随着海军力量的壮大，中华人民革命军决定按照中国古代历史朝代、着名帝王、名臣、名将的名字来给军舰命名，并辅以数字来协助编号。岳天计划朝代名未来用来命名航空母舰，而用古代着名帝王名命名战列舰、重巡洋舰。所以， “纳瓦林号”战列舰、“留里克”号战列舰分别被重新命名为“秦始皇”号战列舰、“汉高祖”号战列舰，而两艘六千吨级重巡洋舰则被命名为“汉昭烈帝”号巡洋舰、“西楚霸王”号巡洋舰。
随着海军舰队的实力大增，早就1897年1月底，远东战争海上作战基本上结束之后，岳天便让刘步蟾开始扩大对海军士兵的招募，加大出海训练力度，并演习新的海战战法。随着与美国签订了密约，约定攻打在菲律宾的西班牙殖民军，岳天增加了对远洋作战训练的要求。
1521 年，葡萄牙航海家麦哲伦受西班牙王室派遣，率船队进行环球航行，在回途中，抵达菲律宾群岛（宿务岛）。麦哲伦试图通过宗教和武力征服当地部落，但在与马克坦岛酋长拉普拉普的战斗中被杀。此次航行虽未建立殖民地，却开启了西班牙对菲律宾的兴趣。
1564 年，西班牙探险家米格尔?洛佩斯?德?黎牙实比率舰队从墨西哥出发，次年在宿务岛建立首个永久殖民地。1571 年，西班牙攻占马尼拉，将其定为殖民首府，并以西班牙王储 “菲律宾”（即后来的菲利普二世）命名群岛，菲律宾由此得名。
西班牙占领了菲律宾之后，开展了“马尼拉大帆船贸易”，大帆船从马尼拉运载中国丝绸、瓷器、香料至墨西哥，再将白银、美洲作物（如玉米、番薯）运往亚洲。此贸易持续 250 年，使马尼拉成为亚洲贸易枢纽，西班牙也因此获利颇丰。
但随着英国完成工业革命之后，大量英国工业产品输往中国，使得西班牙在与中国的贸易越来越少，以致1815年西班牙的停止了“马尼拉大帆船贸易”。这一方面减少了西班牙殖民者的贸易收入，另一方面使得严重依赖外部的菲律宾本土经济逐渐趋于破产。在这种背景下，受欧洲启蒙运动和美国独立影响，菲律宾本土土着何塞?黎刹 等人，开始发起 “宣传运动”，要求菲律宾成为西班牙平等省份、废除死刑和宗教迫害。1892 年，安德烈斯?博尼法西成立秘密革命组织 “卡蒂普南”，主张武装独立。
1895年底，“卡蒂普南”召开了会议。会议决定准备发动武装起义，并提出了“菲律宾独立万岁”的口号。为准备起义，“卡蒂普南”加紧筹款购买军火，仅几个月时间，便从人民中筹到20万比索捐款，同时通过卡蒂普南组织里祖籍福建泉州府的华人联系上以前有贸易往来的蓝惠珍，以及籍贯同为福建泉州府的岳天，向当时辽东特区政府，以10万特区银元的价格，签订了购买人民革命军淘汰的五千枝日式步枪、清廷旧式步枪、15门旧式发射实心弹大炮，以及大量子弹、炮弹的协定，并于1896年年初用货船偷运进菲律宾。
受卡蒂普南组织里闽籍华人福建泉州府南安县人刘亨赙的邀请，岳天还派了几个人民革命军军官秘密前往菲律宾吕宋帮助菲律宾华人进行军事训练。1896年8月26日，在“不战胜毋宁死”和“菲律宾独立万岁”的口号声中，菲律宾人民开始举行起义。起义军主要使用旧式步枪、大刀、长矛、木棍和石块作战，且大多数土着人未受过正规的战术训练。但此时西班牙军队在菲只驻有1500人，其中700人驻在马尼拉，另有菲籍辅助军6000人。所以在人民革命军军事顾问的指导下，菲律宾起义军迅速占领了吕宋岛大部分地区，并包围了马尼拉。
1896年12月。西班牙当局为了加紧镇压菲律宾革命，于12月撤换了原总督布兰科，任命波拉维夏为菲律宾新总督。同时，从国内调来大批援军，并在菲组建由当地人组成的“忠诚志愿兵营”。此时，波拉维夏共有3．6万人。1897年2月，西军分兵三路进行反攻。在这种情况下，一直关注菲律宾局势的美国政府就急迫希望能够利用此机会促成东北特区出兵菲律宾，帮自己拿下菲律宾。
1897年，4月23日，里维拉接任波拉维夏为新的菲律宾总督。然而，正当战争紧张进行之时，菲律宾起义军分裂。以西班牙和土着混血后裔阿奎那多为首的地主、资产阶级害怕起义会危及到自己的利益，又担心人民革命军军官指导下，华人武装力量将来会控制整个菲律宾，所以为阻止革命深入发展和夺权政权，于1897年5月10日杀害了土着起义军领导人波尼法秀，驱逐刘亨赙领导的华人起义军，篡夺了革命的领导权，并取消了“卡蒂普南”，起义阵营受到严重削弱。
由于此时，东北特区正预备与俄国进行和谈，无暇出兵菲律宾支援当地华人武装，只能一方面让刘亨赙率领华人起义军以及当地华人撤往萨马岛、巴拉望岛两座岛屿安置；另一方面先行派了一支110名由中下级军官组成的军官团团携带大量枪支、火炮弹药乘坐美国商船赶往萨马岛、巴拉望岛两座岛屿与菲律宾华人华侨起义军会合。
1897年5月18日，西班牙殖民军占领甲米地全省，菲律宾吕宋岛陷入一片混战。不过，这时候西班牙殖民者也发现了，菲律宾的华人华侨开始有组织地往萨马岛、巴拉望岛两座岛屿转移，而这两座岛先后被华人起义军给占领了不少地方。
西班牙菲律宾总督里维拉意识到华人可能要割据这两个岛，而且在上一任总督留下来的资料里显示有来自华夏东北特区的人民革命军军官作为军事顾问，加入华人起义军，并提供了不少武器装备，使得华人起义军作战力是这次菲律宾人民大起义中最强的。
于是，里维拉总督就想在俄国与东北特区之间和谈结束之前，及时遏制住华人起义军，但是现在又无法从吕宋岛抽调出兵力来攻打萨马岛、巴拉望岛两座岛屿上面的华人起义军。最后，为了出口恶气，1897年5月27日，里维拉总督下令在马尼拉港口扣押了帮助运送马尼拉华侨华人的东北特区旅顺运输公司的 “南安号”、“安溪号”两艘铁肋木壳蒸汽商船。