了望塔上，哨兵嘶哑变调的呼喊带着狂喜，刺破了深秋的宁静。沉重的城门在铰链的呻吟声中缓缓洞开。刘瑜抱着襁褓中的周必贤，在周三牛、李春喜、周水生等将领的簇拥下，立于城门甬道口。她竭力维持着主母的镇定，但微微颤抖的指尖和略显苍白的脸色，泄露了内心的焦灼与期盼。
远处，烟尘渐起。一支沉默的队伍踏着暮色而来。甲胄上凝固着暗红的血痂和北地的风尘，刀枪的锋刃在斜阳下闪着疲惫的寒光。队伍最前方，周起杰一身残破的鱼鳞甲，肩头裹着渗血的布条，乌骓马喷着粗重的白气。他脸上刻满了鏖战后的风霜与深深的倦意，但那双眼睛，在望见城头旗帜和城下亲人身影的刹那，骤然亮起，如同寒夜中归巢的鹰隼。
“恭迎将军凯旋！” 丁玉\/雷猛等人率先单膝跪地，声震城垣。士卒百姓随之跪倒一片。
周起杰勒住马，目光扫过众人，在刘瑜和她怀中的襁褓上停留了一瞬，一丝暖意掠过眼底。他哑声问道：“家中…可安好？” 声音不大，却带着千钧之重。
刘瑜心头猛地一抽，强压下翻涌的酸楚，抱着孩子上前一步，脸上挤出笑容：“将军辛苦！家中一切安好，贤儿亦康健。” 她将怀中咿呀学语的周必贤递向马上的丈夫，“贤儿，快看看爹爹！”
周起杰俯身，伸出粗糙染血的大手，小心翼翼又带着无限渴望地，轻轻碰了碰婴孩柔嫩温热的脸颊。那温热的触感，像一道暖流，瞬间驱散了北地带来的刺骨寒意和战场积累的戾气。他紧绷如铁石般的肩膀，几不可察地松弛了一丝。
然而，就在他指尖触及婴儿皮肤的刹那，丁玉却猛地一步抢出，单膝重重跪倒在泥尘里，头盔咚地一声砸在地上！这个在战场上面对刀山血海也未曾低头的汉子，此刻竟浑身筛糠般剧烈颤抖起来，未语泪先流！
“将军！末将…末将无能！末将罪该万死啊——！” 丁玉的嘶吼带着泣血的悲怆，如同受伤野兽的哀嚎，瞬间撕裂了方才那一丝温情的假象！
周起杰脸上的那点暖意瞬间冻结！他猛地收回手，眼神骤然锐利如刀，死死钉在丁玉身上：“说！出了何事？！”
丁玉以头抢地，咚咚作响，额上瞬间青紫一片，血混着泥土流下：“是…是奢香夫人！马晔…马晔那狗贼！他…他…”
“他如何？！” 周起杰的声音陡然拔高，带着一种令人心胆俱裂的寒意。
“他将夫人诓骗至贵阳！在…在校场之上，当着数千官兵和百姓的面…剥…剥去夫人官袍…用蘸了盐水的牛皮鞭…活活鞭笞了半个时辰！背脊…背脊都打烂了啊！关进了卫所死牢！” 丁玉泣不成声，每一个字都像是从血泪里挤出来的，“末将无能！未能护住夫人！末将该死！末将该死啊——！”
轰——！
仿佛九天惊雷在周起杰脑中炸开！
剥衣…鞭笞…半个时辰…背脊打烂…死牢…
每一个字都化作烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！眼前瞬间血红一片！北地保宁城下鏖战的血雨腥风，袍泽临死前的嘶吼，瞬间被这滔天的血仇和屈辱彻底淹没！
“马——晔——老狗！！！”
这声咆哮裹挟着冲天的杀意，震得城头旗帜哗啦乱响！城门口所有跪着的军民，都被这滔天的恨意和狂暴吓得浑身一颤，噤若寒蝉。
“擂鼓！聚将！” 周起杰的声音嘶哑破裂，如同金铁摩擦，每一个字都带着滚烫的血腥气，“毕节卫！七星卫！穿山营！即刻点兵！开仓取甲！备齐火药箭矢！老子要踏平贵阳城！活剐了马晔！救出夫人！不报此仇，我周起杰誓不为人——！”
“得令！” 周三牛、周水生等将领血灌瞳仁，瞬间跳起，拔刀怒吼，转身就要冲向军营！
“将军不可——！”
一声凄厉的哭喊，带着绝望的颤抖，猛地刺破这狂暴的杀意！
刘瑜竟是抱着孩子不顾一切地冲到了周起杰的马前！她脸色惨白如纸，眼中泪水汹涌，扑通一声，竟是抱着周必贤，直挺挺地跪倒在了冰冷的泥地上！
“夫君！” 刘瑜仰起头，泪水混着尘土在脸上冲出沟壑，她将啼哭不止的周必贤高高举起，如同捧着一面绝望的盾牌，“您看看贤儿！您看看他！他才几个月大！您若此刻提兵杀向贵阳，那是攻打朝廷的都指挥使司！是谋逆！是诛九族的大罪啊！应天城里的刀，顷刻间就会落下来！贤儿…贤儿怎么办？畅儿怎么办？毕节卫、水西方城这数万军民怎么办？！将军！您…您是要让贤儿还没学会叫爹，就…就没了爹吗？！” 最后一句，已是泣不成声，字字泣血！
那婴儿尖锐的啼哭声，像一把冰冷的锥子，狠狠扎进了周起杰被怒火烧得滚烫的神经！他高举的长刀，在空中剧烈地颤抖着，刀锋反射着残阳如血的光芒，映照着他扭曲痛苦的脸庞。踏平贵阳？痛快！但后果呢？贤儿…畅儿…刘瑜…还有身后这毕节卫城…诸葛亮当年于禄水河畔强压巫王秽气、镇守山河枢盘的血色往事，如同冰冷的潮水猛地涌上心头！那股源自血脉深处的、守土安民的重责，与此刻焚心的血仇激烈冲撞，几乎要将他撕裂！
“将军…” 一个微弱却异常清晰的声音，从城门洞的阴影里传来。
奢香！她不知何时已挣扎着来到此处。在两个侍女的搀扶下，她面色惨金，嘴唇干裂，每一步都走得摇摇欲坠，仿佛随时会倒下。身上只披着一件宽大的、不合体的素色外袍，遮掩着内里。
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。
奢香挣脱了侍女的搀扶，踉跄着，一步步走到周起杰的马前，走到跪地举婴的刘瑜身边。她的目光平静得可怕，越过周起杰滴血的刀锋，直直看向他燃烧着地狱之火的双眸。
然后，在数千双眼睛的注视下，在深秋凛冽的寒风中，奢香猛地抬手，用力一扯！
宽大的素色外袍滑落在地！
嘶——！
一片压抑不住的、倒抽冷气的声音响起！
她背上，仅仅裹着一层薄薄的、被暗红血水和淡黄药渍浸透的细棉布！那棉布根本无法完全遮蔽！纵横交错的鞭痕如同无数条狰狞的紫黑色毒蟒，从肩胛骨一直蔓延到腰际！皮肉翻卷，深可见骨的地方凝结着黑紫色的痂！边缘溃烂红肿，有些地方还在渗着丝丝缕缕的黄水！新肉与腐肉交织，散发出浓烈的金疮药混合着血腥和淡淡溃烂的、令人作呕的气息！整个背脊，几乎没有一寸完好的肌肤！那惨烈的伤痕，无声地诉说着那半个时辰炼狱般的酷刑！
秋风卷着落叶，打着旋儿拂过她裸露的、伤痕累累的肩头。奢香的身体因剧痛和寒冷而微微颤抖，但她的脊梁，却挺得笔直！她猛地昂起头，右耳廓后那片浅褐色的虎斑胎记，此刻因情绪激荡而呈现出一种惊心动魄的暗红！她迎着周起杰震惊、痛苦到极致的目光，声音沙哑，却字字如冰锥，砸在每一个人的心上：
“将军！看清楚了！这伤，这疤，不是我奢香一个人的耻辱！”
她的目光扫过城门内外所有屏息凝神的军民——那些毕节卫的士卒，那些水西、永宁的头人和百姓，那些苗人、布依人的面孔。他们的眼神中，燃烧着同样的悲愤与屈辱。
“这是马晔打在黔西北所有苗彝汉百姓脸上的烙印！是打在朝廷法度脸上的烙印！” 奢香的声音陡然拔高，带着一种裂帛般的决绝，“将军今日若为我一人之辱，提兵杀官造反，正中马晔下怀！他巴不得将军反！他好名正言顺地将毕节卫、将水西打成叛逆，将我们世代生息的土地，化为焦土！将我们守护的枢盘之秘，拱手让给那些心怀叵测的豺狼！”
她喘息着，巨大的痛楚让她眼前阵阵发黑，但她死死撑住，目光重新锁住周起杰：“将军！这伤疤，是镜子！照出的是马晔的暴虐，更是黔地民心所向！我奢香受此奇耻大辱，尚能忍！因为我知道，将军在，水西在，毕节在！西南的天，塌不下来！将军若为一己血仇，弃西南大局于不顾，弃枢盘千年之重于不顾，弃这万千信赖你的军民于不顾…那才是真正的亲痛仇快！我奢香今日所受之辱，才是真的…白费了！” 最后一个字落下，她身体一晃，再也支撑不住，软软地向后倒去。
“夫人！” 侍女惊呼着扑上扶住。
周起杰如遭雷击！高举的长刀，当啷一声，脱手坠地！砸在冰冷的泥地上！刀身犹自嗡鸣不止。他看着奢香背上那触目惊心的伤疤，听着她字字泣血的控诉，再低头看着刘瑜怀中哭得声嘶力竭的周必贤…一股巨大的、无力回天的悲怆和冰寒，如同嘉陵江的浊浪，瞬间将他灭顶！满腔的怒火和杀意，在这残酷的现实和沉重的责任面前，被硬生生冻结、碾碎！
他猛地仰天，发出一声撕心裂肺、如同孤狼泣月般的长啸！啸声中充满了无尽的悲愤、不甘与痛楚！两行滚烫的热泪，终于冲破血红的眼眶，混合着脸上的尘土和血污，汹涌而下！
“将军！应天！八百里加急！刘公亲笔密函！” 一骑快马如同旋风般冲破凝滞的空气，驿卒滚鞍落马，高举着一个密封的铜管，直冲周起杰而来！
周起杰猛地低头，布满血丝的双眼死死盯住那铜管！他劈手夺过，手指因用力而颤抖，粗暴地拧开铜盖，抽出里面一卷薄薄的素笺。
熟悉的、瘦劲峻拔的字迹映入眼帘，正是恩师刘基的手书：
“起杰吾徒：
贵阳惊变，闻之心摧。马晔丧心病狂，人神共愤！然，匹夫一怒，血溅五步，非丈夫也！西南棋局，牵一发而动全局。禄水枢盘，承孔明遗志，系山川气运，守之已逾千年！此乃汝周氏血脉之重，亦为师托付之责！岂可因一时之愤，毁百年之基，陷万民于水火？切记！枢盘守千年，不争一时血！
奢香之辱，非一人之辱，乃朝廷法度之殇，西南民心之痛！此痛此辱，当诉诸天听！香可负荆入京，状纸即血衣！为师在应天，当拼却残躯，为尔等鸣冤，为西南请命！忍字头上一把刀，此刀剜心，然剜心之痛，痛不过山河破碎，枢盘蒙尘！勉之！慎之！切切！
师 刘基 手泐”
字迹略显潦草，力透纸背，显是仓促疾书。每一个字都如同重锤，狠狠敲打在周起杰几乎崩溃的心防上。
枢盘守千年，不争一时血…状纸即血衣…
刘基的话语，如同冰水浇头，又似醍醐灌顶。周起杰紧紧攥着那封薄薄的信笺，指关节捏得咯咯作响，惨白一片。他缓缓地、极其艰难地低下头，目光再次掠过奢香背上那惨不忍睹的伤疤，掠过刘瑜怀中哭得气息微弱的孩子，掠过周围无数双饱含悲愤、恐惧、期待与信赖的眼睛…
一股混杂着无尽悲凉、滔天恨意，却又被强行压下的、沉重的力量，缓缓在他胸中凝聚。他弯腰，拾起地上沾满泥污的长刀，呛啷一声，缓缓归入鞘中。动作缓慢而沉重，仿佛有万钧之力。
“厚葬阵亡袍泽…犒赏三军…”
海龙屯的秋雨没个停歇，顺着青石堡墙往下淌，汇入深涧，声音沉闷得让人心头发慌。播州宣慰使杨铿裹着厚实的狼皮大氅，手指无意识地敲打着铺在虎皮交椅扶手上的舆图。图上，水西方城的位置被朱砂狠狠打了个叉，墨迹犹新。
“父亲，沙溪败兵已收拢七成，粮秣正在清点。”长子杨朝栋的声音在空旷的石厅里响起，带着年轻人特有的清朗，却也掩不住一丝疲惫。他立在阶下，青衫被潮气洇得颜色深重。
杨铿眼皮都没抬，只从鼻子里哼了一声。沙溪那场败仗，折损的不止是五千精兵，更是他杨氏在黔地积攒多年的威名。水西那个奢香，竟用山洪为兵，把他杨万那支前锋冲得七零八落，简直奇耻大辱！
阶前脚步声急促，一名心腹家将浑身湿透地抢进来，顾不得行礼，声音压着兴奋：“宣慰大人！贵阳那边传来消息，马晔……马都指挥使把奢香那婆娘弄到贵阳卫所，当众剥了官袍，用蘸盐水的鞭子抽了个半死！关进死牢了！”
敲击舆图的手指猛地顿住。
杨铿倏地抬起头，浑浊的眼珠里爆出骇人的精光，像饿狼嗅到了血腥：“当真？！”
“千真万确！消息是咱们埋在贵阳卫所的人拼死送出来的！校场上几千人看着呢！那婆娘背上打得没一块好肉，血把地都染红了！后来她耳根子上那个虎爪印子发了红光，被那些愚民当成神迹叩拜，才惊动了应天宫里那位，一道懿旨下来，马晔才没敢当场打死她！”
“好！好！好！”杨铿一连说了三个好字，猛地一拍扶手，震得舆图簌簌作响，脸上是毫不掩饰的狂喜和怨毒，“苍天有眼！马晔这狗东西，总算干了件人事！奢香这贱婢，也有今天！沙溪之仇，这便算先讨回点利息！” 连日来的憋闷似乎都随着这消息宣泄出去，他胸膛剧烈起伏着，连石厅里阴冷的潮气都觉得清爽了几分。
杨朝栋眉头却紧紧锁起，忍不住上前一步：“父亲！奢香受辱，水西上下必同仇敌忾！此时幸灾乐祸，恐引火烧身！况且马晔此举，分明是……”
“分明是什么？”杨铿粗暴地打断他，兴奋的红潮还留在脸上，眼神却已冷了下来，“分明是替天行道！替我播州出了口恶气！水西同仇敌忾？哼，周起杰那黄口小儿敢反吗？他敢动，就是谋逆！朝廷正好名正言顺剿了他！”
杨朝栋看着父亲被仇恨和某种膨胀的野心烧得发亮的眼睛，心直往下沉。他还想再劝，厅外却传来家将的通禀：“宣慰大人，贵阳何文渊先生求见！”
杨铿精神一振：“快请！”
何文渊依旧是那副不疾不徐的模样，青布直裰，像个清贫的教书先生。他从容步入石厅，对阶下肃立的杨朝栋只微微颔首，便向杨铿拱手：“杨宣慰，沙溪小挫，无伤根本。胡相爷闻讯，特命在下前来，再给宣慰添一把火。”
杨铿身体微微前倾：“胡相爷有何指教？” 声音里带着热切。
何文渊目光扫过杨朝栋，见他并无退避之意，便也直言：“奢香受辱，水西震怒，周起杰更是如鲠在喉。此乃天赐良机！胡相爷的意思是，请杨宣慰再整旗鼓，联络乌撒、芒部，乃至思州田氏，合兵一处，以雷霆之势，彻底荡平水西！只要砍掉周起杰在西南最大的这条臂膀，毕节卫便是孤城一座，覆手可灭！”
他顿了顿，声音压低，却更具诱惑：“事成之后，水西膏腴之地，尽归播州！胡相爷更可保举杨宣慰，世镇黔北，裂土封疆，与国同休！此乃千载难逢之机，望宣慰切莫迟疑！”
裂土封疆！世镇黔北！
这八个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在杨铿的心坎上。他呼吸骤然粗重，眼中最后一丝理智也被这泼天的许诺烧成了灰烬。什么沙溪新败，什么朝廷猜忌，在裂土的诱惑面前，都不值一提！
“好！胡相爷快人快语！何先生放心，本宣慰……” 杨铿激动得声音都有些发颤，正要拍胸脯应下。
“父亲！万万不可！” 杨朝栋再也按捺不住，猛地冲到阶前，声音因急切而尖锐，“这分明是驱虎吞狼，拿我播州儿郎的性命，去填应天朝堂党争的无底洞！胡惟庸与刘基斗法，为何要我们播州流尽最后一滴血？沙溪一役，多少播州好儿郎尸骨未寒？再打水西，又要填进去多少条性命？黔地苦战久矣！百姓渴望的是休养生息，是安宁！周起杰在毕节开市集、通商路，播州山里的药材、皮货也能换到盐巴、布匹，民生渐有起色！此时再启战端，是自毁长城啊父亲！”
他“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的青石板上：“父亲三思！莫要成为别人手中的刀！播州的根基，在民心，不在那虚无缥缈的裂土许诺啊！”
石厅内死一般寂静，只有雨打石檐的单调声响。
杨铿脸上的激动和狂喜一点一点褪去，被一种极致的阴冷取代。他看着阶下跪伏的长子，这个他一向寄予厚望、饱读诗书、常怀仁心的儿子，此刻在他眼中，却只剩下懦弱和忤逆。
“民心？”杨铿的声音像淬了冰，“没有地盘，没有兵马，没有朝廷的倚重，民心算个屁！妇人之仁！周起杰他开市集，是想吸干播州的血！他通商路，是想扼住播州的咽喉！你懂什么？！”他越说越怒，抓起手边一个粗陶茶盏，狠狠掼在杨朝栋身前！
“啪嚓！”
茶盏在青石地上摔得粉碎，滚烫的茶水混合着茶叶，溅了杨朝栋半身。碎瓷片甚至在他额角划开一道细小的血口。
“滚出去！”杨铿指着厅门，手指因暴怒而颤抖，“再多说一句动摇军心的话，休怪我军法无情！播州是我杨铿的播州！还轮不到你来指手画脚！”
杨朝栋身体剧烈一震，缓缓抬起头，额角的血混着茶水蜿蜒流下，滑过年轻却已布满痛楚和失望的脸颊。他看着暴怒的父亲，那眼神陌生得让他心寒。嘴唇翕动了几下，终究一个字也没能再说出。他默默起身，对着杨铿深深一揖，转身，拖着沉重的步子，一步一步走出了阴冷潮湿的石厅。背影在昏暗的光线里，显得无比萧索。
何文渊冷眼旁观着这场父子反目，脸上没有任何表情，只在杨朝栋身影消失后，才慢悠悠地对杨铿道：“宣慰大人虎威。少宣慰年轻，一时被虚妄仁心蒙蔽，也是常情。大事要紧。”
杨铿胸膛起伏，努力平复着怒气，眼神重新变得凶狠而坚定：“何先生说的是！大事要紧！请转告胡相爷，播州愿为前驱！本宣慰即刻点兵，联络各方，誓要踏平水西！”
何文渊嘴角终于勾起一丝满意的弧度：“胡相爷静候佳音。”
毕节卫指挥使司后衙的书房，门窗紧闭，隔绝了深秋的寒气，却隔不断空气中弥漫的压抑和浓烈的药味。烛火跳动，在周起杰脸上投下明明暗暗的影子。他坐在太师椅中，背脊挺得笔直，像一张绷紧的硬弓。嘉陵江畔的血火硝烟似乎还黏附在他身上，洗刷不去，此刻又被更沉重的怒火炙烤着。
奢香侧卧在书房内间的软榻上，背对着外间，身上盖着厚厚的锦被。刘瑜坐在榻边矮凳上，正小心翼翼地揭开她背上敷药的棉纱。每一次轻微的触碰，都让奢香的身体难以抑制地绷紧、颤抖，牙关紧咬，却硬是没发出一丝呻吟。那纵横交错的鞭痕，紫黑肿胀，皮开肉绽，深的地方翻着惨白的筋肉，边缘溃烂，渗着浑浊的黄水，狰狞地盘踞在曾经光洁的背脊上。浓烈的金疮药味混合着血腥和一丝腐败的气息，刺得人鼻腔发酸。
丁玉、周三牛、李春喜、周水生等将领屏息垂手立在书案前，个个脸色铁青，眼里的怒火几乎要喷出来。书房里静得可怕，只有烛芯偶尔爆开的“噼啪”声，和刘瑜换药时棉纱与伤口粘连又被撕开的细微声响。
“马晔老狗……”周三牛从牙缝里挤出几个字，拳头捏得咯咯作响，手背上青筋暴起。
周起杰猛地抬手，止住了他后面的话。他目光死死盯着内间软榻上那个微微颤抖的、承受着巨大痛苦的背影，眼神幽深得如同不见底的寒潭。那每一道鞭痕，都像是抽在他自己的心上。他放在扶手上的手，指节捏得发白，指甲几乎要嵌进硬木里。
“举兵贵阳，形同谋逆。”周起杰的声音低沉沙哑，像砂石在摩擦，每个字都带着沉甸甸的杀气，“应天的刀，悬在头上。”
丁玉猛地抬头，眼中精光一闪，上前一步，声音压得极低却异常清晰：“将军！明着打马晔是造反，但马晔能怂恿杨铿以土司私仇的名义打水西，皇上那边‘留中’（默许），这盘棋，我们也能下！”
他手指用力点在地图上的播州位置：“沙溪那笔血债，奢香夫人这身伤，根子都在杨铿这老贼身上！水西宣慰使奢香，永宁宣抚使奢禄，他们两家联合起来，找播州杨铿报沙溪之仇、雪夫人受辱之恨！这是土司之间的世仇私怨，天经地义！毕节卫，是朝廷的卫所，自然‘不便’插手，只能居中调停，维持地方安稳！”
他顿了顿，看着周起杰眼中骤然凝聚的寒光，加重了语气：“但这口气，黔西北周家，咽不下！毕节卫的兵，不能动，可七星卫……是夫人（奢香）的私兵！是永宁奢禄老宣抚的护寨队！他们‘自愿’为自家主母、为自家女儿讨还血债，披甲执锐，杀向播州！谁又能说个不字？！”
书房里死寂了一瞬，随即响起几声粗重的吸气声。周三牛、李春喜等人眼中瞬间燃起熊熊火焰，那是复仇的火焰！
周起杰的目光缓缓从奢香血迹斑斑的脊背，移到丁玉脸上，再扫过众将燃着怒火的眼睛。他紧抿的嘴角，终于扯起一丝冰冷到极致的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有刀锋般的锐利和决绝。
“好一个‘世仇私怨’！”周起杰的声音如同金铁交鸣，“丁玉，此计可行！但要动刀兵，先固根本！乌撒、芒部那群墙头草，上次沙溪之战就蠢蠢欲动，这次奢香受辱，他们怕是做梦都要笑醒！不把他们钉死，大军一动，后院必起火！”
他霍然起身，高大的身影在烛光下拉长，投在墙壁上，宛如一尊即将出征的杀神：“传我军令！”
“丁玉！”
“末将在！”
“持我贵州都指挥同知令牌，即刻快马前往乌撒卫！以‘慰抚沙溪战后诸部、共商冬防’为名，召实卜、安的、实恭前来毕节！告诉他们，本官有朝廷新拨的盐引、茶引要议！” 周起杰语速快而冷，“把他们‘请’到驿馆，好生‘款待’，没有我的手令，一只苍蝇也不许飞出去！敢有异动，”他眼中寒芒一闪，“就地格杀！”
“末将领命！”丁玉抱拳，转身大步流星而去，脚步带风。
“周水生！”
“末将在！”
“你带一队精骑，持同样令牌，去芒部！召奢弟、陇茂、陇举来！就说毕节新市开张，有大利可图，请他们来共襄盛举！同样，‘请’进驿馆！若那陇举敢聒噪……”周起杰没说完，但眼中的杀意已说明一切。
“末将明白！定让那小子连屁都不敢放一个！”周水生狞笑一声，领命而去。
“李春喜！”
“末将在！”
“卫城四门，即刻起增派双岗！弓弩上弦！城中宵禁提前！所有生面孔，严加盘查！各仓库、匠营、火药局，你的人给我钉死了！出一丝纰漏，提头来见！”
“得令！”李春喜肃然抱拳，眼中精光四射。
“周三牛！”
“末将在！”周三牛早已按捺不住，声如洪钟。
“点齐七星卫！披甲！备马！擦亮你们的刀！随时听候调遣！”
“喏！”周三牛兴奋地低吼一声，像头闻到血腥味的豹子，旋风般冲了出去。
命令如疾风骤雨般下达，书房内的空气仿佛都被点燃。周起杰最后看向内间，刘瑜已重新为奢香包扎好，轻轻为她盖上锦被。奢香微微偏过头，苍白的脸上没有泪，只有一片冰冷的平静，那双琥珀色的眸子穿过珠帘，与周起杰的目光在空中交汇。
无需言语，刻骨的恨意与决绝的意志，已了然于胸。
周起杰走到榻边，俯视着奢香，声音低沉却带着不容置疑的力量：“这身伤，这口血，播州杨铿，得用命来偿。你安心养着，水西的兵，我替你带出去。”他顿了顿，一字一句道，“用杨氏的血，洗刷你的耻辱。”
奢香闭上眼，浓密的睫毛剧烈地颤抖了一下，再睁开时，眸子里只剩下淬火般的冰冷和复仇的烈焰。她极其轻微地点了下头，从干裂的唇间挤出一个字：“……杀。”
周起杰直起身，目光转向刘瑜：“后方，交给你了。”
刘瑜用力点头，眼中虽有忧色，却更多是磐石般的镇定：“放心。毕节在，家就在。”
周起杰不再多言，转身，抓起挂在架上的佩刀。冰冷的刀鞘入手，一股凛冽的杀气瞬间弥漫开来。他大步走出书房，厚重的门扉在他身后合拢，隔绝了内间的药味和血腥，只留下深秋寒夜肃杀的空气。他翻身上马，在亲兵簇拥下，直奔灯火通明的军营。那里，复仇的刀锋已经出鞘。
三日后的清晨，薄雾笼罩着赤水河谷。水汽浓重，打湿了战马的鬃毛和士兵冰冷的甲胄。
奢禄一身永宁宣抚使的深色官袍，骑在一匹枣红马上，立于河谷东侧的高坡。他望着坡下肃杀的军阵，苍老的脸上皱纹深刻，眼神复杂。一面巨大的“永宁宣抚使司”纛旗在他身后猎猎作响。
坡下，是沉默的钢铁洪流。永宁的藤牌兵、水西的“虎威营”精锐，以及最核心的、装备最为精良彪悍的七星卫，共同组成了这支复仇联军。刀枪如林，反射着穿透薄雾的惨淡天光，肃杀之气让河谷中的风都仿佛凝滞了。战马不安地刨着蹄子，喷出团团白气。空气中弥漫着铁锈、皮革、汗水和一种大战将至的紧绷气息。
周起杰一身玄色鱼鳞细甲，外罩猩红战袍，策马立于联军阵前。他脸上没有任何表情，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，扫视着坡下的军阵，也扫过坡上老丈人奢禄复杂的脸庞。
奢禄策马缓缓下坡，来到周起杰身边，声音带着一丝不易察觉的干涩：“起杰，兵……我带出来了。旗号，也打的是我永宁和水西的私仇。” 他看了一眼周起杰身后那面代表着周家核心武力的“七星”战旗，欲言又止。
周起杰自然明白老丈人的忧虑。他微微侧首，声音平静无波，却蕴含着千钧之力：“岳父大人放心。此战，只为讨还血债，只打播州杨氏。毕节卫的旗号，一兵一卒，都不会出现在播州地界。朝廷若问，便是永宁、水西不堪播州屡次欺凌，为保境安民，不得已而兴兵复仇。我周起杰，只是奉上命调停边衅的朝廷命官，此刻，正坐镇毕节，弹压地方，安抚各部土司。”他嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，“就像当初皇上‘留中’马晔怂恿杨铿攻打水西一样。”
奢禄看着他年轻却已深谙权谋、杀伐决断的女婿，心中百味杂陈，最终化作一声沉重的叹息：“罢了……望你……旗开得胜，速战速决。这战火……终究是百姓受苦。” 他调转马头，带着亲随，缓缓退回了高坡之上。他的任务，是坐镇后方，提供粮秣，并在这面“复仇”的大旗被戳破之前，稳住永宁和水西的根基。
周起杰不再看奢禄。他猛地一勒马缰，乌骓马人立而起，发出一声穿云裂石的长嘶！他高举手中长刀，刀锋在薄雾中划出一道刺目的寒光！
“永宁、水西的儿郎们！” 周起杰的声音如同滚雷，在河谷中隆隆炸响，压过了风声和水声，“播州杨铿！背信弃义！屡犯我境！沙溪一战，屠我袍泽！更勾结宵小，构陷我水西之主，致其身受奇耻，血染公堂！此仇不共戴天！此恨血海难消！”
他刀锋直指播州方向，杀气冲霄而起：“今日！不为攻城掠地！只为血债血偿！以牙还牙，以血洗血！用杨氏父子的头颅，祭奠我沙溪英魂！用播州军的血，洗刷我主母之辱！杀——！”
“杀——！！！”
“杀——！！！”
“杀——！！！”
积压了太久的怒火和屈辱，如同压抑的火山，在这一刻被彻底点燃！河谷中爆发出山崩海啸般的怒吼！刀枪齐举，寒光刺破薄雾！永宁的藤牌兵以刀背猛击藤盾，发出沉闷如雷的战鼓之声；水西的“虎威营”战士发出野性的战嚎；七星卫的将士则沉默地催动战马，如钢铁洪流般率先启动！整个赤水河谷，瞬间被冲天的杀意和复仇的咆哮所淹没！
铁蹄踏碎河谷的碎石，卷起漫天烟尘。猩红的“七星”战旗和“永宁”、“水西”的纛旗在凛冽的秋风中狂舞，引领着这支燃烧着复仇烈焰的洪流，朝着播州海龙屯的方向，汹涌而去！
就在赤水河谷战鼓擂响，杀声震天之际，数千里之外的南京城，笼罩在深秋的肃杀之中。谨身殿内，炭火烧得正旺，驱散着殿外的寒意。
朱元璋刚批阅完一摞奏章，略显疲惫地揉了揉眉心。侍立一旁的太监小心地奉上一盏热参茶。他端起来，刚啜了一口，秉笔太监便又轻手轻脚地呈上一份新的奏报，封皮上赫然标注着“西南六百里加急”。
朱元璋放下茶盏，展开奏报。目光扫过，眉头先是习惯性地蹙起，核心内容却是永宁宣抚使奢禄与水西宣慰使奢香的联名“泣血陈情”。洋洋洒洒，历数播州宣慰使杨铿如何背信弃义，先袭沙溪，焚毁水西粮仓，屠戮甚众；更如何暗中构陷，致使水西之主奢香在贵阳卫所蒙受剥袍鞭笞之奇耻大辱，重伤垂危！字字泣血，声声控诉。最后言道，永宁与水西不堪屡受欺凌，为报血海深仇，为雪主母之辱，已尽起本部之兵，与播州杨氏势不两立！恳请朝廷明鉴，主持公道云云。
“哼。”朱元璋鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，将奏报随手搁在御案上，手指无意识地敲打着光滑的紫檀木桌面。殿内烛火跳跃，在他脸上投下明明暗暗的光影。他目光深沉，望着跳跃的烛火，仿佛穿透了重重宫阙，看到了那黔山深处即将燃起的血火。
太监屏息凝神，大气不敢出。
良久，朱元璋才缓缓开口，声音平淡无波，听不出喜怒：“知道了。留中。”
“是。”太监躬身领命，小心翼翼地拿起那份注定不会被批复的奏报，退到一旁。
洪武九年二月初二，龙抬头。应天城谨身殿的地龙烧得正旺，朱元璋刚用朱笔在一份工部呈报的凤阳皇陵修缮章程上批了“准”，笔锋未干，又取过一份贵州都司转呈的奏报。上面详述永宁、水西与播州因“世仇私怨”激战，经贵州卫指挥司“调停”，杨氏割让打鼓新场以北枫香等十二寨、赔银五万两，现已“和解”。皇帝目光在那“五万两”与“十二寨”上顿了片刻，嘴角掠过一丝难以捉摸的弧度，提笔批了“知道了”，随手将奏章压在一摞关于北边军屯事务的文牍下。暖阁炭火噼啪，窗外的春寒料峭似乎被彻底隔绝。
数千里外的毕节卫小龙塘老宅，早春的寒气依然刺骨。奢香褪下中衣，背对铜镜。镜中映出的脊背，纵横交错的鞭痕已收了口，却如无数条狰狞的紫褐色藤蔓盘虬凸起，在苍白的肌肤上烙下永不磨灭的印记。她指尖轻轻拂过一道最深的疤痕，从肩胛骨斜贯至腰际，触感粗粝僵硬，带着细微的麻痒。三个月的汤药将养，金疮药日夜敷贴，皮肉算是长拢了，可每逢阴雨天，那骨头缝里透出的钝痛，依旧如跗骨之蛆，时刻提醒着贵阳校场上的奇耻大辱。
“夫人，”侍女捧着熨烫平整的朱红官袍进来，声音放得极轻，“将军和大夫人到了。”
奢香敛起眼中寒芒，迅速披上中衣，系好衣带。转身时，面上已是一片沉静的水西女主威仪。周起杰与刘瑜相携而入，带进一身室外的清寒气息。周起杰玄色常服，腰间悬着那枚温润的黄玉髓印，目光落在奢香身上，带着不易察觉的审视与关切。刘瑜则是一身素净的藕荷色襦裙，怀中抱着裹在杏黄锦缎里的周必贤，小家伙睡得正香，小拳头抵着腮边。
“伤处…可还疼？”周起杰开口，声音低沉。
奢香摇头，径自展开双臂，让侍女为她穿上那象征着水西宣慰使身份的朱红官袍。锦缎摩擦过伤痕，带来一阵细微的刺痛，她眉头都未皱一下。“皮外伤，早无碍了。筋骨里的寒气，到了南京城，自有应天的日头晒透。”她语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事。
袍服加身，金带束腰，那身朱红衬得她苍白的脸有了几分血色，也掩去了伤痕带来的脆弱，只余下土司女主不容侵犯的凛然。她走到刘瑜身边，低头看着襁褓中粉雕玉琢的周必畅，冰冷的眸子里终于漾开一丝极淡的暖意，伸出指尖，极轻地碰了碰孩子柔嫩的脸颊。
“明日就走？”刘瑜问，将孩子递向奢香。
奢香小心地接过，动作略显僵硬，却稳稳托住。小小的必畅在她臂弯里动了动，依旧酣睡。她低头凝视片刻，才道：“嗯。春汛未至，沅水好行船。早一日进京，早一日剖白冤屈，也早一日…断了某些人借题发挥的念想。”她抬眼，目光扫过周起杰，“夫君你身负守土之责，毕节卫离不开你。此去南京，由父亲（奢禄）带虎威营岩桑、岩峰兄弟护送足矣。你的旗号，不必出现在进京路上。”
周起杰下颌线绷紧。他何尝不想亲赴应天，为奢香击鼓鸣冤，亲手将马晔那老狗撕碎。但奢香说得对。他是朝廷的贵州指挥使（注意：马晔是都指挥使），是钉在黔西北的一颗钉子。擅离职守，奔赴南京为一个土司告状？这本身就会成为政敌攻讦的铁证，坐实“跋扈”、“勾结”的罪名。他上前一步，大手覆在奢香抱着孩子的手背上，粗糙的掌心带着征战磨砺出的厚茧和暖意。
“岩桑、岩峰是虎威营顶尖的好手，有他们在，我放心。”他声音压得极低，带着不容置疑的力量，“但记住，你的状纸，不只是水西的血泪，更是打给朝廷看的一记响鞭！分寸火候，恩师（刘基）在京中自会把握。你只管…把这天捅破！”
奢香感受到他掌心传来的力量和他话语里的决绝，迎上他燃烧着压抑怒火的目光，重重一点头：“好。”
入夜，炭盆烧得正旺，驱散着黔地初春入骨的湿寒。这是奢香伤愈后，亦是周起杰自播州凯旋后，三人第一次同处一室。没有多余的言语，白日里的威仪与筹谋尽数卸下，只余下乱世烽烟里偷得的一隅温存与无声的抚慰。
刘瑜细心地为奢香解开繁复的官袍系带，指尖无意间触碰到她背上凸起的疤痕，动作微微一滞。奢香身体几不可察地绷紧了一瞬，随即又缓缓放松。刘瑜眼中掠过痛色，却未多言，只将褪下的朱红外袍仔细叠好，放在一旁。她自己也卸了钗环，只着素白中衣，乌发如瀑披散。
周起杰吹熄了最后一盏灯烛，室内陷入一片暖融的黑暗，唯有炭盆里透出的暗红微光，勾勒着模糊的轮廓。他走向床榻，厚实的手掌带着征战归来的粗粝与灼热，带着一种近乎掠夺的力道，却又在触及奢香伤痕累累的背脊时，化为小心翼翼的流连。那掌心下的凹凸起伏，是刻在他心头的烙印。黑暗中，他的呼吸沉重起来，吻带着滚烫的温度，落在奢香颈后，带着压抑了太久的血性与怜惜，也落在刘瑜微凉的唇上，带着劫后余生的珍重与愧疚。
奢香闭上眼，黑暗中，感官被无限放大，与那滚烫的抚慰交织在一起，是屈辱与救赎的奇异混合。她仰起头，喉间逸出一声破碎的低吟，仿佛要将这三个月的隐忍、贵阳校场的冰冷鞭挞、播州城下的血火硝烟，都在这黑暗的温存中尽数倾泻。她反手抓住周起杰结实的手臂，指甲深深嵌入，像溺水者抓住浮木，又像战士握紧复仇的刀柄。
刘瑜温顺地依偎在另一侧，感受着这难得的、沉重的、带着血腥余温的团聚。她伸出手，轻轻覆在奢香紧抓周起杰手臂的手上，传递着无声的支撑。三个人的气息在黑暗中交缠、碰撞、最终交融，如同三条在惊涛骇浪中相互依偎的船。远征归来的将军，以最原始也最激烈的方式，宣告着他的回归，也安抚着伤痕累累的爱侣，更在这短暂的喘息中，汲取着继续前行的力量。沉重的木床在黑暗中发出不堪重负的吱呀声，混合着压抑的喘息与低吟，如同黔西北大地在重压下发出的呻吟，最终归于一片带着疲惫与某种奇异安宁的寂静。窗外，早春的夜风掠过檐角，呜咽着远去。
翌日清晨，小龙塘笼罩在一片乳白色的浓雾中。寨墙、屋檐、刚刚抽出嫩芽的树梢，都浸润在湿漉漉的水汽里，空气清冽微寒。寨门早已大开，数十名虎威营精骑肃立两侧，人披轻甲，马衔枚，岩桑、岩峰兄弟一左一右，如同两尊铁塔，护在一辆青幔马车旁。奢禄一身水西将领的劲装，按刀立于车辕前，面色沉凝。
周起杰、刘瑜并立于寨门前送行。奢香已换下昨夜的红袍，依旧是一身利落的玄色劲装，外罩防寒的深青色斗篷，长发利落地束在脑后。她脸上看不出多少离别的愁绪，只有一片沉静如水的坚定。
“药，每日一剂，不可间断。”刘瑜将一个小巧的紫檀木药盒塞进奢香手中，低声叮嘱，“安神止痛的方子在里面。南京湿冷，夜里用热水袋敷一敷伤处。”
奢香接过药盒，入手温润，点点头：“放心。”她目光转向周起杰，千言万语，只凝成一句：“夫君…妾身走了。”
周起杰深深看她一眼，所有的不舍、担忧、嘱托，都化在这沉沉一瞥中。他用力一点头，声音斩钉截铁：“等你回来！” 他抬手，用力一挥。
奢禄低喝一声：“起行！”
马车辚辚，精骑簇拥，一行人马很快便没入小龙塘外浓得化不开的晨雾之中，只留下渐渐远去的马蹄声和车轮碾过湿土的辘辘声。周起杰伫立在寨门口，望着那片吞噬了车马的茫茫白雾，久久未动。刘瑜抱着必畅，轻轻依偎在他身侧，低声道：“她带着黔西北的血泪和生机去的，定能…讨回公道。”
队伍离开小龙塘，沿古驿道向东北而行，穿行于黔地莽莽苍苍的群山之间。初春时节，山野间已有点点新绿点缀于苍黑的山岩与枯黄的草甸之上，但寒意依旧料峭，尤其进入苗岭深处，山风卷过密林，带着刺骨的湿冷。
这日午后，队伍行至一处险峻峡谷。驿道在陡峭的山壁上凿出，仅容一车通行，左侧是深不见底的幽涧，涧水奔腾咆哮，声如闷雷。右侧则是遮天蔽日的原始密林，古木参天，藤蔓虬结，光线昏暗。岩桑策马走在最前探路，岩峰则紧贴着奢香的马车，警惕地扫视着上方浓密的树冠和嶙峋的怪石。奢禄在队伍中段压阵。
突然，前方密林深处传来一声凄厉至极的咆哮！那咆哮声震得林间宿鸟惊飞，树叶簌簌落下，带着一种濒死的绝望和母兽护崽的疯狂！
“戒备！”奢禄厉声高喝，同时勒住马缰。整个队伍瞬间绷紧，护卫们“锵啷”一声拔出腰刀，弓弩手迅速搭箭上弦，警惕地指向声音来源的密林方向。
岩桑已从前方策马奔回，脸色凝重：“夫人！是虎啸！”
话音未落，密林边缘的灌木丛剧烈晃动，伴随着沉重的喘息和拖沓的脚步声。紧接着，一头体型硕大的雌虎猛地撞开荆棘，蹒跚着冲到了驿道边缘！
眼前的景象令人心头发紧。这头母虎显然正值壮年，黄黑相间的皮毛本应油光水滑，此刻却沾满了污泥和暗红的血痂，左后腿被一个锈迹斑斑的巨大捕兽夹死死咬住！精钢打造的锯齿深深嵌入皮肉，几乎咬碎了腿骨，鲜血顺着铁夹边缘不断滴落，在冰冷的山石上洇开刺目的红。它腹部剧烈起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣，琥珀色的兽瞳因剧痛和极度的疲惫而布满血丝，眼神却依旧凶悍，死死盯着眼前的人类队伍，发出威胁的低吼，露出森白的獠牙。
然而，最令人震撼的并非它自身的惨状。它口中，竟死死叼着一只同样沾满血污、还在微弱挣扎的虎崽！那小东西不过猫儿大小，眼睛都未完全睁开，发出细弱得如同呜咽般的叫声。
雌虎显然已到了强弩之末。它拖着沉重的捕兽夹和伤腿，每挪动一步都伴随着骨骼摩擦的可怕声响和喷涌的鲜血。它试图将幼崽护在身下，但摇晃的身躯根本无法站稳。它看看深不见底的幽涧，又看看眼前刀枪出鞘、杀气腾腾的人类，那充满野性与母性的兽瞳里，竟流露出一丝近乎人性的绝望与哀求。
就在这时，一直端坐车中的奢香猛地掀开车帘。她耳廓后那片浅褐色的虎斑胎记，毫无征兆地传来一阵清晰而灼热的悸动！仿佛有细微的电流窜过，与那濒死母虎的痛苦和幼崽的哀鸣产生了某种奇异的共鸣！
她推开车门，不顾护卫的阻拦，径直跳下马车，一步步走向那头拦在路中央、气息奄奄却依旧护崽的雌虎。
“香儿小心！”奢禄惊得就要上前。
奢香抬手止住父亲。她目光沉静，毫无惧色地迎上雌虎充满警告和痛苦的眼神，在距离它约莫五步远的地方停下。她没有说话，只是静静地站在那里，斗篷在凛冽的山风中微微飘动。
时间仿佛凝固了。雌虎的咆哮变成了痛苦的低呜，它死死盯着奢香，又看看口中叼着的幼崽。就在众人以为它要拼死一搏时，它眼中那最后一点凶光骤然熄灭，化为一片深不见底的悲哀与决绝。它喉咙里发出一声短促而低沉的哀鸣，用尽全身最后一丝力气，走到奢香面前，将那团小小的、沾满母亲血污的虎崽，轻轻放下！然后那庞大的雌虎身躯轰然倒塌，如同山崩！它沉重的头颅砸在冰冷的山石上，琥珀色的眼睛最后看了一眼被人类接住的孩子，缓缓阖上，再无声息。只有那条被铁夹咬碎的后腿，还在神经性地微微抽搐。
整个峡谷一片死寂，只有涧水奔腾的轰鸣和山风掠过林梢的呜咽。护卫们举着刀，握着弓，却都僵在了原地，难以置信地看着眼前这一幕。
奢香抱着怀中瑟瑟发抖、细声呜咽的虎崽，感受着它微弱的心跳和温热的躯体。她耳后的胎记依旧微微发烫。她低头看着地上雌虎渐渐冰冷的庞大身躯，又看看怀中这失去母亲的幼小生灵，一种难以言喻的悲悯与宿命般的沉重感攫住了她。
“取工具来，把这铁夹卸了。”她声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“寻个向阳的坡地，把它…好生安葬。”
护卫们这才如梦初醒，连忙上前，费了九牛二虎之力才将那沉重的捕兽夹从虎尸上卸下。岩桑带人在附近寻了处干燥背风的土坡，挖了深坑。奢香亲手将雌虎的尸身推入坑中，覆上泥土。没有立碑，只移来几块大石作为标记。
“从今往后，你就叫‘斑奴’。”奢香低头，用指腹轻轻拂去幼虎口鼻间的血污，声音平静，却带着不容更改的决断。小虎崽似乎感受到一丝暖意，伸出粉嫩的舌头，无意识地舔了舔她的手指。她解下自己的斗篷，将这小东西仔细裹好，抱回车上，放入一个铺了软布的藤筐里。
队伍再次启程，气氛却更加凝重。那母虎临死托孤的悲壮，如同沉甸甸的石头压在每个人心头。奢香坐在摇晃的车厢里，手指无意识地抚摸着藤筐边缘。筐内，小斑奴蜷缩在温暖的斗篷里，发出细微的鼾声。她耳后的胎记，那灼热感渐渐褪去，只余下一种沉甸甸的、挥之不去的温热。这温热，连着怀中这懵懂的幼兽，也连着水西方城，连着毕节卫，连着身后这片多灾多难却又生生不息的土地。
又行数日，队伍已深入苗疆腹地。山势愈发险峻，驿道也更加崎岖难行。空气中开始弥漫着一种若有似无的、令人不安的焦糊气味。起初很淡，随着深入一道狭窄的山谷，那气味陡然变得浓烈刺鼻，混杂着一种难以言喻的、令人作呕的甜腥。
奢禄勒住马，鼻子用力嗅了嗅，脸色骤变：“有血腥！还有…烧焦的味道！前面不对劲！岩桑，带几个人，前出探路！其他人，结阵戒备！”
奢香也推开车窗，浓烈的焦糊和血腥味扑面而来，让她胃里一阵翻涌。她眉头紧锁，望向山谷深处。不多时，岩桑派回一名骑手，那年轻的水西兵脸色煞白，声音都在发颤：“夫…夫人！前面…前面整个寨子…全没了！烧…烧光了！到处都是…死人！”
奢香心头猛地一沉：“走！”
队伍加快速度，转过一个山坳。眼前的景象，让所有人瞬间如坠冰窟！
一片焦土！曾经依山而建的苗寨，此刻只剩下断壁残垣。焦黑的木梁扭曲着指向阴霾的天空，未燃尽的茅草还在冒着缕缕青烟。破碎的陶罐、烧变形的铁器、焦炭般的木头散落一地。空气中那股浓烈的焦糊味、皮肉烧焦的恶臭、以及浓重到化不开的血腥气，混合成一种地狱般的气息，狠狠冲击着每个人的感官。
没有哭声，没有呼喊，只有一片死寂。死寂中，几只黑鸦扑棱着翅膀，从焦黑的屋架上飞起，发出令人毛骨悚然的“呱呱”声。
奢香走下马车，踩着滚烫的灰烬和瓦砾，一步步走进这片人间地狱。岩峰紧紧护卫在她身侧，手握刀柄，警惕地扫视着四周。奢禄则指挥部分护卫散开警戒，其余人开始搜索是否还有幸存者。
触目所及，皆是惨状。一具具焦黑蜷缩的尸体散布在废墟间，有些还保持着临死前挣扎的姿态。一处倒塌的土墙下，压着半截烧焦的孩童手臂，小小的手指蜷曲着。一处水井旁，倒伏着几具身首分离的青壮尸体，血迹早已干涸发黑。寨子中心的空地上，一堆尚未完全熄灭的灰烬里，隐约可见扭曲的人形轮廓。
奢香的脸色越来越白，嘴唇紧紧抿成一条直线。她走过一处处废墟，目光扫过那些无声控诉着暴行的惨状。耳廓后那片胎记，再次传来清晰而灼热的悸动，比上次在苗岭遇虎时更加剧烈，如同被烧红的烙铁烫了一下！一股难以言喻的悲怆与愤怒，如同冰冷的岩浆，在她胸腔里奔涌。
她走到一处相对完好的灶屋残骸前。土灶塌了一半，灶膛里积满了灰烬。就在她准备转身离开时，目光无意间扫过那堆厚厚的灰烬深处——似乎有什么东西微微动了一下？
奢香的心猛地一跳。她不顾岩峰的劝阻，俯下身，小心翼翼地拨开表面冰冷的灰烬。灰烬下，赫然蜷缩着一个瘦小的身影！
那是一个约莫三四岁的苗家小女孩。她浑身沾满了黑灰，小脸脏污得看不清五官，只露出一双空洞得可怕的眼睛。那眼睛大而无神，直勾勾地望着前方，仿佛失去了所有生气，只剩下无边的死寂和麻木。她怀里紧紧抱着一个同样肮脏破烂的、用碎布头缝制的布娃娃。娃娃的一条胳膊已经不见了，露出里面发黑的棉絮。
奢香的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住！她耳后的灼热感瞬间达到了顶点，带着一种尖锐的刺痛！她几乎是本能地伸出手，解下自己身上那件御寒的查尔瓦（彝族长披风），不顾那孩子满身的灰烬和污秽，用厚实的羊毛毡将她连同那个破布娃娃一起，严严实实地包裹起来，小心翼翼地抱了起来。
小女孩的身体冰凉僵硬，在她怀里没有任何反应，依旧死死抱着那个破娃娃，空洞的眼睛望着虚无。奢香感受着怀中这轻飘飘的重量和刺骨的冰冷，又低头看了看她脏污的小脸，一种巨大的悲悯和难以抑制的愤怒几乎将她淹没。她想起毕节卫城里，刘瑜怀中那个同样年纪、粉雕玉琢、被呵护得无微不至的必贤何必畅。
她抬起头，对跟上来的奢禄道：“她叫周安洛。找些干净的衣物，生火，煮点热米汤来。”语气不容置疑。奢禄看着女儿怀中那毫无生气的孩子，再看看这片修罗场般的焦土，眼中也充满了震惊与悲愤。他立刻吩咐下去：“快！按夫人说的做！找衣服！生火煮汤！”
很快，篝火在废墟旁的空地上燃起。奢香坐在一块相对干净的石头上，用温水浸湿布巾，极其轻柔地擦拭着安洛脸上的污垢。随着污垢褪去，露出一张清秀却毫无血色的小脸，只是那双眼睛依旧空洞，仿佛灵魂已被这片焦土吞噬。热米汤煮好了，奢香用小木勺一点点喂到她嘴边。安洛机械地张着嘴，吞咽着，眼神却依旧茫然地望着前方，小手始终死死攥着那个破布娃娃。
奢香将安洛抱得更紧些，试图用自己的体温驱散她身上的寒意。她低头看着怀中这失魂落魄的小小生命，又看了看不远处藤筐里熟睡的小斑奴。一个失去了母亲，被仇敌收养；一个失去了家园和亲人，在灰烬中被掘出。这乱世微末的慈悲，如同废墟中残存的火星，微弱，却固执地不肯熄灭。
夜幕降临，队伍在远离那片焦土的一处废弃驿站歇脚。驿站破败不堪，勉强能遮风。护卫们清理出几间相对完好的屋子，燃起篝火驱散寒意。
奢香所在的房间内，阿萝已经铺好了简陋的床铺。周安洛被清洗干净，换上了一身护卫们凑出来的、对她来说过于宽大的粗布衣服，依旧紧紧抱着那个破布娃娃，蜷缩在奢香身边，沉沉睡去。只是即使在睡梦中，她小小的眉头也紧锁着，身体偶尔会惊悸般地抽动一下。藤筐放在床边，小斑奴在里面发出细微的鼾声。
奢香没有睡意。她坐在床边，借着窗外透进的黯淡星光，凝视着安洛惊悸不安的睡颜。手指轻轻拂过小女孩紧锁的眉头，试图抚平那深刻的恐惧。指尖触碰到安洛冰凉的小脸，耳后那片胎记似乎又传来一丝微弱的余温，仿佛在无声地呼应着这苦命孩子的悲苦。
窗外的山风呼啸着，如同无数冤魂在呜咽。怀中孤女细微的呼吸，藤筐里幼虎的鼾声，身后万千水西、永宁乃至整个黔西北被压迫百姓沉甸甸的期盼，还有沅水那即将面对的滔天风浪与南京城阙森严的重重宫门……所有的一切，都沉沉压在她的肩头。