西域，哈密卫西北八百里，白山脚下。
狂风卷起黄沙，如同无数条黄色的毒蛇，在灰褐色的戈壁滩上扭曲、嘶鸣。天地间一片混沌，唯有一座孤零零的、半倾颓的烽燧，如同被遗忘的巨人骸骨，顽强地刺破风沙的帷幕。烽燧内，空气污浊，混杂着血腥、汗臭和劣质油脂燃烧的呛人烟气。几处残破的箭孔透进昏黄的光线，勉强照亮了角落。
王保保靠坐在冰冷的土坯墙上，右肩和左腿的伤口被肮脏的布条紧紧裹住，深褐色的血渍早已干涸板结，与布条融为一体。每一次粗重的呼吸都牵扯着伤口，带来撕裂般的剧痛，让他本就蜡黄的脸更添一层死灰。他身上的皮袍破烂不堪，沾满沙土和血污，曾经象征尊贵与威严的“太师”气度，早已被逃亡路上的风霜和绝望啃噬殆尽，只剩下野兽般的凶狠和疲惫深藏在眼底。
“太师……”一个同样狼狈的亲卫，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“水……只剩下最后半皮囊了。”他将一个干瘪的皮囊递到王保保面前。
王保保没有立刻去接，布满血丝的眼睛死死盯着烽燧入口处翻腾的风沙，仿佛要穿透这遮蔽一切的混沌，看清千里之外的应天城。那震耳欲聋的“万胜”欢呼，那高高飘扬的日月旗，还有脱古思帖木儿被像死狗一样拖上献俘台的情景，如同烧红的烙铁，反复烫灼着他的神经。
他猛地一把抓过水囊，拔掉塞子，狠狠灌了一大口。浑浊冰冷的水带着浓重的土腥味滑入喉咙，非但没有缓解干渴，反而像刀子一样刮着食道。
“咳！咳咳……”剧烈的咳嗽让他佝偻起身体，牵动伤口，疼得他额头青筋暴起。他喘息着，将水囊摔在地上，浑浊的水液溅湿了干燥的地面，瞬间被沙土吸干，只留下一个深色的印记。
“应天……朱重八……朱栋……”他咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来的血沫，“此仇不报，我王保保，誓不为人！”
就在这时，烽燧入口处传来一阵急促而独特的、模仿沙鼠叫的哨音。王保保眼中凶光一闪，猛地坐直身体，手已按在了腰间的弯刀柄上。一个身影敏捷地闪了进来，带进一股呛人的风沙。来人身材矮壮，裹着厚厚的防风面巾，只露出一双精光四射的小眼睛。他迅速扫视了一眼烽燧内的情况，目光在王保保的伤口上停留了一瞬，随即单膝跪地，右手抚胸。
“太师！‘沙狐’回来了！”
王保保紧绷的身体稍稍松弛，急切地问：“帖木儿汗的使者呢？帖木儿汗的使者呢？！有何答复？”声音因激动和缺水而嘶哑变形。
“沙狐”迅速解下背上的皮囊，从中取出一个用厚实油布层层包裹的圆柱体。他小心翼翼地剥开油布，露出一截打磨光滑、两端包金的黑檀木信筒。筒身中央，赫然烙着一个复杂而狰狞的印记——一头人立咆哮的狮子，脚下踩着蜷曲的弯月！
“狮月金徽！”王保保身边的几个亲卫忍不住低呼出声，眼中爆发出绝处逢生的狂喜光芒。这是帖木儿帝国苏丹，那位令整个西方世界颤抖的“跛子战神”帖木儿的私人印信！
王保保的心脏如同被重锤狠狠擂动，呼吸瞬间粗重起来。他几乎是抢过信筒，手指微微颤抖着拧开密封的蜡封，倒出一卷质地坚韧、泛着象牙光泽的羊皮纸。展开羊皮纸，上面是用流畅而华丽的波斯文书写的内容，字迹透着一股金戈铁马的凌厉气息。
王保保虽通蒙语、汉语，对波斯文却只识得皮毛。他焦急地将目光投向“沙狐”。“沙狐”显然早有准备，立刻低声翻译：
“尊贵的蒙古太师，察罕帖木儿之子，王保保阁下：
狮子王座的主人，伟大的沙哈鲁·帖木儿苏丹，收到了您穿越风沙与死亡传递的忠诚与血泪。您的不幸遭遇，如同利刃刺伤了狮子王座的心。黄金家族的血脉竟被南方的农夫如此践踏，这是整个长生天下勇士的耻辱！
苏丹的弯刀，闪耀着对异教徒的怒火。他的铁蹄，渴望再次踏碎东方懦夫的脊梁！然而，通往东方的道路，被贪婪的豺狼和险恶的沙海所阻隔。狮子需要一条安全的通道，更需要照亮前路的明灯——证明您，黄金家族最后的雄鹰，依旧拥有号令草原残部的力量与价值！
苏丹的承诺如巍峨的天山：
若您能在三个月内，集结不少于两万的忠诚铁骑，控制哈密至别失八里一线，为天兵打开东进的门户……
当狮子王座的旗帜飘扬在哈密城头之时，便是您复仇之焰点燃之日！苏丹将亲率十万天兵，携带摧毁一切的‘雷火之器’（早期火枪），与您会师！届时，应天的城墙将在我们的怒火中崩塌，朱重八的头颅将成为献给长生天的祭品！黄金家族的荣光，必将在您的手中重现！
此诺，以狮月为证，以真主之名！
——您忠诚的盟友，沙哈鲁·帖木儿苏丹之特使，阿卜杜勒·马利克，敬上。”
烽燧内一片死寂，只有风沙拍打墙壁的呜咽声。王保保攥着羊皮纸的手，指关节因用力而发白，伤口崩裂渗出的鲜血，染红了信纸的边缘。他眼中的火焰疯狂燃烧，那是复仇的毒焰，也是被逼入绝境的困兽看到唯一生路时的癫狂！
“两万铁骑……哈密至别失八里……”他低声重复着，每一个字都重若千钧。这几乎是不可能完成的任务！捕鱼儿海一役，北元精锐尽丧，漠北各部星散，或降或遁，人心惶惶。他身边仅存的这点人马，不过是惊弓之鸟。三个月？两万骑？还要控制近千里的战略通道？
“太师，帖木儿汗的条件……太苛刻了！”一个年长的亲卫忍不住开口，声音带着绝望，“我们哪里还有……”
“住口！”王保保猛地抬头，眼中凶光毕露，如同择人而噬的独狼，“苛刻？这是机会！是长生天赐予我们最后的机会！”他挣扎着想要站起，剧痛让他趔趄了一下，被亲卫扶住。他推开亲卫，扶着冰冷的墙壁，声音嘶哑却带着一种病态的亢奋：
“帖木儿汗要力量？要价值？好！我王保保给他！漠北的狼群散了，但狼崽子还在！狼的血性还在！传我的‘金狼令’！”他猛地从怀中掏出一枚造型古朴、布满血污的金质狼头令牌，狠狠拍在“沙狐”手中，令牌上的狼眼在昏暗中闪烁着幽冷的光。
“告诉所有还认黄金家族血脉的部落！告诉那些藏在戈壁深处、雪山脚下的勇士！告诉那些被明狗夺走了牧场、亲人的孤狼！我，王保保，察罕帖木儿之子，还活着！帖木儿汗的十万天兵即将东征！复仇的时刻到了！带上你们的弯刀，骑上你们最快的马，三个月内，集结于白山！凡应召者，战后黄金、奴隶、草场，任其取用！凡怯懦不前者，待天兵东来，视为明狗同党，屠其部落，寸草不留！”
“沙狐”感受着手中令牌冰冷的重量和其上干涸血迹带来的粘腻感，重重点头：“遵命！金狼令出，群狼必至！”
王保保喘着粗气，眼中燃烧着疯狂与孤注一掷的光芒。他望向东方，仿佛穿透了层层风沙与千山万水，看到了应天城那巍峨的城墙和城墙上飘扬的日月旗。
“朱栋……朱重八……”他喉咙里发出野兽般的低吼，“等着吧！用不了多久，我会让你们父子……血债血偿！这白山的风沙，将是你们明帝国崩塌的序曲！”
应天城，麟趾学宫，格物院专属的“天工坊”。
浓烈而奇特的金属煅烧气味、油脂味和硫磺硝石混合的气息，取代了学宫其他区域的墨香与书卷气，充斥在这片用高大围墙隔绝开来的广阔区域。巨大的水车发出沉闷的轰鸣，带动着连接复杂齿轮的铁锤，有节奏地砸向通红的铁胚，溅起一蓬蓬炽热的火星。
身穿深蓝色粗布工装、脸上沾满油污墨渍的学徒们，在导师的呵斥和指导下，紧张地操作着各种奇形怪状的器械。
坊内深处，一间特意加固、墙壁厚达三尺的“火器试作间”内，气氛更是凝重。朱栋一身简便的亲王常服，外罩一件沾染了些许油污的皮质工装围裙，正全神贯注地俯身在一张巨大的铁制工作台上。
他身边，格物院掌院墨羽和副掌院墨友谦，以及数名最核心的弟子，同样屏息凝神。
工作台上，静静躺着一件尚未完全组装完成的金属造物。它的核心部件——一个闪烁着冰冷幽蓝光泽的精钢圆筒，正被朱栋用特制的卡尺和放大镜仔细测量着内壁的每一丝加工痕迹。
圆筒的一端连接着复杂的闭锁机构，另一端则延伸出带着准星的枪管。旁边散落着黄铜打造的锥形弹头、包裹着丝绸的发射药包、以及精巧的铜底火帽。
“殿下，内壁的螺旋膛线……蚀刻得是否均匀？”墨友谦的声音带着一丝紧张和期待，他搓着手，眼神热切地盯着那根钢筒。为了刻出这能让弹丸旋转飞行的膛线，他和弟子们不知熬了多少个日夜，尝试了“酸蚀法”、“刮刀法”等十几种工艺，报废了不知多少根上好的精钢枪管。
朱栋没有立刻回答，他调整着放大镜的角度，指尖轻轻抚过冰凉的金属内壁，感受着那细微却至关重要的螺旋纹路。许久，他才直起身，长长舒了一口气，脸上露出一丝难得的、发自内心的笑容：“成了！膛线均匀流畅，深浅一致。墨副掌院，你们这次立了大功！”
墨友谦和几名弟子顿时激动得满脸通红，几乎要跳起来。墨羽沉稳的脸上也露出欣慰的笑意，但眼中更多的是一种见证奇迹的震撼。作为墨家巨子，他深知这种被殿下称为“后装线膛枪”的武器意味着什么——更远的射程，更高的精度，更快的射速！这将是颠覆战场规则的杀器！
“立刻组装！进行密闭性测试和实弹初试！”朱栋果断下令，眼中闪烁着锐利的光芒。他需要尽快拿到可靠的数据，这东西，将是他未来布局西域、乃至更广阔天地的关键筹码之一！
就在这时，试作间的厚重铁门外传来三长两短的叩击声，节奏急促而清晰。
朱栋眉头微蹙。这是鹗羽卫最高等级的紧急信号，非十万火急，不得擅用。他示意墨羽等人继续，自己解下围裙，快步走到门边，拉开一道缝隙。
门外肃立着一名鹗羽卫百户，正是“隼眼千户所”的实际负责人王梦。他风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但一双眼睛却亮得惊人，手中紧紧攥着一个同样烙印着“狮月金徽”的黑檀木信筒！与王保保收到的那个，几乎一模一样！
“殿下！‘西山隼’急报！自哈密以西，八百里加急！”王梦的声音压得极低，却带着金属般的铿锵，“截获帖木儿帝国特使阿卜杜勒·马利克发往撒马尔罕的密信副本！事关重大，卑职不敢经手他人！”
朱栋瞳孔骤然收缩！他一把接过信筒，入手沉重冰凉。他迅速转身回到工作台旁，借着明亮的汽灯灯光，拧开蜡封，抽出里面的羊皮纸卷。上面同样是华丽的波斯文。
“念！”朱栋的声音冷得像冰。
王梦显然早已熟记内容，立刻用流利的汉语低声复述：
“伟大的沙哈鲁·帖木儿苏丹：
您忠诚的仆人阿卜杜勒·马利克，于白山脚下，向您致以最深的敬意。
已成功会见蒙古太师王保保。此人如同受伤濒死的野狼，复仇的火焰已彻底吞噬了他的理智。他毫不犹豫地接下了苏丹的条件，并已发出‘金狼令’，号令残元余孽于三个月内集结白山，试图控制哈密至别失八里通道。
然，此人及其部众，已成惊弓之鸟，实力百不存一。以其残破之躯、涣散之众，绝无可能在三个月内完成苏丹之命。其所谓‘两万铁骑’，不过是沙漠中渴求海市蜃楼的绝望哀嚎。
王保保的价值，仅在于其黄金家族的身份，可作招揽漠北愚昧部落的一面破旗。其本身，已是强弩之末，随时可能被明军或内部叛徒撕碎。与其寄望于他打开通道，不如利用其垂死的挣扎，设下致命的陷阱。
建议：
继续以‘援军将至’的许诺，诱使王保保竭尽全力集结残部，吸引明军主力西顾。
待明军被诱至白山一带，与其残部纠缠消耗之时，苏丹的天兵可秘密绕行北线，穿越阿尔泰山口，避开哈密明军重镇，直插河套空虚之地！
同时，联络河西走廊及青海、朵甘地区心怀异志的蒙古、吐蕃部落首领，许以重利，待我天兵突入河套，便在其后方起事，切断明军粮道，制造混乱！
此计若成，河套膏腴之地可一举而下！以此为跳板，东可威胁明都，西可席卷河西，南可威慑秦陇！大明北疆，将陷入万劫不复！
王保保？不过是一枚注定被牺牲的棋子。他的头颅，或许在最后时刻，还能用来换取某些摇摆部落的归附。
此策之关键，在于‘声东击西’与‘里应外合’！时间紧迫，请苏丹速做圣裁！
——您最卑微而忠诚的仆人，阿卜杜勒·马利克，敬上。”
信的内容念完，试作间内一片死寂。只有水车带动铁锤的轰鸣声，规律地透过厚墙传来，如同沉闷的战鼓。墨羽和墨友谦等人早已停下了手中的工作，脸色凝重。他们虽不完全了解全局，但“帖木儿”、“十万天兵”、“直插河套”这些字眼，足以让他们感受到一股来自遥远西方的、令人窒息的恐怖压力！
朱栋静静地站在那里，手指无意识地摩挲着那卷冰凉的羊皮纸。他的脸上没有任何表情，眼神却深邃得如同寒潭，潭底有冰冷的火焰在无声燃烧。
好一个阿卜杜勒·马利克！好一个帖木儿苏丹！果然是一代枭雄麾下的毒蛇！将驱虎吞狼、借刀杀人、声东击西、趁火打劫这些毒计，玩得炉火纯青！王保保在他们眼中，连一条看门狗都算不上，只是一块随时可以丢弃、最后还要榨干骨髓的腐肉！
一股冰冷的怒意，混杂着棋逢对手的亢奋，在朱栋胸中激荡。他缓缓抬起头，目光扫过工作台上那件尚未完成的线膛枪，扫过墨羽、墨友谦这些代表着大明最先进格物力量的面孔，最后定格在王梦那张因紧张和期待而绷紧的脸上。
“声东击西？里应外合？”朱栋的嘴角，缓缓勾起一丝冰冷到极致的弧度，那笑容里没有半点温度，只有掌控一切的漠然和凛冽的杀机，“好算计。可惜，你们算错了一点。”
他猛地转身，走到悬挂在试作间墙壁上的那幅巨大的、标注着等高线和经纬网格的《北疆山川地理水文详图》前。这幅由格物工技司与鹗羽卫耗费无数心血测绘而成的神图，此刻成为了他推演战局的绝佳沙盘。他的手指，精准地点在“白山”的位置上。
“他们想用王保保这块腐肉，钓我大明的主力去白山……”朱栋的声音不高，却带着一种斩钉截铁的决断，“那我们就去！不仅要大张旗鼓地去，还要带上最锋利的‘鱼钩’和织得最密的‘网’！”
他手指猛地向西滑动，越过代表阿尔泰山脉的密集等高线，最终停留在河套平原那片象征着丰饶的绿色区域。
“阿卜杜勒想走阿尔泰山口，奇袭河套？”朱栋冷笑一声，手指重重敲在图上几处被特意用朱砂圈出的、位于阿尔泰山南麓的隘口，“‘山隼’千户所最新的测绘回报，这些山口看似隐秘，实则地形崎岖，大型辎重极难通行，且有多处季节性雪崩和流沙区！他们若真敢走这里……”
他眼中寒光一闪，手指迅速移向河套地区几处重要的屯粮点和卫所：“传令！神策军天枢卫指挥使何福，率本部一万精锐，即刻秘密移防宁夏后卫！换装！打‘梁国公’蓝玉的旗号！对外宣称，蓝玉部追击王保保残部，移驻宁夏休整！”
“再令！”他手指点向甘肃方向，“甘肃镇总兵宋晟，抽调麾下最精悍的骑兵五千，着普通边军号衣，由‘海鹞千户所’精锐引导，秘密进驻贺兰山各预设隘口！携带足量新式‘伏地雷’及‘神火飞鸦’！给本王像钉子一样，钉死那些山口！一只耗子，也不许给本王放过来！”