题记： 成长是一场冰与火的淬炼，在经史的严谨框架内驯服狂野的本能，于武课的筋骨磨砺中领悟宁静的力量。家族的期许如同模子，个人的天赋是胚泥，唯有在时光的窑火中反复烧灼，方能成就不负此生亦不负家国的器宇。
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当晚，周廷玉躺在自己温暖的小床上，听着窗外隐约传来的、压抑着的喜庆动静（大人们再低调，也免不了喝几杯水酒，说几句吉利话），体内那丝相柳之血对这种过于“平淡圆满”的结局嗤之以鼻，觉得不够刺激，缺乏鲜血与征服的快感；而凤凰清光却温煦地流淌周身，带来一种尘埃落定的安宁感，仿佛连胸口那枚古玉都散发着融融暖意。“不管怎么说，解决了姑姑的人生大事，让她有个归宿，也算功德一件。至于这位前姑父……希望他真能安分守己，安心当他的‘文隐’吧。不然……”他眼中闪过一丝与年龄不符的冷冽，“我体内的相柳之血，可不是只会躁动不安的。”
婚事的热闹劲儿如同掠过山脊的风，很快便过去了，周廷玉的生活重心再次回到了看似枯燥、实则至关重要的学业上。程济（承继）对他的教导愈发严格，也愈发深入，仿佛要将自己毕生所学和宦海浮沉的经验，都灌注到这个早慧的孩童脑中。
春日迟迟，暖阳透过学堂的支摘窗，在青砖地上投下明亮的光斑。窗外的老梨树开满了花，密密匝匝，如同积了一层蓬松的新雪，微风过处，便有花瓣打着旋儿飘落。周廷玉坐在书案后，身板挺得笔直，面前摊开的是《春秋左传》。程济正在讲解“郑伯克段于鄢”这一着名篇章。
“……庄公寤生，惊姜氏，故名曰寤生，遂恶之。”程济声音平缓，却字字清晰，如同在平静湖面投入颗颗石子，“此一句，便埋下日后兄弟阋墙、母子反目的祸根。小公子可知，为何史家于此等宫闱细节，亦不吝笔墨？”
周廷玉收敛心神，将目光从窗外迷人的春色中拉回，答道：“先生，可是为了说明，‘祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺’？细微之处，可见人心向背，可知事态根源。母亲的态度，决定了兄弟的待遇，也预示了未来的冲突。”
程济眼中掠过一丝赞许，捻须点头：“不错。读史非为记诵故事，乃为明得失，知兴替，鉴往知来。《春秋》笔法，微言大义，一字之中，褒贬立现。你试以此篇为题，做一破题。”
周廷玉内心哀叹一声，又是八股！面上却不敢怠慢，凝神思索。他体内相柳之血对这种框框条条的束缚极为反感，叫嚣着要自由挥洒，随心所欲；凤凰清光则如同一位冷静的导师，引导他在这既定的规则内，寻找表达自我和展现才华的空间。片刻，他斟酌着开口：“学生以为，可破为：‘《春秋》责贤者备，观郑伯之克段，而知君臣兄弟之际难矣哉！’”
程济微微颔首，脸上看不出喜怒：“虽略显稚嫩，然方向是对的，抓住了‘责备贤者’和‘关系难处’的核心。破题需切中要害，总揽全局，更要合乎朱注义理。记住，‘戴着镣铐跳舞，方见真功夫’。”他随即开始详细讲解八股文的起承转合、股对规则，要求周廷玉不仅理解，还要模仿其严谨甚至刻板的结构，练习写作。
除了经史和时文，程济也开始系统地教授他策论。
“策论不同于时文，更重实务，考察的是你对时政的见解和解决实际问题的能力。”程济铺开一份他亲手拟定的、模拟科场风格的策问题目，“譬如此题：‘问：西南夷地，土司林立，时叛时服，当以何策羁縻，以固边疆？’你当如何应对？”
周廷玉看着题目，心思电转。这简直是为他周家量身定做的问题，平日饭桌上、父亲书房外零星听来的议论，前世模糊的历史知识，以及自己的一些想法瞬间汇聚。他沉吟片刻，组织了一下语言，缓缓答道：“学生以为，可分数策，循序渐进。一曰‘恩威并施’，对恭顺者赐以爵禄，通以商贾，导以王化；对桀骜不驯者，则择其首恶，联合其他土司果断击之，以儆效尤，但需速战速决，避免旷日持久。二曰‘因俗而治’，不必强求即刻改制同化，可令其依照旧俗自治，但需接受朝廷册封、按时朝贡，并逐步派遣流官佐理，推广儒学，徐徐图之。三曰‘改土归流’，待时机成熟，于条件适宜、根基稳固之处，废黜世袭土司，改设府县，派流官治理，丈量土地，编户齐民，将其地其民彻底纳入王化……”
他侃侃而谈，虽声音尚带稚嫩，条理却清晰，甚至提到了利用经济手段（如垄断盐铁茶马贸易）、文化渗透（兴办儒学、推广医药）、军事屯垦（军户与当地通婚）等多管齐下的策略，试图构建一个长远的治理框架。
程济听着，眼中异彩连连，捻须的手指都停了下来。他没想到这个六龄童竟有如此见识，许多想法虽略显理想化，有些步骤（如改土归流）在当前看来近乎天方夜谭，但框架和思路已远超寻常蒙童，甚至比一些只会空谈仁义、不晓实际的秀才举人更强。他压下心中惊讶，点评道：“思路开阔，颇有见地，已具经世之志的雏形。然‘改土归流’四字，关系重大，牵一发而动全身，非有绝对把握，不可轻言。需知‘治大国如烹小鲜’，火候、时机，缺一不可，操之过急则土崩鱼烂。 此外，策论行文，需有数据、有实例，方不显空泛。譬如你提到商贾、屯垦，便可略举黔地现有之例，如‘禄水秋白’之行销诸省，毕节卫之屯田自给，水西之驿道便利，以增说服力。”
周廷玉乖乖受教：“学生明白了，需言之有物，因地制宜。”
书法练习依旧是每日的必修课，雷打不动。经过近一年的苦练，周廷玉的腕力渐稳，对那软塌塌的毛笔的控制力也强了不少。虽然字迹仍谈不上漂亮飘逸，但骨架已端正许多，横平竖直，笔画间的章法也初具雏形，至少看起来像模像样了。程济对他的要求也水涨船高，开始让他临摹欧阳询的《九成宫醴泉铭》碑帖，锤炼楷书的法度与风骨。
“字，是读书人的门面，亦是心性的体现。”程济看着他临摹的字帖，时而用笔杆指点，“这一撇，力未贯透，显得虚浮；这一捺，收笔过于仓促，失了沉稳。‘心正则笔正’，落笔之时，需摒除杂念，神凝气静，意在笔先。”
周廷玉凝神静气，努力将体内那丝因不耐重复练习而隐隐躁动的相柳之气压下，借助凤凰清光带来的清明与专注，一笔一画地揣摩着欧阳询的险峻与秀润。他深知，在这个时代，一手好字不仅仅是科举的敲门砖，甚至是官场交际、扬名立万的利器，再不耐烦，也得把这“面子工程”扎扎实实地做好。
武课方面，牛景先（牛先）的训练也更加系统和……“不近人情”。基础的拳架、步法、桩功已要求做到分毫不差，形成肌肉记忆。牛先开始传授他一些兵器的基础用法，先是棍法，讲究“扫、劈、戳、撩”，然后是短刃（匕首）的刺击、格挡与反握技巧。
“练武不为争强好胜，显摆力气，”牛先的话语依旧简洁有力，像他挥舞的竹条一样直接，“而为强身健体，危急时自保，必要时杀敌。招式是死的，人是活的。需懂得随机应变，‘运用之妙，存乎一心’。”
周廷玉发现，当他在牛先近乎严苛的督促下，将身体逼到极限，汗水浸透衣衫，精神高度集中时，体内相柳之血的狂暴力量似乎能被引导、驯服，转化为攻击的锐气与耐力；而凤凰清光的温煦，则能有效修复剧烈运动带来的细微损伤，缓解肌肉的酸痛，并始终保持头脑的冷静与清晰，让他更能领悟招式的精髓和发力技巧。这种冰与火的淬炼，虽然过程痛苦不堪，每次训练完都像散了架，但效果却异常显着，他的身体素质、反应速度、力量掌控以及对危险的直觉，都在这种煎熬中稳步提升。