恩荣宴的喧嚣尚未在金陵城上空彻底散去，三月初六的寅时刚过，南京城尚沉浸在破晓前的静谧中。清凉门内的隐庐却已烛火通明。周廷玉身着深蓝色进士罗袍，腰系恩荣宴所赐红绸，正对镜整理衣冠。镜中的少年面容清俊，眉眼间虽犹存几分稚气，但经昨日琼林苑一番风雨，眸光已沉淀下不符年龄的沉静。翌日黎明，天色仍是鸦青，周廷玉便已起身。今日，非比寻常。他需率今科所有进士，赴午门行谢恩大礼。
周安与墨璃早已备好热水、青盐及那身崭新的进士冠服。周廷玉沐浴更衣，任由墨璃为他仔细系好罗袍的每一根衣带，抚平每一处褶皱。镜中少年，眉目清朗，身姿挺拔，深蓝罗袍衬得他面如冠玉，唯有眼底深处那一抹沉静，透出远超年龄的凝练。
辰时正，一百九十二名新科进士已按甲第列队肃立。青罗袍服在渐起的春光里连成一片沉碧的海，唯有前列三人袍角金线绣制的云雁纹样隐约流动——这是昨日恩荣宴后礼部连夜赶制的一甲特赐服色。
周廷玉立在最前方，七梁进贤冠的垂缨纹丝不动。他目光掠过汉白玉阶上如林的锦衣卫大汉将军，最终落在紧闭的殿门上。那里即将进行一场关乎帝国人才流向的终极裁决——而周家百年经营的西南棋局，亦将在此刻落定新子。
“跪——”鸿胪寺赞礼官唱声如裂帛。
青袍浪潮应声而伏。周廷玉俯身时触到腰间银爵冰凉的棱角，这是昨日御赐之物，此刻却像块寒铁硌在心头。他想起父亲密信里那句“状元及第日，方是弈棋时”，掌心微微沁出薄汗。
“进表——”
新科状元需代表全体进士呈递《谢恩表》。按照礼制，表文应由前一科状元、现任翰林修撰曾棨指导撰写。周廷玉双手捧起黄绫封裱的表文，稳步踏上玉阶。晨光在他深蓝袍服上镀出流动的光泽，每步踏出都似有千钧之重。
“臣等谨以芹曝之诚，叩谢天恩...”他清朗声线响彻广场，表文用典精妙处，檐角垂听的翰林学士们微微颔首。当念及“天子守国门而四海靖，书生耕砚田而万民安”时，丹墀西侧的武官队列里传来几不可闻的轻嗤——那是汉王党羽的讥讽。
周廷玉恍若未闻，继续诵读：“黔地虽僻，犹存报国之心；微躯虽贱，敢忘济世之志...”表文里暗藏机锋，既回应了昨日恩荣宴上的挑衅，又昭示周家永镇西南的忠诚。端坐御椅的朱棣指尖轻叩扶手，昨日那首“心灯照驿桥”的边塞诗犹在耳畔。
周廷玉垂首静听，心思却如电转。这表文华美，却皆是套话。真正的较量，在谢恩礼成之后的铨选授官。父亲周必贤远在黔地，却早已通过周安递来密信：陛下欲借他这状元之名，既施恩西南，亦行牵制之实。一个“守”字，既是周家表态，亦是安身立命之基。
表文诵毕，再行叩谢。巳时初，众进士移步国子监。
监内孔庙肃穆，古柏参天。香案上已陈设酒醴、芹藻、枣栗。周廷玉作为状元，率众于至圣先师牌位前焚香叩拜，行释菜礼。献上芹藻，寓意采撷英才；献上枣栗，喻示早立志、战栗敬畏。礼成，象征诸位天子门生自此入仕，亦不忘求学之本。
随后，工部官员于国子监左厢立下永乐十六年进士题名碑。碑身青石莹润，碑额由翰林学士杨荣亲题“大明永乐十六年进士题名碑”十一个苍劲大字。周廷玉之名，镌于榜首——“周廷玉，字文璧，贵州都司毕节卫人”。铁划银钩，将与他籍贯之下那略显特殊的“贵州都司毕舍卫”一同，永载史册。不少目光落在这行字上，复杂难言。黔地，自此在大明科举版图上，有了一个熠熠生辉的起点。
午后，周廷玉至礼部领取翰林院修撰官服。青罗袍，犀角带，梁冠虽仍是进士样式，却更显庄重。鸿胪寺官员在一旁细致教习朝见礼仪：“修撰大人，日后常朝，依品秩立于西班第六排。陛见时，趋步需稳，叩首时笏板举至眉间，应答声需清朗……”
周廷玉一一默记，动作分毫不差。他深知，这些繁琐礼仪，亦是皇权秩序的具象，每一步都需走得稳妥。
午后，吏部值房内，尚书蹇义正与左右侍郎商议本届进士授职事宜。
“按旧例，一甲三名直入翰林院。”左侍郎翻着名册道，“状元授修撰，榜眼、探花授编修。”
右侍郎却微微蹙眉：“周廷玉身份特殊，禄国公世子……若留翰林院，恐不合适。”
蹇义沉吟不语。他自然明白右侍郎的顾虑：翰林院接近权力中枢，周家本就手握西南兵权，若再让周廷玉留在京城，难免引人猜忌。但陛下对周廷玉的赏识又是明摆着的，恩荣宴上那首“心灯照驿桥”显然深合圣意。
“拟票吧。”蹇义最终道，“一甲三人皆入翰林院，周廷玉授修撰，吴观玄、王骥授编修。至于是否留京……交由圣裁。”
奏疏送至文华殿时，朱棣正在批阅北征粮草奏报。看到吏部拟票，他朱笔稍顿。
“周廷玉……”帝王的目光扫过奏疏，想起那篇“天子守国门”的策论，嘴角微扬，“一个‘守’字，道尽边将本分。周必贤教子有方。”
侍立一旁的杨荣躬身道：“陛下圣明。周修撰才学出众，留在翰林院历练几年，必成大器。”
朱棣却摇头：“玉不琢，不成器。然琢玉之工，非止一法。”他提笔在奏疏上批红：“准。周廷玉加授詹事府左春坊左中允，协理文书，侍从经筵。”
杨荣心中一惊。詹事府乃东宫属官，左中允虽只是正六品，却是太子近臣。陛下此举，分明是要将周家彻底绑上东宫的战车。联想到近日汉王频频动作，这步棋意味深长。
“陛下，”杨荣谨慎道，“周修撰年轻，恐难当此任。”
朱棣睨他一眼：“年轻才好。太子身边，正需这等知进退、通实务的年轻人。”语气不容置疑。
杨荣只得领命。心中却为周廷玉捏把汗——东宫与汉王之争日渐激烈，这个位置，可谓风口浪尖。
敕命颁发那日，奉天殿前旌旗招展。周廷玉跪在丹墀之下，听礼部尚书吕震宣读敕命。当听到“加授詹事府左春坊左中允”时，他睫羽微颤，旋即恢复平静。
“臣，谢主隆恩。”他叩首接旨，声音沉稳如山。
黄绫敕书上，朱砂御笔清晰写道：“尔其益励初心，毋负朕望。恪恭尔位，勉尽乃心。钦此。”
翌日清晨，奉天殿钟鼓齐鸣。周廷玉身着崭新的翰林院官服，于殿外候旨。阳光洒在琉璃瓦上，折射出炫目光彩，殿前丹陛漫长如登天之路。
鸿胪寺官员高唱：“宣新科进士周廷玉等觐见——”
周廷玉深吸一口气，稳步踏入大殿。百官分列，御座之上的帝王威仪如山。他依礼跪拜，声音清越平稳：“臣周廷玉，叩谢陛下天恩！”
礼部尚书吕震出列，展开黄绫敕书，朗声宣读：“奉天承运皇帝，敕曰：兹尔一甲第一名进士周廷玉，器识宏远，文采斐然……特授尔为翰林院修撰，加授詹事府左春坊左中允，协理文书，侍从经筵。尔其格勤夙夜，赞襄文治，秉笔直书，规谏阙失，用副朕求贤图治之意。钦哉！”
“臣领旨谢恩！必竭驽钝，以报陛下！”周廷玉再拜，双手接过那卷沉甸甸的敕命。黄绫之上，墨迹苍劲，不仅是一纸任命，更是帝王无形的枷锁与期望。周廷玉心中澄明：翰林院修撰加授詹事府左春坊左中允，清贵之极，是储相之基，亦是韬光养晦之所。陛下将他置于此位，既是爱才，亦是将其置于眼皮底下，远离黔地实权。
返回隐庐的官轿里，他摩挲着官服犀角带上的纹路。周家在黔地五十年的经营终见成效：父亲周必贤明面上顺应“改土归流”交还土司印信，暗地里却通过卫所体系牢牢掌控黔地。如今他入主翰林院正是要将棋局延伸至京畿。
“公子，北方密信。”周安的声音隔帘传来。同时通过轿帘递过来一根小小竹管。
轿子忽地一顿。外面传来吵嚷声：“惊了伯爷的马，还不滚开！”周安低语：“是成安伯郭亮的车驾。”周廷玉挑眉。这位郭伯爷乃汉王岳父，平日最是横行霸道。
他正欲吩咐避让，忽见道旁跪着个熟悉身影——昨日恩荣宴上讥讽黔地的柳文焕。这位二甲进士竟当街被郭府家奴踹倒，官帽滚进泥水沟里。
“翰林院修撰在此，何人喧哗？”周安亮出官牌。郭府豪奴的气焰霎时矮了半截。
周廷玉扶起柳文焕时，触到他官袍下摆的潮湿。这个江南才子昨日还在宴上耀武扬威，此刻却脸色惨白如纸。
“多谢...周修撰...”柳文焕嗓音发颤，目光躲闪。方才他听说自己被外放云南姚安府推官，失魂落魄间冲撞了伯爷车驾。
周廷玉解下腰间银爵塞过去：“柳兄赴任滇南，若过毕节卫，可凭此物寻驿丞照应。”他声音不高，却足够让郭府家奴听清，“黔地虽僻，终是大明治下。天子既命我等守土安民，便没有任人践踏的道理。”
柳文焕攥着银爵怔在原地。他看着这个昨日被自己讥讽“山僻人稀”的状元郎，此刻竟以德报怨。那银爵上“御赐”二字灼灼生光，映得他满面羞惭。
轿子重新起行时，周安低声问：“公子何必管这闲事？”
“他不是闲事。”周廷玉望向窗外。几个锦衣卫正远远盯着郭府车驾，显然汉王与勋贵的矛盾已摆上台面。“今日当街羞辱进士，明日就能插手翰林院。陛下最恨勋贵干政，我们不过递把刀。”
回到隐庐，官服未换便先看北方来信。唐赛儿用密语汇报：她率青阳宗弟子已抵济南府，假借贩药之名暗中收购废弃铁场，并在德州盘下三间粮栈；王虎那队人则混入漕帮，借漕帮渠道收购蓟州铁矿，并沿着运河建立情报网点，
父亲这招“明修栈道暗度陈仓”着实精妙——朝廷以为周家安心在黔地办学屯田，而父亲在西南的“改土归流”，表面顺从朝廷，实则通过卫所旧部与砺锋院弟子，仍牢牢掌控着黔地脉络。唐赛儿、刘渊然北行，些以砺锋院弟子为骨干的力量，正沿着运河悄悄构建第二个“贵州”。再加上周安和周延经营京城，皆是父亲布下的暗棋。这“守”字，守的是周家百年根基，亦是应对帝王心术的智慧。
他焚信时想起沐春。那丫头约在酉时，怕是要问“珠胎暗结”的荒唐事。无奈一笑。
他抬眼望向窗外，金陵春深，柳絮纷飞。
“公子，”周安低声道，“夏府方才派人来报，夏小姐与黄公子午后欲过府拜访，似有要事。”