分完那点可怜的粮食，南坡陷入一种奇异的氛围。炊烟从那些破败的窝棚里稀稀拉拉地升起，带着糙米和鱼腥的寡淡气味，暂时压下了空气里的血腥与恐慌。人们捧着碗，蹲在自家棚口，或坐在泥地上，埋头吞咽着那点救命的食粮，间或抬起眼，目光复杂地瞟向坡上那间草棚，瞟向那个拄着树枝、站在棚口阴影里的年轻瘸子。
水虺能感受到那些目光，像无数细小的针，扎在背上。他知道，那点粮食换来的喘息之机极其短暂，也换来了更高的期待和更沉的压力。他这条伤腿，必须尽快好起来。
老篾头送来的草药膏似乎有些效果，脚踝的肿胀消了一些，颜色也不再是骇人的紫黑，但疼痛依旧尖锐，稍一受力就钻心。他大部分时间只能待在草棚里，或坐在棚口，看着乱岔河这摊死水在他眼前缓缓流淌。
阿青变得异常忙碌。除了照顾老鬼、细仔和行动不便的水虺，她还要应对时不时前来“请示”的南坡人。多是些鸡毛蒜皮的小事——两家为了抢一块稍微干爽点的栖身之地吵起来了；谁家孩子发烧了，问能不能匀点草药；甚至还有人来问，下次去河里摸鱼，该往哪个方向下网……
水虺开始还耐着性子听，让阿青传话处理，后来实在烦躁，往往只听个开头，就挥挥手让阿青自己拿主意。阿青起初手足无措，但被逼着，也渐渐摸索出一点门道，她性子柔，话不多，但做事公道，倒是平息了不少小纠纷。南坡的人见她能说得上话，对她反而多了几分尊重，连带着对水虺棚子里的人，也客气了许多。
水虺冷眼看着，心里明白，这是老篾头和阿青在无形中帮他维系着这个摇摇欲坠的“权威”。他不能一直是个只能坐在棚里的瘸子。
这天下午，日头偏西，光线变得柔和了些。麻杆又来了，这次他身后还跟着一个陌生的老头。那老头比老篾头看着年纪稍轻些，穿着一身勉强还算完整的粗布衣裳，虽然也打着补丁，但浆洗得还算干净，脸上皱纹虽深，眼神却不像其他流浪者那般浑浊，带着一种采药人特有的、与草木打交道的沉静。他背上背着一个半旧的药篓，里面有些干枯的草叶根茎。
“水虺哥，”麻杆恭敬地说，“这位是住在河上游岔湾那边的钟伯，是这一片有名的采药人，平时不怎么到咱们这乱岔河来。篾头叔特意托人请来的，给您看看腿。”
水虺有些意外，看向那采药人钟伯。钟伯也正打量着他，目光在他受伤的脚踝和额角的伤疤上停留片刻，脸上没什么表情，只是微微点了点头。
“有劳。”水虺示意阿青搬来一块稍微平整点的石头当凳子。
钟伯放下药篓，蹲下身，枯瘦但稳定的手轻轻按在水虺肿起的脚踝周围，这里捏捏，那里按按。他的手指带着一股淡淡的草药清香。
“骨头没事，筋扭得厉害，瘀血也重。”钟伯检查完，言简意赅地下了判断，“先前用的药膏，路子野，见效快，但去不了根，容易留暗伤。”他说着，从药篓里取出几样不同的干草药，又让阿青取来干净的破布和清水。
他将草药放在一块洗净的石头上，用另一块石头仔细捣碎，加入少量清水调成糊状。那药糊呈现出一种深绿色，散发着一股清苦的、不同于老篾头那药膏的气味。
“这药性子缓，但能舒筋活络，化瘀生新。”钟伯一边将药糊仔细敷在水虺脚踝上，用布条包扎好，一边慢悠悠地说，“每天换一次药。七天之内，这条腿尽量不要用力。七天之后，可以试着慢慢走动。”
他的动作不疾不徐，带着一种常年与山野打交道养成的从容。敷好药，他又看了看水虺额角的伤，从药篓里取出一个小纸包，“这个，化水清洗伤口，能防溃烂。”
水虺感受着脚踝处传来的、不同于之前的温和凉意，心里对老篾头的观感复杂了一分。这老狐狸，算计归算计，做事倒是周全。
“多谢钟伯。”水虺道了声谢，示意阿青，“家里没什么好东西，阿青，给钟伯装点昨天分的米。”
钟伯却摆了摆手，脸上露出一丝淡淡的、近乎苦涩的笑意：“不用了。这乱岔河，谁比谁好过多少？几把草药，不值当什么。”他背起药篓，站起身，看了看水虺，又看了看这破败的草棚和周围的环境，轻轻叹了口气，“年轻人，这地方……不是久留之地。伤好了，有机会，还是往远处走吧。”
他说完，也不等水虺回应，对麻杆点了点头，便转身，佝偻着背，沿着来路，慢慢走远了，那背影很快消失在杂乱窝棚的阴影里，像是从未出现过。
水虺看着钟伯消失的方向，心里默然。走？谈何容易。
钟伯的到来和话语，像一颗小石子，在水虺心里投下了一圈涟漪。他低头看着自己被重新包扎好的脚踝，那清苦的药味似乎驱散了一些棚子里原有的浑浊气息。
一直靠坐在棚口沉默不语的老鬼，目光也随着钟伯离去，久久没有收回。他那深潭般的眼睛里，似乎也因这采药人的出现和那句劝告，掠过了一丝极细微的、难以察觉的波动。
傍晚时分，老篾头又来了。他先是看了看水虺敷上新药的脚踝，点了点头：“钟老头虽然性子孤拐，医术在这运河边上还是数得着的。他肯来，你这腿就算保住了。”
水虺没接这话茬，而是问道：“接下来，有什么打算？总不能一直靠着北滩赔的这点东西过活。”
老篾头掏出烟袋锅，蹲在棚口吧嗒起来，烟雾缭绕中，他的脸显得更加模糊。“光靠别人施舍，当然不行。南坡要想立住，得自己找食。”他吐出一口烟，“我琢磨着，等你这腿好利索了，咱们得把南坡能下水、会摸鱼的人拢一拢，重新把河上的营生拾掇起来。北滩占了主河道，咱们就在那些岔湾河汊里下功夫。虽然油水少，总比饿死强。”
“北滩会答应？”水虺皱眉。
“暂时会。”老篾头眯着眼，“他们刚吃了亏，也需要时间恢复。只要我们不过界，不碰他们的主要网场，他们不会在这个时候再起大规模冲突。小摩擦肯定免不了，到时候就看你怎么应对了。”
水虺沉默着。他知道，这才是真正的考验。管理内部，应对外部的觊觎和挑衅，每一步都如履薄冰。
“还有，”老篾头像是忽然想起什么，用烟杆指了指坡下，“我打算把坡下那块稍微平整点的空地清出来，以后南坡有什么事，就在那里聚头议事。你也别总窝在这棚子里，偶尔得出去露个面，让他们看见你。”
水虺明白，这是要给他树立威信，也是把他进一步推到台前。他看了一眼自己依旧不能着力的伤腿，点了点头。
“知道了。”
老篾头不再多说，叼着烟袋锅，慢悠悠地走了。
夜色渐渐笼罩下来，乱岔河陷入一片黑暗，只有零星的几点火光，在窝棚间明明灭灭。水虺靠在草堆上，听着外面隐约传来的、属于南坡的、带着一丝微弱生机的声响，感受着脚踝处那温和的药力，心里却丝毫轻松不起来。
钟伯的话在他耳边回响。这乱岔河，确实不是久留之地。可他这只瘸腿的“过江龙”，已经被命运的淤泥牢牢粘在了这里，想要挣脱，谈何容易。他能做的，似乎只有先在这泥潭里，努力扎下根，立住锥，等待那不知是否会到来的、远走的机会。
而那个机会，或许就藏在老鬼那深不见底的沉默里，藏在运河那流淌了千年的、埋葬了无数秘密的河床之下。