黑风岭剿匪的捷报与“北疆锐士营”的成立，如同一阵强劲的东风，进一步助长了镇北王府的威名。北疆内部，军心民心凝聚，胡汉融合渐入佳境；经济上，互市通则财源广，仓廪实而知礼节；军事上，新老将领交替有序，雏鹰展翅。一幅“塞上江南”的盛世图卷，似乎正徐徐展开。然而，朱宸瑄与苏雪凝都深知，安宁并非永恒，影响力的扩张，必然会引起更遥远势力的关注，乃至觊觎。
这一日，蓟州城一如往常般喧嚣而有序。突然，一骑快马带着急促的马蹄声，冲破城门的熙攘，直抵镇北王府。马上骑士风尘仆仆，乃是驻守西北边陲杀虎口的守将派来的信使。
“报——王爷！”信使跪在殿前，声音因激动和疲惫而有些沙哑，“杀虎口外，来了一支庞大的使团！打着从未见过的狼头纛旗，自称来自‘漠北喀尔喀部’，其首领名为‘格根’！他们携带了大量贡品，声称仰慕王爷威德，听闻北疆繁荣，特来请求通商结好！”
“喀尔喀部？格根？”殿内文武闻言，皆露诧异之色。即便是对草原部落最为熟悉的将领和幕僚，对这个名字也感到陌生。漠北，那是一片比巴特尔的“苍狼部”活动区域更为遥远、更为苦寒、也更为神秘的地带。以往，那里的大小部落与大明几乎毫无往来，仅存在于零星的古籍记载和商队带回的模糊传闻中。
朱宸瑄与坐在一旁的苏雪凝交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重与一丝不易察觉的兴奋。凝重在于，未知即意味着风险，这支使团的真实目的难以揣度；兴奋在于，这无疑是一个信号——镇北王府的影响力，已经如同投入湖面的石子，漾开的波纹抵达了以往无法想象的遥远彼岸。
“使团规模如何？装备怎样？态度如何？”朱宸瑄沉声问道，每一个问题都切中要害。
信使回道：“回王爷，使团规模不下三百人，其中护卫骑兵皆人高马大，装备精良，虽不及我军制式统一，但透着彪悍之气。所携驼队绵延里许，载满箱笼皮袋。其态度……颇为恭顺，为首使者言辞典雅，言必称‘仰慕天朝威仪，渴慕王爷仁德’。”
“三百人……装备精良……”朱宸瑄沉吟片刻，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“看来，这位格根首领，手笔不小。传令杀虎口守将，以礼相待，查验文书贡品，确认无违禁之物后，派精锐兵马‘护送’其使团核心成员前来蓟州。其余随从，安置于互市外围，严加看管，不得随意走动。”
“遵命！”
是夜，王府书房内，灯火通明。核心文武齐聚，商议应对之策。
“王爷，此事需慎之又慎！”一位老成持重的文官率先开口，“喀尔喀部远在漠北，其情不明，其心难测。如此大规模使团前来，名为通商结好，实为试探虚实，亦未可知。恐其与巴特尔部或有龃龉，欲借我之力制衡邻部。”
另一位将领则道：“漠北苦寒，物产匮乏。其部族彪悍，常年与天争、与人斗。此番前来，或许是真心羡慕我北疆繁荣，欲开辟一条新的生财活命之路。若能将其纳入我商路网络，使其依赖我之物资，则可不战而屈人之兵，使我北疆影响力直抵漠北！”
也有人担忧：“然其所求者，恐非寻常货物。铁器、盐茶乃至……敏感之物，若其心怀叵测，资敌以利器，岂非养虎为患？”
韩振云如今已能参与此等核心会议，他沉吟道：“末将以为，无论其目的为何，既然来了，便是机会。可借此详细了解漠北情势，格根部实力，乃至其与周边部落关系。至于通商，可在互市框架内进行，严格管控敏感物资输出，一如对待其他部落。同时，亦可要求其开放市场，允许我商队前往，互通有无。”
众人议论纷纷，莫衷一是。朱宸瑄将目光投向一直静听的苏雪凝：“王妃之意如何？”
苏雪凝轻抚茶盏，缓声道：“诸位大人所言皆有道理。妾身以为，格根部远道而来，其诚意与需求，皆系于‘利益’二字。观其贡品清单，多是珍稀皮草、巨型猛兽骨骸（疑似猛犸象牙）、以及漠北特有药材，可见其欲以奇货换取我之常备物资。此乃互补，有其基础。”
她话锋一转：“然，正如诸位所忧，需防其叵测之心。妾身以为，对策有三。其一，盛情接待，彰显我北疆气度与实力，使其心生敬畏，不敢轻侮。其二，细致探查，借商谈之名，详细了解其部族虚实、风土人情、军事潜力。其三，严定规则，通商可以，但必须在《边市律》与信用旗制度框架之下，敏感物资严格限制，并要求其承诺，不得与我北疆现有盟部（如巴特尔部）为敌。”
朱宸瑄听罢，微微颔首，目光最后落在了并未发言的阿尔斯楞身上：“阿尔斯楞，你来自草原，对此有何看法？”
阿尔斯楞没想到王爷会问自己，愣了一下，随即挺直腰板，用带着口音的汉话粗声道：“王爷！我们草原人敬重英雄，也敬畏强大的势力。他们这么大老远跑来，还带这么多礼物，肯定是听说王爷您厉害，北疆富得流油！只要咱们表现得足够强大，规矩定得明白，他们就不敢耍花样！要是他们敢不老实，”他拍了拍腰间的弯刀，“我的勇士和韩大哥的锐士营，正好拿他们试试新磨的刀！”
他这番直白甚至有些粗鲁的话，引得众人莞尔，却也道出了最朴素的道理。朱宸瑄哈哈一笑：“说得好！阿尔斯楞，此言深得我心！畏威怀德，古今皆然。”
数日后，在五百精锐骑兵的“护送”下，喀尔喀使团的核心成员，共计二十余人，抵达了蓟州城。为首的使者名叫“莫日根”，意为神射手，年约四旬，面容粗犷，眼神却透着精明。他身着华丽的貂皮袍子，头戴狐皮帽，举止之间，既有草原贵族的傲气，又带着对陌生繁华之地的小心翼翼。
当使团进入蓟州城时，莫日根及其随从都被眼前的景象深深震撼了。宽阔平整的街道，鳞次栉比的店铺，熙熙攘攘的人流，以及那些穿着各异（汉、蒙、甚至有些西域面孔）却并行不悖的居民，无不冲击着他们对“边城”的固有印象。尤其是看到张北口互市那规范的管理、繁荣的交易以及胡商行会成员与汉商平等交往的场景时，莫日根的眼神变得更加深邃。
镇北王府的接见仪式，既隆重又不失威严。朱宸瑄高坐王位，苏雪凝坐于其侧，文武分列两旁，甲士肃立，气氛庄重。
莫日根以草原最崇高的礼节向朱宸瑄行礼，献上了长长的礼单和格根大汗的亲笔信（由随行通译宣读）。礼单上的物品确实珍贵，多是漠北特产，如九色神鹿皮、雪白无暇的北极狐裘、粗壮如柱的猛犸象牙、以及据说能强身健体的秘制鹿茸膏等。信中的措辞极为恭顺，极力赞美朱宸瑄的武功与北疆的繁荣，表达了喀尔喀部希望与强大的镇北王府建立如同“日月与星辰”般永恒友谊的愿望，并恳请开放贸易，允许喀尔喀部的商队前来互市，换取茶叶、布匹、铁锅（强调民用）、粮食等物。
朱宸瑄神色平静地听完，并未立刻表态，而是依照苏雪凝的建议，先安排盛大的宴会款待使者，并允诺其参观蓟州城及部分不涉密的工坊、军营。
接下来的几天，便是在宴会、参观与私下会谈中度过。莫日根是个极其精明老练的外交家，他一方面不断表达仰慕与恭顺，另一方面，也在各种场合旁敲侧击，试图探听北疆的军事实力、财政状况以及与周边部落（尤其是巴特尔部）的真实关系。
而王府这边，则由苏雪凝主导，韩振云、熟悉商务的周文博等人配合，与莫日根进行了多轮实质性的谈判。谈判的核心，便是通商的具体条款与限制。
谈判并非一帆风顺。莫日根极力争取能够购买更多数量的铁器（包括铁锭），以及那种在传闻中威力巨大的“火铳”，并希望获得最优惠的税收待遇。同时，他也试图回避做出不与巴特尔部为敌的明确承诺，暗示草原部落间的恩怨与大明无关。
苏雪凝则寸步不让。她明确表示，铁器贸易必须在严格监管下进行，仅限于民用铁锅、农具等，铁锭与军器绝无可能。关于火器，更是直接以“天朝禁术，概不外传”为由断然拒绝。在税收上，她坚持喀尔喀部必须与其他部落一样，遵守信用旗制度，以信誉换取优惠。至于与巴特尔部的关系，她则绵里藏针地表示：“北疆愿与所有秉持和平、遵守规则的部落交好。镇北王府希望看到的是草原的安宁，而非纷争。任何破坏现有和平局面的行为，都是王府所不愿见到的。”
与此同时，韩振云安排的“军营参观”，恰到好处地展示了北疆军士的精良装备、严明纪律以及新式火炮（仅做静态展示）的威武，其威慑之意不言自明。
数轮交锋下来，莫日根意识到，这位年轻的王妃和她的丈夫，远比他想象的更难对付。他们既有敞开怀抱的胸怀，也有不容逾越的底线；既有繁荣经济的软实力，也有强悍军力的硬支撑。
最终，在一场气氛微妙的最终会谈中，双方达成了一项初步的《喀尔喀—北疆通商备忘录》。喀尔喀部获得了在杀虎口互市进行贸易的权利，但其商队需遵守《边市律》，接受信用旗管理。贸易商品以民用物资为主，严格限制敏感物资输出。王府并未明确要求喀尔喀部与巴特尔部结盟，但莫日根在苏雪凝隐含压力的目光下，最终口头承诺，喀尔喀部“愿与北疆所有友邻和平共处”。
协议达成，莫日根带着丰厚的回礼（主要是丝绸、瓷器、茶叶）和一份复杂的心情，离开了蓟州。他既为成功开辟了一条新的财富通道而感到兴奋，也为北疆的强大与难以掌控而感到深深的忌惮。
送走使者后，朱宸瑄与苏雪凝再次登上王府高台，远眺北方苍茫的天际。
“雪凝，你觉得这格根，是友是敌？”朱宸瑄问道。
苏雪凝轻轻摇头：“眼下难断。然其遣使而来，便是我北疆影响力扩张之明证。日后是友是敌，非仅取决于其心，更取决于我北疆是否能始终保持强大与有序。商路已通，接下来，便是如何利用这条纽带，加深了解，施加影响，防范风险了。”
朱宸瑄点头，目光深邃：“不错。漠北之地，广袤而神秘。格根能遣使前来，说明其部实力不容小觑。未来，或许不止一个格根……北疆的棋局，看来是越来越大了。”
他揽住妻子的肩膀，感受着那份沉静的力量。塞外来使，如同一颗投入平静湖面的石子，不仅证明了北疆如今的盛况，更揭开了未来更大舞台的帷幕。机遇与挑战，已随着那远方的狼头纛旗，一同到来。