秋意渐浓时，京城的银杏叶开始泛黄，像碎金铺满长街。姜瑶坐在三皇子府的暖阁里，看着青禾将刚晒好的桂花收进陶罐，空气中浮动着甜润的香气。鬓边的石榴花簪在晨光中泛着温润的红，与腕间新添的玉镯相映成趣——那是赵珩寻来的暖玉，据说能安神定气。
“姑娘，宫里来人了。”青禾掀开门帘，带进一阵风，吹得烛火晃了晃。进来的是太后身边的李嬷嬷，手里捧着个描金漆盒，脸上带着几分凝重。
“三皇子妃，”李嬷嬷将漆盒放在桌上，打开时露出里面的密信，“这是刚从东宫搜出来的，陛下让老奴送来给您和三皇子过目。”
信纸是用密写药水写的，经火烤后渐渐显出字迹，竟是废太子与北疆将领的通信，内容涉及勾结外敌、意图谋反。最触目惊心的是末尾那句：“待秋收后，以粮草为饵，诱禁军出城，届时里应外合，直取皇城。”
姜瑶的指尖抚过字迹，纸页的粗糙带着寒意：“废太子不是被圈禁在宗人府吗？怎会有机会传信？”
“宗人府的守卫怕是被买通了。”李嬷嬷压低声音，“陛下已命三皇子彻查此事，只是……”她顿了顿，“北疆那位将领，是当年姜大人的门生，名叫卫凛。”
姜瑶心中一震。卫凛这个名字，她在父亲的旧卷宗里见过，是位骁勇善战的将军，曾在杭州抵御过海盗，深受百姓爱戴。怎么会与废太子勾结？
“此事蹊跷。”赵珩推门进来，玄色锦袍上还带着风尘，显然是刚从宫里回来。他拿起密信看了片刻，眉头微蹙，“卫凛的笔迹我见过，刚毅果决，与这信上的阴柔之气截然不同。”
李嬷嬷点头：“老奴也觉得奇怪，只是……”她看向姜瑶，“太后说，或许只有您能查清真相。当年卫将军与姜大人情同手足，您去北疆，他或许会念及旧情。”
赵珩握住姜瑶的手，掌心的温度透过指尖传来：“北疆苦寒，且凶险难测，我陪你去。”
姜瑶望着他眼中的坚定，忽然想起在太湖上的那场暴雨，他也是这样将她护在身后。她摇了摇头，将密信折好放进袖中：“你留在京城更稳妥，陛下需要你稳住朝局。我带尹若薇同去，她父亲在北疆有旧部，遇事有个照应。”
正说着，尹若薇的声音从院外传来：“说谁呢？”她穿着件劲装，腰间挎着剑，显然是刚练完武，额角还带着薄汗，“听说有热闹，带我一个。”
看到密信时，尹若薇的脸色沉了下来：“卫凛不是这种人。去年我爹还收到他的信，说北疆安稳，百姓安乐，怎么会……”她忽然拍案，“定是有人伪造笔迹，想借刀杀人！”
姜瑶点头：“我也是这么想的。我们明日便出发，走水路去北疆，避开沿途的耳目。”她看向李嬷嬷，“烦请嬷嬷回禀太后，就说瑶儿定不辱使命。”
李嬷嬷走后，赵珩将一支小巧的银簪递给姜瑶，簪头是朵含苞的兰花：“这是防身用的，机关在花蕊处，能射出银针。”他又取出张地图，在北疆的位置画了个圈，“这里是卫将军的驻军地，名叫‘望北关’，我已让人备好通关文牒，化名‘苏瑶’即可。”
姜瑶接过银簪，冰凉的触感从指尖蔓延开：“你也要当心，东宫那边怕是还有后手。”
赵珩俯身，在她额间印下轻吻，带着桂花的甜香：“等你回来，我们就去赏菊。今年的墨菊开得极好。”
船行至黄河渡口时，已是深秋。两岸的芦苇荡白了头，在风中摇出萧瑟的声息。姜瑶站在船头，望着浑浊的河水，身上披着尹若薇带来的狐裘，依旧挡不住刺骨的寒意。鬓边的石榴花簪换成了那支兰花银簪，低调中藏着警惕。
“在想什么？”尹若薇递来杯热酒，酒液琥珀色，带着辛辣的暖意。她今日穿了件男装，青色短打，更显得英姿飒爽。
姜瑶接过酒杯，暖意从喉咙滑入心底：“在想卫将军。父亲的卷宗里说他‘勇而有谋，忠君爱国’，这样的人，怎会背叛家国？”
“人心是会变的。”尹若薇望着远处的水鸟，“尤其是在北疆那种地方，苦寒孤寂，容易被人钻空子。”她忽然从袖中取出个哨子，“这是我爹给的，遇险要时吹响，会有旧部接应。”
船行至深夜，忽然有艘快船从芦苇荡中冲出，船头挂着黑色旗帜，上面是个狰狞的狼头——竟是黑风寨的余党！当年在太湖被剿灭后，没想到还有漏网之鱼。
“准备战斗！”尹若薇拔剑出鞘，剑光在月色下闪着寒光。船员们也纷纷拿起武器，严阵以待。
对方的箭雨密集如蝗，姜瑶虽不懂武功，却迅速躲进船舱，从暗格里取出赵珩备好的信号弹，点燃后射向夜空。红色的火光在天幕炸开，像朵凄厉的花。
“他们想抢密信！”尹若薇一边格挡箭支，一边大喊，“守住舱门！”
激战中，姜瑶忽然注意到对方的船帆有异样，边缘处绣着个极小的“周”字——是湖州逃犯周知府的家徽！看来这些人不仅是黑风寨余党，还与废太子有关，是专程来截杀她们的。
“瞄准他们的桅杆！”姜瑶从船舱里找出几支火箭，递给身边的船员，“射帆索！”
火箭呼啸着射出，正中对方的帆索。帆布轰然落下，快船顿时失去动力，在河面上打转。尹若薇趁机指挥船员反击，终于将敌人击退。
清理战场时，在一名死者的怀中发现了封信，是废太子的亲笔，命令他们“取回密信，格杀勿论”。信末还提到“卫凛已被控制，无需顾虑”。
“看来卫将军是被胁迫了。”姜瑶将信收好，指尖因用力而泛白，“我们得加快速度，或许还能救他。”
尹若薇擦拭着剑上的血污，声音冷了几分：“废太子这招够狠，既想借刀杀人，又想嫁祸卫凛，一石二鸟。”
次日清晨，船靠岸补给时，姜瑶在码头的茶馆里听到些传闻。说书先生正讲着“北疆大捷”，说卫将军击退了来犯的匈奴，还缴获了大批粮草。
“这就奇怪了。”尹若薇抿了口茶，“若是真与匈奴勾结，怎会有大捷？”
姜瑶望着窗外的黄河，忽然明白：“这或许是卫将军的信号。他在告诉我们，他没有背叛。”
抵达望北关时，正赶上一场大雪。城墙在白雪覆盖下像条蛰伏的巨龙，城楼上的“望北关”三个大字透着凛冽的风骨。姜瑶和尹若薇换上当地女子的服饰，粗布棉袄，头巾裹住大半张脸，混在进城的人群中，不易引人注目。
卫将军的府邸在城中心，是座朴素的四合院，门前的石狮子被风雪磨得有些斑驳。通报姓名时，门房打量了她们许久，才慢吞吞地进去回话。
等待的间隙，姜瑶注意到墙根下的枯草中，有几株顽强的兰草，叶片虽被冻得发紫，却依旧挺立。忽然想起父亲曾说，卫凛最爱兰草，说它“生幽谷而不怨，处寒冬而不凋”。
“姑娘们请进。”门房出来时，态度恭敬了许多，“将军在书房等候。”
书房的陈设简洁，墙上挂着幅《北疆地形图》，案上摆着几本兵书，墨迹未干的信纸摊开着，上面是些军务安排。卫凛从内室走出，身形魁梧，鬓边已有白发，眼神却依旧锐利如鹰。见到姜瑶时，他手中的狼毫笔“啪”地掉在纸上，晕开一团墨。
“你是……”卫凛的声音带着颤抖，目光落在她鬓边的兰花银簪上，“这簪子……”
“卫伯伯，我是姜瑶。”姜瑶躬身行礼，声音哽咽，“这是父亲当年送您的兰草纹银簪，您说过，见簪如见人。”
卫凛的眼眶瞬间红了，上前一步握住她的手，掌心的厚茧磨得人发疼：“是瑶儿？真的是你？”他看向尹若薇，“这位是……”
“刑部尚书之女，尹若薇。”尹若薇拱手行礼，将密信递过去，“我们来，是为了这个。”
卫凛看完密信，猛地将信纸拍在案上，震得砚台都跳了跳：“一派胡言！我与废太子素无往来，何来勾结之说？”他忽然想起什么，“前几日确实收到过一封信，说是姜大人的旧部所写，邀我共商为姜大人正名之事，我还以为是好事……”
“那封信呢？”姜瑶追问。
卫凛从书架后取出个火漆封缄的信封，上面的字迹与密信上的如出一辙。尹若薇用银簪挑开火漆，里面的内容果然与密信呼应，只是措辞更为隐晦。
“这是圈套！”卫凛气得发抖，“有人模仿我的笔迹写了回信，再交给废太子，就是为了坐实我的罪名！”他忽然看向窗外，“难怪这几日总有陌生人在府外徘徊，怕是在等我‘谋反’的证据。”
姜瑶点头：“我们怀疑是东宫的人干的，他们想借陛下之手除掉您，再趁机掌控北疆兵权。”她从袖中取出父亲的旧卷宗，“这里有您当年与父亲联名上奏的奏折，笔迹与那封密信截然不同，或许能作为证据。”
卫凛接过卷宗，指尖抚过泛黄的纸页，忽然起身抱拳：“请三皇子妃放心，末将定会查个水落石出，绝不能让姜大人蒙冤，更不能让北疆落入奸人之手！”
为了找到模仿笔迹的人，卫凛假意答应与废太子的人见面，地点约在城外的破庙。姜瑶和尹若薇扮成随从，躲在神像后面，握紧了袖中的武器。
约定的时间一到，破庙的门被推开，走进来的竟是宗人府的一名侍卫，脸上带着倨傲的笑：“卫将军果然识时务。废太子说了，只要您肯交出望北关的布防图，将来登基后，封您为北疆王。”
卫凛冷笑：“布防图可以给你，但我要见废太子本人。”
侍卫刚要说话，尹若薇忽然从神像后跃出，剑架在他脖子上：“说！是谁让你模仿卫将军的笔迹？”
侍卫吓得魂飞魄散，结结巴巴地说：“是……是东宫的王总管！他说……他说只要办完事，就放我儿子出大牢……”
就在这时，庙外忽然传来马蹄声，火把的光映红了雪地。竟是王总管亲自带了人马过来，显然是想杀人灭口。
“不好，中计了！”卫凛拔剑护在姜瑶身前，“你们从后门走，我来拖住他们！”
后门通往一片松林，积雪没到膝盖，深一脚浅一脚地难行。姜瑶的狐裘被树枝划破，脚踝也扭伤了，每走一步都钻心地疼。尹若薇扶着她，在雪地里留下串串脚印，身后的追兵声越来越近。
“这样下去会被追上的。”尹若薇环顾四周，忽然指着一处陡坡，“我们从这里下去，坡底有我爹的旧部接应。”
陡坡上结着冰，滑得厉害。姜瑶紧抓着尹若薇的手，两人顺着坡势往下滑，雪沫灌进领口，冻得人牙齿打颤。快到坡底时，姜瑶脚下一滑，眼看就要撞上石头，尹若薇猛地将她推开，自己却撞在树上，闷哼一声。
“若薇！”姜瑶爬过去扶她，见她额头渗出血，顿时慌了神。
“别管我……”尹若薇推了她一把，“快……去哨子峰……”
追兵的声音在坡上响起，姜瑶咬咬牙，将尹若薇藏进雪洞，用树枝掩盖好，然后朝着哨子峰的方向跑去。风雪模糊了视线，她不知跑了多久，直到听见熟悉的哨声，才眼前一黑，栽倒在雪地里。
醒来时，发现自己躺在温暖的毡房里，身边守着个梳着辫子的姑娘，是尹若薇父亲的旧部之女，名叫阿古拉。见她醒了，阿古拉连忙端来热奶茶：“姑娘你醒了？卫将军已经带人把追兵打退了，尹小姐也救回来了，只是受了些轻伤。”
姜瑶接过奶茶，暖意驱散了寒意：“卫将军呢？”
“在外面布置防务呢。”阿古拉笑着说，“他说要让那些人知道，望北关不是好惹的！”
回到望北关时，卫凛已查明真相。王总管是废太子安插在宗人府的眼线，模仿笔迹、勾结黑风寨余党都是他一手策划，目的是除掉卫凛，掌控北疆兵权，为废太子谋反铺路。如今人证物证俱在，只等押解回京，便可定案。
临行前，卫凛将一封血书交给姜瑶，上面详细记录了废太子的谋反计划，还有各地余党的名单：“这是末将对陛下的忠心，请三皇子妃务必转交。”他又取出株培育多年的耐寒兰草，“这是‘雪中青’，送给你，像你父亲，也像你。”
船行回京时，已是初冬。京城的雪比北疆小些，却更显缠绵。赵珩在码头等候，玄色斗篷上落满雪花，见到姜瑶时，眼中的担忧化作温柔的笑意：“回来就好。”
他接过卫凛的血书，又听姜瑶说了北疆的经历，眉头渐渐舒展：“有了这份血书，废太子的罪证就更确凿了。陛下已下令，将他终身圈禁，不得与任何人接触。”
太后在含元殿召见了姜瑶和尹若薇，看着她们带回的证据，欣慰地笑了：“哀家就知道，你们不会让哀家失望。”她赏赐了姜瑶一支赤金点翠的兰草簪，又给了尹若薇一把镶玉的匕首，“都是好姑娘，有胆有识。”
尹若薇的父亲因揭发废太子余党有功，被晋升为兵部尚书，掌管天下兵权。尹若薇自己则放弃了皇家女学的教职，跟着父亲学习军务，偶尔还会穿上男装，去军营历练，成了京中闻名的“女将军”。
沈清沅生下了个女儿，取名“念瑶”，说要让她像姜瑶一样聪慧勇敢。满月宴上，她抱着孩子，笑着说：“以后就让瑶儿做她的启蒙老师，教她读书写字，还要教她怎么对付坏人。”
林悦的《楚辞》新注成了畅销书，皇家女学的姑娘们人手一本。她在书中特意加了篇序言，写的是姜瑶在北疆的经历，说“女子亦可怀家国，处江湖而忧天下”，引来无数赞叹。
三皇子府的后院，姜瑶亲手种下的兰草开了花，在寒风中散发着清幽的香。赵珩为她披上斗篷，指着雪中的兰草笑道：“你看，它们比去年更茁壮了。”
姜瑶望着雪中的兰芷，忽然想起卫凛的话：“兰生幽谷，不以无人而不芳；君子修道立德，不以穷困而改节。”她转过身，与赵珩并肩站在廊下，看雪花落在梅枝上，落满肩头。
岁月或许有风霜，前路或许有坎坷，但只要心怀赤诚，坚守正道，便如这兰芷，无论身处何种境遇，都能绽放属于自己的芬芳。就像这京华的冬雪，虽覆盖了万物，却也孕育着春天的希望。