸣是唯一的背景音。杨林刚从驾驶位下来，换上于倩珊在专注地驾驶，她略带紧张的目光扫过导航仪上不断变化的路线。九条美月安静地坐在副驾，纤细的手指在式神罗盘上轻轻划过，确保与舰灵杨星遥的链接稳定。
艾尔莎靠在车窗边，望着窗外飞逝的、略显荒凉的平原景色，巨大的水囊放在身侧，散发着温和的水汽。杨林则在后座闭目养神。他们离开青龙基地已经小半天了，第一站的目的地——皖省蚌市基地，终于出现在视野尽头。
蚌市基地依托旧城区而建，外围的防御墙由混凝土和粗大的金属构件加固而成，看起来颇为坚实。就在他们的越野车接近基地入口，准备进行例行登记时，一支约七八人的小队快步从大门内迎了出来。为首一人是个三十多岁、面容精悍的男子，穿着蚌市基地的制式护卫服。
杨林推开车门下车，目光平静地扫过对方。这支小队成员实力普遍在三阶左右，装备还算整齐，神情带着一丝恭敬和不易察觉的紧张。
“请问是h市基地的杨林队长吗？”为首的男子上前一步，行了一个标准的军礼，语气恭敬，“我是基地护卫三队的队长，王勇。奉刘应龙书记的命令，特在此迎候杨队长和诸位贵客。”
“迎候我们？”杨林微微颔首，语气听不出情绪，“刘书记怎么知道我们会路过？又为何要劳烦你们迎候？”任务行程虽非绝密，但一个地方基地如此精准地预判并派人等候，还是让他心中升起一丝警惕。
王勇连忙解释，态度诚恳：“杨队长请不要误会。我们接到的是青龙基地转发的通知，只说贵小队近期会途经西部路线执行重要任务，可能会路过我们蚌市区域。刘书记得知后非常重视，指示我们护卫队要留意基地周边，若发现贵小队的行踪，务必代表基地表达敬意。书记特意交代，如果是在饭点遇到各位，无论如何要邀请各位进基地吃顿便饭，感受一下我们蚌市的氛围；如果不是饭点，也绝不敢耽搁各位的行程。”
他抬头看了看天色，又补充道：“现在快下午一点了，虽说稍微迟了点，但也不算晚。诸位长途跋涉，想必也未曾好好用餐。刘书记的意思，就是希望能略尽地主之谊，表达一下我们对执行重要任务英雄的敬意。您看...？”他的话语带着小心翼翼的试探和期盼。
话说到这个份上，再拒绝就显得不近人情，也容易引起不必要的猜疑。杨林看了一眼车内，于倩珊和九条美月都微微点头，艾尔莎也投来平静的目光。他转向王勇：“刘书记盛情难却。那就麻烦王队长带路，我们叨扰了。”
“太好了！杨队长请！”王勇脸上露出如释重负的笑容，连忙引着杨林的越野车驶入基地。
进入蚌市基地内部，眼前的景象与杨林预想的有些不同。街道虽然不如末世前繁华，但清扫得颇为干净，不见明显的垃圾堆积。两侧的建筑大多得到了基本的修缮，不少住户的阳台上晾晒着衣物，甚至有几盆顽强的绿植在阳光下舒展。行人不多，但神情并非麻木或惶恐，而是带着一种为生活奔波的寻常感。孩子们在划定的安全区域内追逐嬉戏，发出清脆的笑声。一个小型的露天集市上，有人在交换着土豆、玉米和一些手工制品，讨价还价的声音隐隐传来，充满了烟火气。守卫主要分布在关键路口和防御塔上，并非如临大敌，而是维持着一种日常的警戒秩序。
杨林原本以为，蚌市的领导层，可能会特意布置，营造出一副热闹的场景，让杨林几人认可他们的功绩。但...
“这里，意外的平静。”九条美月轻声说道，眼中带着一丝观察。
“嗯，”杨林点点头，目光扫过那些努力维持着平凡生活的景象，“蚌市地处平原与丘陵交界，末世前是重要枢纽，农业基础不错。能维持这种程度的安定，基地管理层确实下了功夫。”但他心中更清楚，若是没有强大的武力，这种表面的安居乐业，在真正的强大威胁面前，如同沙堡般脆弱。
车子最终停在一栋挂着“蚌市临时管理委员会”牌子的大楼下。在一位文秘人员的引导下，杨林四人被带到了三楼的大食堂。虽然有些迟了，但食堂里人还是不少，但靠里侧有一个用屏风隔出来的雅间。
推门进去，里面已经坐着几位领导模样的人。为首一人五十多岁，头发花白，面容儒雅中带着一丝疲惫，正是蚌市书记刘应龙。他旁边是一位四十岁上下、气质沉稳干练的男子，是代理市长周学臣。原市长在基地建设初期一次大型变异兽袭击中不幸牺牲，之后都是由周学臣代领市长的职责，蚌市基地也基本认定他就是市长，但由于中央还没给确切的出任通知，所以，现阶段仍旧称他为代理市长。其余的还有两位办公室的工作人员作陪。
看到杨林等人进来，刘书记和周市长立刻热情地起身相迎。
“杨队长！欢迎欢迎！一路辛苦了！”刘书记大步上前，主动伸出手，笑容真诚而热切，“这位想必是于倩珊女士？还有九条美月小姐，艾尔莎小姐？幸会幸会！快请坐！”
周市长也笑着招呼：“杨队长和各位巾帼英雄光临，是我们蚌市基地的荣幸！粗茶淡饭，不成敬意，还请不要嫌弃。”
杨林带着队友一一握手，态度沉稳有礼：“刘书记、周市长客气了。感谢贵基地的盛情款待。”一场特殊的饭局，就此开始！