应天城吴王府内的肃杀之气尚未散去，盐政风波的血腥味依稀可闻，而朱栋的书案上已然堆满了来自北疆的紧急奏报。鄂国公常遇春伤势反复，高热不退，漠北鼠疫蔓延之势超出预估，尽管顾清源与墨筹已抵达并全力应对，疫情仍如野火燎原难以遏制；甘肃镇边境数座军堡已实行严密封锁，军民恐慌日益加剧。
然而帝国面临的威胁从不单一。就在朱栋全力应对北疆危局之时，东南海疆的隐忧，已悄然化为迫在眉睫的惊涛。
书房内烛火摇曳，夜深如墨。朱栋揉着发胀的太阳穴，目光落在鹗羽卫指挥佥事王梦方才呈上的一卷密件上。卷宗以火漆密封，上书“海鹞千户所，最急”六字。
“何时送达？”朱栋声音带着疲惫，却仍锐利如刀。
“半个时辰前，八百里加急，信使累毙了几匹河西骏马。”王梦低声道，脸上带着未及洗去的风尘，“海鹞千户所千户周镇亲笔所书。他们潜伏倭国九州岛三月有余，折了七名精锐弟兄，才探得这份情报。”
朱栋指尖挑破火漆，展开密卷。但见卷宗内文字细密如蚁，更附数张勾勒精准的海岛地形草图。
“倭寇之患，非止零星海匪流窜，”朱栋低声念诵，眉峰越蹙越紧，“其巢穴竟隐于九州肥前平户、壹岐、对马诸岛？萨摩、长门、大隅诸藩暗中庇护，供给粮秣、销赃渔利？其首领……竟是‘八幡海贼’魁首汪直余党李光头？纠合浪人、破产武士、我朝沿海奸民，拥船数百，亡命之徒逾万？”
他猛地一拍桌案，震得青瓷茶盏叮当作响：“好一群倭寇！好一个海外藩主！真当我大明刀锋不利，战舰不能跨海征讨么？！”
王梦屏息垂首，不敢接话。他深知这份情报的分量。往日倭寇侵扰，只被视作疥癣之疾，不过是零星海盗趁虚而入，劫掠后便遁入茫茫大海，难觅踪迹。如今鹗羽卫竟探明其有固定巢穴，且与日本西南强藩勾结，情势已然不同。这不再是寻常剿匪，而是涉及外藩、需跨海远征的军国大事！
朱栋起身，踱至悬挂的巨幅海图前。此图由格物院依据旧元海图、永乐年间零星航海记录及郑和部分遗稿修订重绘，然九州、琉球一带仍迷雾重重，诸多区域标注模糊。
他的指尖自南直隶太仓港起，划过苍茫东海，最终重重落在图上“平户”、“壹岐”字样之上。
“跨海远征，舟师为先。”朱栋沉吟道，“神策水师卫新式福船虽利，剿倭营将士虽勇，然波涛千里，敌情叵测，更有倭国强藩为后援，绝非易事。”
“殿下明鉴。”王梦谨慎接口，“海鹞密报亦提及，九州诸岛水道错综，暗礁星布，若无精准海图指引，大军易遭不测。倭寇仗其熟知海情，此为其最大依仗。”
朱栋目光幽深，凝视海图上那片代表未知与险恶的区域，默然良久。忽而他心念微动，转对门前侍立的内侍道：“速请徐王妃前来，就说本王有要事相询。”
内侍领命疾去。王梦眼中掠过一丝疑惑，不解此等军机何以需王妃参与。
不多时，书房门轻启，吴王妃徐妙云款步而入。她身着月白常服，青丝简单绾起，虽已是二子之母，仍容色清丽，眉宇间既有女子的温婉，又隐现将门虎女的英气。显是已歇下被匆匆唤起，眸中带着些许探询。
“殿下深夜相召，不知有何要事？”徐妙云微微福礼，声如清泉。
朱栋上前执其手，语气缓和许多：“妙云，深夜相扰，实因一事紧要，或唯你能助我。”引她至海图前，指向九州方位，“鹗羽卫已探明，倭寇主力盘踞九州平户、壹岐诸岛，与当地强藩勾结为患。我欲遣水师跨海征剿，然缺乏此片海域详图，航道、暗礁、水文、滩头，皆茫然若迷。大军远征，若无向导，恐有倾覆之危。”
他望向徐妙云，目光殷切：“魏国公早年总督沿海备倭，屡次追剿倭寇至外海，甚至有部属一度登临九州海岸。我记得你曾言，魏国公似绘制过一些私人的海路札记舆图……”
徐妙云闻言神色一凛，顿时明了朱栋之意。她沉吟片刻，缓声道：“殿下所记不差。家父确曾留心海防，于东洋航道多有着述。晚年卸甲后，曾将些许心得舆图整理成册，其中似有九州西岸零星记载。只是……”她微蹙柳眉，“那并非完备军图，多是家父依据部属口述、俘获倭寇供词及零星探查拼凑而成，标注未必精确，且多年过去，沧海桑田，水道沙洲或已有变。”
“无妨！”朱栋眼中喜色闪现，“有此图册，远胜盲目摸索！即便只有七八分准，亦能为我水师指引方向，避开主要险礁，省却大量探查时日，更是奇袭关键！”
徐妙云见丈夫目光灼灼，又思及沿海百姓屡遭倭患荼毒，心下决断已生。她正色道：“那图册应收在臣妾出嫁时，家母悄悄置入嫁妆箱底的紫檀木匣中，嘱臣妾好生保管。臣妾这便去取来。”
“我同你去。”朱栋执其手，又对王梦道，“你在此稍候。”
片刻功夫，二人去而复返。徐妙云手捧一只长约二尺、宽一尺的扁平紫檀木匣，匣身古雅，边缘银丝镶嵌，锁扣已见锈痕。
徐妙云以钥启匣，内中并非珠玉，而是数本纸页泛黄、边角磨损的线装册子，及几卷用油布仔细包裹的图纸。
朱栋小心翼翼取出最大那卷图纸，于书案上缓缓铺展。但见一张毛笔精心绘制的海疆图呈现眼前，主要范围在大明沿海，然有一角延伸向外，标注“琉球大致方位”、“倭国九州西岸推测图”等字样。图中海岸线、岛屿形状与格物院新图颇有出入，更显古意，但在九州西侧，却详实标注了许多新图所未载的信息：朱笔细描的潜在航道、墨点标记的疑似暗礁区、乃至几处箭头所指的小海湾，旁书小楷“水缓沙平，或可泊舟”、“此地曾有渔户遇倭船”等注记。图侧尚有密密麻麻批注，是徐达那熟悉刚劲的笔迹，记录着风向、水流、季候变化之影响。
“果真是稀世之宝！”朱栋轻抚图纸，如获至珍，“魏国公真乃国之柱石，深谋远虑！此图虽旧，然其价值，胜过十万雄兵！”
徐妙云又取出一册札记：“殿下再看此卷。这是家父记录的几番追剿倭寇至外海经历，其中提及一次风暴后，其座舰曾靠近九州一处名为‘五岛’的列岛避风，于其水道略有探查……”
朱栋接过札记，快速批阅，眼中光芒愈盛。徐达记载虽显零散，然结合那张海图，已能拼凑出一条相对安稳、可达倭寇巢穴的航路雏形！
“妙云，此功甚伟！”朱栋激动地握住妻子素手，“待水师奏凯，我必上奏父皇，为魏国公追功！”
徐妙云浅笑摇首：“家父若知此图能助殿下平定倭患，护佑沿海黎民，必感欣慰。臣妾不敢居功。”她语声微顿，眸中忧色一闪，“只是，跨海远征，凶险异常，殿下还需慎之又慎。”
“我明白。”朱栋重重点头，目光再次投向海图，已充满决断，“有此图在手，我便有了七分把握！”
他转向王梦，语气霎时雷厉风行：“王梦！”
“卑职在！”
“即刻传令！召神策军都督同知张世杰、水师卫指挥使航海侯张赫、剿倭营统领盛庸、鹗羽卫指挥使李炎，速来王府议事！另，以枢机堂名义，八百里加急传讯高丽王都，令其火速派遣精通对马海峡水道之水师将领，携最新海图，前往登州候命，准备协同我军作战！告之，此乃大明吴王钧令，若敢推诿延误，视同纵寇！”
“遵命！”王梦精神大振，抱拳领命，快步离去。
深夜的吴王府再度灯火通明，战鼓虽未擂响，然一场跨越东海的风暴，已悄然酝酿。
……
一月余后，山东登州卫水寨。
碧海蓝天，旌旗猎猎。巨大的神策水师卫福船如浮城耸立海面，新漆船身在日照下流光烁金。较小的战船、巡哨船众星拱月般环伺四周。岸上，剿倭营五千精锐已登船毕，将士们甲胄映日，刀枪出鞘，肃杀之气弥漫军港。
最大的“神威”级福船——镇海号舰桥之上，朱栋一身戎装，外罩赤色亲王披风，迎风而立。身侧是魁梧沉毅的神策军都督同知张世杰；须发花白却目光如鹰的老将航海侯张赫；以及年轻英武、颊带浅疤的剿倭营统领盛庸。鹗羽卫指挥使李炎则如影随形，立于稍后。
另有一位身着高丽官服、神情紧张却难掩兴奋的中年将领，正是高丽王庭派来的水军佥节制使李从茂。他奉王命而来，不仅带来高丽水师一部，更携来高丽人数代积累的对马海峡及九州北岸水文详图。
“殿下，高丽海图与魏国公旧图及我海鹞千户所探报相互印证，航线已明。”张赫指着合并海图，声若洪钟，“我军可自此发兵，先抵高丽巨济岛，补充淡水。而后借东南风，直扑对马岛。对马岛乃倭寇往来要冲，岛主宗氏虽臣服倭国幕府，实与倭寇勾结甚深。拿下此岛，既可斩断倭寇一臂，亦可为我军前进基地，更可震慑九州诸藩！”
盛庸接口道：“据报，对马岛倭寇守军约千余人，战船数十，其主力皆聚集九州本岛。我军以剿倭营为先锋，辅以水师火力，取对马当非难事。”
李从茂亦恭敬以略显生硬的汉语补充：“下臣所部水师，熟悉对马岛周边水道，愿为前导，并封锁岛屿南北，绝不使一船漏网！”
朱栋细观海图，目光如炬：“计划甚妥。然对马岛仅为始步，真正硬仗在九州。平户、壹岐乃倭寇根本之地，经营多年，必有重兵，且萨摩、肥前等藩态度暧昧，随时可能介入。”
他抬首环视众将：“此番征剿，旨在一劳永逸，捣毁巢穴，绝其根本！故，攻势务须迅猛，打击务须沉重！水师炮火要狠，登陆要快，清剿要彻底！负隅顽抗之倭寇，不必留活口！胆敢庇护倭寇、对抗天兵之藩主，视同倭寇，一并剿之！然须切记，不得骚扰寻常倭民，彰我大明王师气度。”
“末将等明白！”众将齐声应诺，声震海天。
朱栋深吸一口咸腥海风，猛地挥手：“起锚！升帆！按预定方略，进发！”
号角长鸣，战鼓雷动。庞大舰队缓缓驶离登州水寨，如离弦之箭，劈波斩浪，直指东方那片为倭寇阴云所笼罩的岛屿。
……
舰队航行数日，一路无波。有高丽水师引导及合并海图指引，航程颇为顺遂。
这日天际初露鱼肚白，了望塔上哨卒忽发警讯：“前方发现岛屿！左舷方向，现大量帆影！”
舰桥上众人精神一振。张赫举望远镜望去，但见晨雾缭绕的海平线上，一片起伏的岛屿轮廓渐晰，而在岛屿近处，赫然有数十艘样式各异、大小不一的船只正在游弋，其中不少桅杆上悬着狰狞鬼头旗！
“是对马岛！那些是倭寇巡哨船！”张赫沉声道，“彼已发现我军！”
“来得正好！”盛庸眼中嗜战之光一闪，“省却我等搜寻之功！殿下，请下令剿倭营准备接舷战！”
朱栋冷静下令：“传令！水师各舰，抢占上风位，神机营火炮准备！目标，倭寇舰船，自由轰击！剿倭营将士，检查兵器，准备登陆夺岛！”
军令迅传各舰。庞大明军舰队开始变阵，如苏醒巨兽，露出的锋利獠牙。
倭寇船队显未料遭遇如此规模的明军主力，一时阵脚微乱。然其终为亡命之徒，很快反应过来，嗷嗷狂叫着，驱策速度较快的小早船与关船，如嗅得血腥的鲨群般扑向明军舰队，试图发挥其接舷近战之长。
“开火！”随各舰指挥官令下。
震耳炮声刹那撕裂海面宁静！神威级福船侧舷数十门洪武大炮及格物院改良新式速射炮齐齐喷吐火舌！
轰！轰！轰！
炮弹呼啸掠过海面，狠狠砸入倭寇船队。木屑横飞，火光迸溅！一艘冲在最前的倭寇关船直接被一枚沉重实心弹击中船身，瞬间洞穿，海水狂灌而入，船体急速倾斜，船上倭寇惨叫着如饺落海。
余倭寇船亦纷纷中弹，或桅折帆燃，阵势大乱。明军火炮射程威力远超倭寇所想，其尚未靠近，便被猛烈炮火撕成碎片。
海面硝烟弥漫，残骸漂浮，落水倭寇在冰冷海水中挣扎哀嚎。
“好！打得好！”舰桥上众将喝彩连连。
朱栋面色冷峻，未见喜色。此仅序曲，真正恶战还在后头。
炮火清理外围倭船后，明军舰队开始逼近对马岛主港——严原港。港内尚有部分倭寇船只及看似本地藩主之船，试图倚仗岸防工事抵抗。
“水师继续炮击岸防工事及港内船只！剿倭营，换乘小船，准备登陆！高丽水师，封锁海湾出口！”朱栋再下军令。
更多中小战船被放下，满载剿倭营精锐士卒，在水师炮火掩护下，如离弦之箭冲向海滩。
对马岛上倭寇及宗氏守军倚仗简陋石垒、箭楼顽抗，箭矢火绳枪子弹呼啸射向登陆明军。
“举盾！冲上去！”盛庸身先士卒，挥刀大吼。剿倭营将士皆百战老兵，面对阻击阵脚不乱，三人一组，互相掩护，顶盾疾进。
不断有人中箭倒地，然后者即刻补位。终于首批明军成功冲上滩头，与扑下的倭寇展开惨烈白刃战！
刀光剑影，血肉横飞。剿倭营将士训练有素，配合默契，刀法狠辣，专克倭寇擅长的倭刀术。而倭寇虽单体骁勇，缺乏组织，很快被分割围歼。
与此同时，明军水师炮火开始向纵深倭寇据点延伸射击，巨爆声不绝于耳，倭寇工事被逐一掀翻。
激战约一个时辰。滩头阵地彻底巩固，越来越多明军登陆并向内陆推进。倭寇抵抗虽狂，然在明军绝对火力与严整战术前，终是徒劳。
午后时分，对马岛宗氏家督宗贞茂居城——金石城头被攻陷。宗贞茂本人被鹗羽卫锐士自地窖拖出，跪于盛庸面前。
“呸！懦夫！”盛庸鄙夷地瞥了眼面无人色、浑身战栗的倭国小藩主，“窝藏寇匪，劫掠天朝时的那点胆气呢？”
至此，对马岛役基本告终。明军以极小代价迅速控岛，缴获船只物资无数，斩倭寇七百余级，俘宗贞茂等头目数十人。
朱栋在亲卫簇拥下踏上对马岛时，战事已息，唯零星清剿仍在。空气中弥漫着硝烟与血腥之气。
“殿下，岛已克复。”张世杰前来禀报，“剿倭营正在清点战利，肃清残敌。据俘虏供述，九州岛倭寇主力尚未得讯，或以为我军仅是寻常巡海。”
“甚好。”朱栋颔首，“抓紧休整舰队，补充淡水。派出快船，严密监控九州方向。下一步，直捣平户！”
其目光越过海峡，望向南方那片更大的岛屿群。对马岛仅开刃试血，九州岛上的倭寇老巢，方是真正待斩的毒瘤。
而在九州岛平户港内，自称“徽王”的倭寇巨魁李光头，此刻正搂着抢来的倭女饮酒作乐，尚不知大明帝国的复仇之剑已然淬火出鞘，即将跨越海峡，予其及其党羽毁灭一击。海风呼啸，似已带来金戈铁马的杀伐之音。