题记： 当命运的齿轮被权力的润滑油推动，每一个看似精密的咬合，都暗藏着无法言说的间隙。联姻是最古老的盟约，也是最精致的牢笼，锁住他人的同时，也锁住了自己。
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金陵，皇宫大内。
朱棣负手立于武英殿的窗前，望着庭院中几株在寒风中挣扎着吐出蓓蕾的腊梅，眼神深邃难测。纪纲如同一道灰色的幽灵，悄无声息地出现在他身后，躬身禀报。
“陛下，送亲队伍已准备妥当，礼部侍郎李大人为正使，奴才麾下的得力千户赵诚，会率一队缇骑精锐沿途护卫，确保公主殿下安全。”
朱棣没有回头，声音带着一丝不易察觉的嘲讽：“护卫？朕看是监视吧。纪纲，你说，周必贤真的会老老实实，借着这‘兼祧’的名头，把朕的皇妹供起来？”
纪纲头垂得更低，声音却清晰稳定：“禄国公……心思深沉，臣不敢妄断。不过，公主殿下身份尊贵，代表天家颜面，他明面上绝不敢有丝毫怠慢。”
“明面上？”朱棣冷哼一声，转过身，目光锐利如刀，仿佛要剖开一切伪装，“朕要的不是明面上！周家在西南经营多年，根深蒂固，水泼不进。这次联姻，是机会，也是试探。宝庆性子柔顺，但她身边的人，必须是我们的人！眼睛要亮，耳朵要灵！”
“陛下放心，”纪纲眼中闪过一丝精光，“陪嫁人员名单，奴才已与皇后娘娘反复斟酌。掌事宫女蕊初，是徐皇后亲自从尚宫局挑选的，沉稳干练，对陛下和皇后忠心不二。其余宫女、内侍中，也安插了我们的人，他们会仔细留意周家内外动静。
朱棣走到巨大的《大明混一图》前，手指重重划过黔西北的位置：“不仅要留意周必贤，还有他那个儿子，叫周廷玉的，听说颇为早慧？刘青、宋玲珑，还有刘瑜、奢香那两个老太太……周家的一切，上至军国大事，下至内宅琐碎，朕都要知道！”
“臣明白。这些人会像种子一样，撒在周家这片土地上。”纪纲顿了顿，补充道，语气带着阴冷的自信，“此外，借着护送和协助筹建公主府的名义，我们还可以安排几个工部的匠人，以及一队明面上的‘公主府护卫’，长期留在毕节卫。这些人，将是我们在周家内部的耳朵和眼睛，风吹草动，皆难逃圣听。”
朱棣的手指在地图上周家势力范围处敲了敲：“做得干净点，不要让人抓住把柄。周必贤不是傻子，他会防着。”
朱棣挥了挥手，纪纲如同来时一样，悄无声息地退下。殿内又恢复了寂静，只有银霜炭火偶尔发出的微弱噼啪声。朱棣知道，这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。用婚姻捆绑，用眼线监视，用南征消耗……种种手段，只为将那盘踞西南、日渐尾大不掉的猛虎，牢牢锁在皇室能够掌控的笼中。至于这笼子是否牢固，猛虎是否会反噬，就看接下来的博弈了。
深宫之中，即将出嫁的宝庆公主朱清月，正对着一面巨大的铜镜，任由宫女们为她试穿那件华丽沉重无比的丹凤朝阳翟衣。十八岁的她，容颜清丽，如同初绽的白玉兰，但眉宇间却笼罩着一层拂之不去的轻愁。她是先帝朱元璋的幼女，当今皇帝的妹妹，这个身份尊贵无比，却也像一道无形的枷锁，让她的人生充满了身不由己。
沉重的头冠上缀满珠翠，压得她纤细的脖颈几乎抬不起来。镜中的女子，雍容华贵，彩绣辉煌，却仿佛一个没有灵魂的、精致的人偶。
“生命是一袭华美的袍，上面爬满了虱子。” 不知为何，她脑中忽然闪过这样一句自己都觉得大逆不道的话，随即唇角勾起一丝自嘲的浅笑。她连选择自己夫婿的权利都没有，甚至连未来的命运是喜是悲都无法掌控，又何谈其他？“风光的背后，不是沧桑，就是肮脏。那我的背后，是什么呢？”
“姑姑穿这身真好看！”一个稚嫩清脆的声音响起，打破了殿内略显沉闷的气氛。宝庆回头，只见太子朱高炽的女儿，六岁的朱玉宁（廷玉前世女友周妲己转世）正被乳母牵着，站在殿门口，睁着一双乌溜溜、充满灵气的大眼睛好奇地望着她。
宝庆心中一软，仿佛被这纯真的童音熨帖了，招手让她过来。她对这位聪慧伶俐、眼神灵动得不像个孩子的小侄女颇为喜爱。朱玉宁迈着小短腿跑过来，伸出白嫩的小手摸了摸翟衣上冰凉的珍珠和繁复的金线刺绣，奶声奶气地说：“姑姑要嫁去很远的地方了吗？玉宁会想你的。”
宝庆蹲下身，轻轻抱住小女孩柔软温热的身子，眼眶有些不受控制地湿润：“是啊，姑姑要去很远的地方了。玉宁在宫里要乖乖的，听你父皇和母后的话。”
朱玉宁用力点头，小脸一派认真：“嗯！玉宁会乖乖的，等姑姑回来！”她顿了顿，忽然凑到宝庆耳边，用极小的、只有两人能听到的声音说，“宫女们说，西南有好多好吃的，还有会唱歌的鸟儿，山高高的，云低低的……姑姑，你去了那里，会不会就开心了？”
童言无忌，却像一根温柔又精准的针，轻轻刺中了宝庆心中最柔软、也最隐秘的角落。离开这禁锢重重、规矩森严的宫廷，去一个全新的、据说天高皇帝远的地方，或许……真的会不一样？哪怕那是一场彻头彻尾的政治婚姻，哪怕前路布满了未知的荆棘与陷阱。
“希望，是暗夜里唯一的光，哪怕再微弱，也足以支撑人走下去。” 她轻轻捏了捏朱玉宁粉嫩的小脸，露出一丝这些天来最为真诚的、带着些许憧憬的微笑，“或许吧，但愿那里……真的能天高云阔，让我喘一口气。”
这时，掌事宫女蕊初，端着一个锦盘，步履沉稳地走了进来。蕊初约莫二十出头，容貌清秀，不算绝色，但举止沉稳大气，眼神清澈而坚定，透着一种超越年龄的干练。她恭敬地向宝庆行礼：“殿下，嫁妆都已清点完毕，装箱待运。皇后娘娘特意吩咐，将那套御医院配制的抗瘴药材和那副金丝软甲单独装箱，务必随身携带，以备不时之需。”
宝庆看着蕊初，知道这是皇兄和皇嫂安排在她身边最得力、也最信任的人，既是助手，也是耳目，甚至可能是……关键时刻的裁决者。她点了点头，语气平和：“有劳蕊初姑娘了。”
蕊初不卑不亢，声音平稳如水：“此乃奴婢分内之事。此去西南，路途遥远，环境迥异，奴婢定当尽心竭力，服侍殿下，确保殿下周全。”她话语平静，却带着一种让人安心的、可靠的力量。
宝庆看着蕊初，又看了看身边依偎着她、给予她一丝莫名温暖与慰藉的小侄女朱玉宁，心中百感交集。前路漫漫，吉凶未卜，她能依靠的，除了这身不由己的尊贵身份，或许，就只有身边这些同样身不由己的人了。
时间在紧张的筹备与各怀心思中飞逝，转眼到了三月。
毕节卫城内，紧邻禄国公府的驸马府（即公主府）正在加紧营建。规制参照亲王府减半，但更注重实用和防御，灰黑色的墙体显得格外厚重，前殿设朝房可供处理事务，后殿为寝宫，两侧还修建了兵卫营房，府内开凿了深井，修建了地下粮仓和武库，与其说是府邸，不如说是一座功能齐全的小型堡垒，无声地彰显着主人复杂而微妙的处境。
陈墨在京中办完各项繁琐礼仪，带着周必贤的印信和西南几位主要土司（如水西、永宁、水东等）进献的丰厚贺礼，与从贵州都司抽调的五百名神情精悍、军容整肃的迎亲精锐汇合，提前出发，前往湖广辰州府等候与送亲队伍汇合。
三月廿八，黎明。金陵皇宫，奉先殿内烛火通明，庄严肃穆。
宝庆公主朱清月身着那身沉重无比的翟衣，在女官司仪官的引导下，于太祖朱元璋的神位前，虔诚地行四拜礼。女官朗声宣读告文，声音在空旷高大、萦绕着香火气息的大殿内回荡，带着一种仪式特有的、近乎冷酷的肃穆与苍凉：“臣妹清月，今适禄国公周必贤，谨告列祖列宗……”
随后，她至乾清宫向皇兄朱棣与皇嫂徐皇后辞行。朱棣赐下御笔亲书的“恭慎持家，绥靖边疆”八字匾额，徐皇后则亲手为她戴上一条嵌着东珠的珍贵抹额，并再次叮嘱那副贴身软甲的重要性，语气中带着一丝不易察觉的忧虑与关切：“此去路远，山高水长，万事小心，这软甲……务必贴身穿着，聊以防身。”
午时正，阳光刺破云层，吉时已到。宝庆公主最后望了一眼这生活了十八年的、金碧辉煌却倍感压抑的宫墙，深吸一口气，在蕊初的搀扶下，登上了那辆象征着无比尊荣、也承载着无尽使命的九龙凤辇。
庞大的送亲队伍自正阳门缓缓而出，如同一条色彩斑斓的巨蟒，踏上了南下的漫漫长路。礼部侍郎为正使，锦衣卫千户赵诚率数百缇骑精锐前后护卫，三千禁军甲胄鲜明，旌旗遮天蔽日，仪仗煊赫，鼓乐喧天，引得京城百姓万人空巷，围观这难得一见的皇家盛况。队伍所过州府，地方官员皆需率僚属出城迎送，供应粮草，不敢有丝毫怠慢。
队伍迤逦前行，穿过中原腹地的滚滚麦浪，进入湖广的连绵丘陵。而在辰州府，陈墨早已率领五百迎亲精锐等候多时。双方汇合，禁军与边军进行了正式的、一丝不苟的护卫权交接仪式。陈墨代表驸马周必贤，向公主凤辇行隆重的迎亲礼，郑重地献上了象征忠贞不渝的“奠雁”——一对洁白温顺的大雁。
凤辇内的宝庆公主，隔着细密的珍珠帘幕，看着外面与金陵截然不同的、开始呈现出蛮荒与生机并存景象的陌生环境，以及那些皮肤黝黑、神情精悍、带着边地特有野性与肃杀之气的西南边军，心中五味杂陈。她知道，属于自己的、无法预知吉凶的新生活，即将在这片充满神秘、传说与未知的土地上正式开始。她的手，不自觉地紧紧抚上了怀中那副贴身藏着的、冰凉的金丝软甲，仿佛那是她此刻唯一的凭依。
与此同时，千里之外的毕节卫禄国公府内，周必贤已脱下常服，换上了冰冷的戎装。校场上，旌旗猎猎，刀枪如林，一队队士兵正在紧张操练，空气中弥漫着硝烟与钢铁的气息。南征安南的战鼓，尚未正式擂响，但那肃杀的氛围已笼罩四野。