天光勉强透过铅灰色的云层，照得野人沟一片惨淡。薄雪半化，露出底下泥泞污秽的地面，空气又湿又冷，吸进肺里带着股铁锈味。老鬼踩着泥泞，深一脚浅一脚地走向老石头那个靠着岩壁、勉强能遮风的窝棚。
窝棚低矮，门口挂着块破草帘子。老鬼没直接进去，在外面咳嗽了一声。
“谁啊？”里面传来老石头沙哑的声音，带着刚醒的困顿。
“我，老鬼。”老鬼应道。
草帘子被一只粗糙的手掀开一角，老石头那张布满皱纹和污垢的脸探了出来，浑浊的眼睛打量了一下老鬼：“有事？”
老鬼搓了搓冻得发僵的手，尽量让语气显得平和：“老哥，叨扰了。想跟你打听点事。”
老石头没说话，只是把草帘子又掀开些，示意他进去。
窝棚里更是狭窄昏暗，地上铺着些干草，散发着一股浓重的汗味和霉味。老石头缩在干草堆里，用那唯一的胳膊拢了拢身上那件破军装，看着老鬼。
老鬼也没客气，蹲在门口，挡住了大部分灌进来的冷风。“老哥，不瞒你说，我们这群人，算是捡了条命钻到这沟里。可这地方……你也知道，不是长久之计。我兄弟那伤，拖不起。孩子们也熬不住。”
老石头“嗯”了一声，没什么表示，等着下文。
“这沟里，百十口子人，总得有点活路吧？”老鬼试探着问，“有没有……能弄到点吃的、或者药的门路？哪怕是用东西换也行。”
老石头抬起眼皮，看了老鬼一眼，那眼神里带着点嘲弄，又有点了然：“门路？有啊，怎么没有。”他用独臂指了指外面，“看见那溪水没？去喝个水饱。看见那树皮没？去扒拉点啃。这不都是门路？”
老鬼被他噎了一下，知道这老兵油子在拿他开涮，但他耐着性子：“老哥，我说的是……正经能活命的门路。我知道，这地方鱼龙混杂，肯定有能人，有规矩。”
老石头沉默了一下，伸出舌头舔了舔干裂的嘴唇，似乎在权衡什么。“规矩嘛……倒是有那么一条。”他慢悠悠地说，“这沟里，有个叫‘老葛’的，以前是个走村串乡的货郎，脑子活络。他时不时能弄到点外面来的‘稀罕物’，盐巴、火柴，有时候甚至有点粗粮，或是治头疼脑热的草药片子。”
老鬼眼睛一亮：“这老葛在哪儿？”
“别急。”老石头摆了摆手，“他那东西，不白给，也不认钱。这年头，擦屁股纸都比钱好使。”
“那认什么？”
“认东西。”老石头盯着老鬼，“值钱的，有用的。比如……好点的衣裳料子，没破洞的鞋，铁家伙，或者……外面最新的消息。”他目光似有意似无意地扫过老鬼别在后腰的柴刀，又掠过他脚上那双虽然沾满泥泞但还算完整的布鞋。
老鬼心里明镜似的，这老葛，就是个沟里的地下黑市贩子。
“消息？”老鬼捕捉到这个字眼，“什么消息值钱？”
“那看是什么消息了。”老石头含糊道，“哪边又打仗了，谁赢了；哪条路还能走，哪条路被堵了；外面粮价多少，有没有新的清剿风声……总之，对活命有用的，都值钱。”他顿了顿，补充道，“不过，最值钱的，还是实打实的东西。你们刚来，身上估计也没啥油水了吧？”
老鬼没直接回答，转而问道：“这老葛，怎么找他？”
“他不固定待哪儿。”老石头说，“ 在晌午前后，会在沟中间那片稍微平整点的空地上晃悠，有想换东西的，自然能找到他。不过……”他拖长了语调，“找他换东西，得守他的规矩，不能问东西来历，不能讨价还价太久，看中了就换，换完两清。”
老鬼点了点头，表示明白。他站起身，从怀里摸索出最后小半块饼子，放在老石头旁边的干草上：“谢了，老哥。”
老石头看了一眼那饼子，没说话，只是又缩了缩身子，闭上了眼睛。
老鬼掀开草帘子走了出来，冷风一吹，他打了个寒颤。抬头看了看灰蒙蒙的天，心里沉甸甸的。有门路，但这门路，恐怕不好走。
他回到他们歇脚的地方，把打听到的情况跟陈渡和孟婆婆说了。
陈渡靠在那里，闭着眼睛，像是在积蓄力气，听完后，缓缓睁开眼：“东西……我们还有什么能换的？”
众人面面相觑。他们逃出来时狼狈，除了随身的破衣服，几乎一无所有。老鬼的柴刀是防身用的，不能换。陈渡那个符号笔记本更是秘密。三娘和孟婆婆身上或许还有点贴身藏着的、不值钱的小物件，但估计入不了那老葛的眼。
“我……我还有个银簪子……”三娘犹豫了一下，从发髻里摸出一根细细的、已经发黑的银簪，那是她娘家给的陪嫁，一直贴身藏着。
孟婆婆也默默地从怀里掏出一个小小的高粱杆编的护身符，里面据说藏着一道符，是她多年前用几个鸡蛋跟一个游方道士换的。
老鬼看着这两样东西，叹了口气。在这野人沟，银簪子不能吃不能喝，那护身符更是虚无缥缈，那老葛未必看得上。
“要不……我去试试，看能不能用外面的消息换点？”吴念清忽然小声开口，他眼神闪烁，“我……我之前在那队黑衣人那里，好像听到他们提起过……北边……北边好像有什么大人物要过来巡视……”
陈渡猛地看向吴念清，目光锐利：“你之前怎么没说？”
吴念清吓得一哆嗦，低下头：“我……我当时吓坏了，没敢说，也……也不知道这消息有没有用……”
老鬼一把揪住吴念清的衣领，压低声音怒道：“你小子还藏着掖着？知不知道这可能关系到大家的命！”
“我……我真不是故意的……”吴念清脸色惨白。
陈渡摆了摆手，示意老鬼放开他。“现在说，也不晚。”他看向吴念清，“具体听到什么，一字不漏地说清楚。”
吴念清咽了口唾沫，结结巴巴地回忆：“就……就是他们闲聊，说什么……‘北边来的钦差’……要……要查什么东西……好像很要紧，所以他们才急着把一些‘货’处理掉，清理痕迹……”
北边的钦差？查东西？陈渡和老鬼对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这消息，如果属实，或许真有点价值。
晌午时分，雪完全化了，沟里更加泥泞不堪。老鬼让水虺和李老汉守着陈渡和女眷孩子，自己带着吴念清，往沟中间那片空地走去。
空地上已经聚集了十几个人，大多面黄肌瘦，眼神麻木地或蹲或站。他们中间，有个穿着相对体面些、裹着件旧棉袍的矮胖老头，正袖着手，眯着眼睛打量着周围的人。他脸颊肥硕，眼袋很重，一双小眼睛却滴溜溜地转着，透着精明的光。想必这就是老葛了。
老鬼带着吴念清走过去。老葛瞥了他们一眼，没什么表情，显然看出了他们是新来的。
“换什么？”老葛开门见山，声音带着点市侩的油滑。
老鬼没直接拿出东西，而是凑近了些，低声道：“葛老板，我们有点消息，不知道值不值钱。”
老葛的小眼睛眯了眯，闪过一丝兴趣：“哦？什么消息？先说好了，糊弄人的可不行。”
老鬼示意吴念清说。吴念清紧张地舔了舔嘴唇，把关于“北边钦差”要来的消息，尽量清晰地又说了一遍。
老葛听着，脸上那点油滑的笑容慢慢收敛了，他仔细打量着吴念清，又看看老鬼，沉吟了片刻：“消息……听起来有点意思。不过，空口白牙，我怎么知道是真是假？”
“我们刚从北边逃过来，亲眼见过那些黑衣人的动静。”老鬼补充道，“他们急着清理‘货’，恐怕跟这消息脱不了干系。”
老葛的小眼睛转了转，似乎在权衡这消息的价值。过了一会儿，他像是下定了决心，从棉袍袖子里摸出一个小纸包，递给老鬼：“这点盐，算定金。如果消息属实，以后再有啥好东西，优先换给你们。如果消息是假的……”他没说完，但那双小眼睛里透出的冷光，让老鬼明白后果。
老鬼接过那轻飘飘却重若千钧的小纸包，点了点头：“成交。”
拿着那包盐，老鬼和吴念清回到了落脚处。当孟婆婆接过那包盐时，手都有些颤抖。这点盐，或许救不了命，但至少能让陈渡的伤口好受点，能让那锅草根汤有点味道。
陈渡看着那包盐，又看了看忐忑的吴念清，最后目光落在老鬼脸上。
“这老葛……不简单。”他轻声说，“他收消息，恐怕不只是为了倒卖。”
这野人沟的水，比他们想象的，还要深。