箭雨骤歇，林间陷入死寂。宦官捂着流血的手臂，惊骇地望着上方那些如同石雕般肃立的神秘弩手，再不敢妄动分毫。那为首之人目光扫过场中，在赵珩身上略一停留，微不可察地点了点头，随即挥手。
两名弩手无声滑下，动作迅捷地检查了地上黑衣人的尸体，确认毙命后，其中一人走向那受伤的宦官。宦官面色惨白，连连后退：“你…你们是何人？咱家是刘公公的人！”
那弩手根本不答话，一记手刀精准劈在其颈侧，宦官软软倒地，被像拖死狗般拖入林中消失不见。整个过程干净利落，不发一言，显是训练有素的死士作风。
剩余弩手依旧保持着警戒姿态，隐隐将林惊雪与赵珩护在中间，却并无靠近交谈之意。
赵珩抹去脸上的水珠，对林惊雪低声道：“是自己人。我们先离开这里。”
林惊雪压下心中翻涌的疑问，点了点头。两人在那队神秘弩手的无形护送下，迅速穿过河滩，消失在另一侧的密林之中。直到远离那片区域，确认再无追兵，那些弩手才如同来时一般，悄无声息地散去，仿佛从未出现过。
在一处隐蔽的山洞中生起篝火，烘干衣物，气氛一时有些沉默。跳动的火光映照着赵珩棱角分明的侧脸，也映照着林惊雪审视的目光。
“现在，赵先生是否可以告诉我，你究竟是谁？”林惊雪开口，声音平静，却带着不容回避的力量，“那些弩手，绝非寻常护卫。能培养并指挥如此死士，绝非商贾所能为。”
赵珩拨弄了一下火堆，抬起眼，与林惊雪对视。他眼中的从容依旧，却多了一丝此前未曾显露的锐利与深沉。“林队长慧眼。在下……赵珩，当朝七皇子，封燕王。”
纵然心中有所猜测，听到这个答案，林惊雪瞳孔依旧微微一缩。皇子？亲王？如此尊贵的身份，为何会孤身出现在这危机四伏的边境，伪装成商人，与她这个“山匪头子”周旋？
“殿下此举，意欲何为？”她的语气并未因对方身份而有丝毫改变，反而更添警惕。天家无情，皇室中人的任何接近，都必然带着复杂的政治目的。
赵珩（燕王）似乎看穿了她的心思，坦然道：“林队长不必疑虑。我此行，并非为你，亦非为林家堡而来，至少最初不是。”他顿了顿，神色变得凝重，“我是为查证北戎渗透、以及朝中有人通敌叛国之证据而来。刘瑾，不过是被推至台前的小卒，其背后牵扯之广，远超你的想象。黑风寨被剿，北戎小队覆灭，你林家堡异军突起，才让我注意到了这里。”
他看向林惊雪，目光坦诚：“我助你，一是因为你所做之事，于国有利；二是因为，你是一把能搅动这潭死水的利刃，或许能帮我引出更深处的敌人；三则……”他略微停顿，语气带着一丝不易察觉的郑重，“我欣赏林队长的能力与心性，欲与你结盟，共抗外虏，肃清内患。”
山洞内，篝火噼啪作响。燕王赵珩的坦诚，将合作提升到了一个新的层面，也带来了更巨大的风险与机遇。
“殿下欲如何结盟？”林惊雪并未被“皇子”身份震慑，思路清晰依旧，“林家堡庙小，恐难入殿下法眼。况且，与殿下结盟，意味着将直接站到刘瑾及其背后势力的对立面，甚至可能卷入皇权争斗，代价太大。”
“风险与收益并存。”赵珩正色道，“我可以为你林家堡提供官方认可的身份，至少是默许的存在，使刘瑾之流不敢再以‘剿匪’之名肆意妄为。我可以为你打通更广阔的信息渠道，京城动向、边关军情，只要不涉核心机密，皆可共享。我还可以，在你认为时机成熟时，助你重返京城，查清镇北侯府冤案。”
他提出的条件极具诱惑力，尤其是最后一条，直指林惊雪内心深处的执念。
“那么，殿下需要我们付出什么？”林惊雪问出了最关键的问题。
“三件事。”赵珩伸出三根手指，“第一，林家堡需成为我在北境的一颗钉子，一颗能扎痛北戎、也能让朝中某些人寝食难安的钉子。第二，在必要时，需听从我的调遣，参与针对北戎或内部叛国者的关键行动。第三，”他目光灼灼地看着林惊雪，“我需要你，林惊雪，你的能力，你的忠诚，成为我肃清寰宇的助力。”
这不是简单的合作，而是要求林家堡乃至林惊雪个人，在一定程度上向他效忠。
林惊雪沉默片刻，山洞内只剩下火焰燃烧的声音。她在权衡，在计算。与虎谋皮，固然危险，但若拒绝，林家堡将独自面对刘瑾乃至其背后势力的碾压，重返京城更是遥遥无期。
“盟约可立。”良久，林惊雪终于开口，声音坚定，“但需约法三章。其一，林家堡独立自治，内部事务，殿下不得干涉。其二，听调不听宣，行动需双方协商，我保留最终决断权。其三，若殿下所为有违抗虏护民之初衷，或意图损害我麾下兄弟性命，盟约即刻作废。”
她抬起头，目光如炬，与赵珩对视：“殿下若能答应这三条，我林惊雪，愿与殿下结此盟约，共御外敌。”
赵珩看着眼前这个在火光下更显坚毅的女子，她提出的条件，依旧带着强烈的自主性，但这恰恰是他所欣赏的。一个唯唯诺诺的附庸，并非他所需。
“好！”赵珩抚掌，脸上露出真切的笑容，“便依林队长所言！自此，你我便是盟友，祸福与共！”
两只手，一只修长有力，带着久居上位的沉稳；一只略显粗糙，却蕴含着惊人的力量与决心，在空中重重一握。一个足以影响未来朝局与边境命运的盟约，在这偏僻的山洞中就此达成。
“当务之急，是解决刘瑾这个麻烦。”赵珩收敛笑容，恢复冷静，“经此一败，他必不肯干休。但他粮草被焚，精锐折损，已无力强攻。我料他会上奏朝廷，诬告你林家堡勾结北戎、聚众谋反，请调边军围剿。”
“我们该如何应对？”
“以其人之道，还治其人之身。”赵珩眼中闪过一丝冷光，“他欲诬告，我们便抢先一步。我会立刻修书，将刘瑾勾结北戎、掌控‘鹰巢’、意图陷害忠良的证据，通过秘密渠道直送御前及几位可信的朝中重臣。同时，你需稳住边境，最好能再立新功，比如……清剿几股为祸一方的北戎游骑，让朝廷看到你们的‘忠勇’与价值。”
他站起身，望向洞外渐亮的天色：“这是一盘大棋。林家堡是棋眼，亦是利刃。林队长，准备好吧，风雨将至，而这，仅仅是个开始。”
林惊雪也随之起身，感受着肩上骤然增加的重量。与燕王结盟，如同乘上了一艘驶向惊涛骇浪的巨舰，前路是更强大的敌人，更复杂的局势，但同样，也拥有了拨云见日、洗雪沉冤的可能。新的棋局已经布下，而她，执黑先行。