刘旺失魂落魄地回到村里，谦太公刘永谦那番看似淡然却暗藏机锋的话语，如同魔咒般在他脑海里反复回响。他第一次清晰地意识到，族老们也并非铁板一块，各有各的盘算。而那位深居简出的谦太公，其态度更是暧昧难明，似乎……并不反对刘远洋他们私下保留一点生计？
这个发现让刘旺既困惑又不安。他不敢再将清晨的事情禀报给族长刘永年，只能将疑虑和憋闷压在心底，对炭饼一事的态度，也不自觉地收敛了许多，不再像之前那般咄咄逼人。
刘远洋和刘根生对此浑然不知，依旧小心翼翼地维持着地下生产。刘栓柱经历那次惊吓后，行事更加谨慎，几乎将“精品”炭饼的运输伪装成了艺术。
然而，平静的水面下，往往酝酿着更大的波澜。
这天，刘远洋正坐在院子里，看着小丫用新灶台熬煮一小锅难得的稠粥（里面甚至加了刘根生偷偷送来的几片腊肉），院门外却来了一个意想不到的访客。
来人约莫四十上下，身材微胖，穿着一身半新不旧的绸布长衫，脸上带着生意人惯有的和气笑容。刘远洋认得他，是村里家境最为殷实的刘福贵，在镇上似乎也开着个小杂货铺，平日里眼高于顶，很少与刘远洋这等穷困族人打交道。
“远洋贤侄在家吗？”刘福贵站在院门外，笑容可掬地打着招呼，语气颇为客气。
刘远洋心中诧异，面上却不露声色，起身迎道：“福贵叔，您怎么来了？快请进。”
刘福贵迈步走进院子，目光不着痕迹地扫过那样式古怪的省柴灶和屋檐下码放整齐的柴垛，最后落在刘远洋身上，笑容更盛：“听说贤侄前阵子身子不适，一直没得空来看看。今日得闲，过来瞧瞧，恢复得如何了？”
“劳福贵叔挂心，好多了。”刘远洋请他坐在院里唯一一张还算完整的小凳上，自己则搬了块石头坐下，心里快速盘算着对方的来意。黄鼠狼给鸡拜年，肯定没安好心。
果然，寒暄了几句后，刘福贵话锋一转，切入正题：“贤侄啊，叔今日来，是有桩生意想跟你谈谈。”
“生意？”刘远洋故作茫然，“福贵叔说笑了，我一个穷小子，能有什么生意跟您谈？”
“诶，贤侄过谦了。”刘福贵摆摆手，压低了些声音，“就是……你跟根生弄出来的那个炭饼。”
刘远洋心里咯噔一下，果然是为了这个！他脸上露出恰到好处的惶恐：“福贵叔，炭饼的事，族里已经接手了，您找我怕是找错人了吧？”
刘福贵嘿嘿一笑，一副“你知我知”的表情：“贤侄，明人面前不说暗话。族里接手的是族里的，你们私下里……不也还在做吗？而且，做的比族里那些货色，强了不止一星半点吧？”
他消息竟如此灵通！刘远洋后背瞬间沁出冷汗，强自镇定道：“福贵叔，这话可不能乱说，我们哪敢……”
“行了，贤侄，就别跟叔兜圈子了。”刘福贵打断他，语气带着几分得意，“刘栓柱往镇上送的那些‘好货’，真当没人知道？叔在镇上也有铺子，消息灵通得很。”
他凑近一些，声音压得更低：“族里那些老古板，守着个名头，能把生意做大？他们那炭饼，也就糊弄糊弄自己人。贤侄，你这炭饼是真不错，镇上好几家铺子都认！跟着族里，你能落到几个大子儿？不如……跟叔合作！”
“合作？”刘远洋心跳加速，面上却依旧平静。
“对！合作！”刘福贵眼中闪着精光，“你把最好的方子拿出来，由叔来出面，在村里建个作坊，扩大生产！销路你不用愁，叔在镇上有人脉，保管比你那偷偷摸摸强百倍！赚了钱，咱们三七分账！你占三成干股，如何？”
三成干股！扩大生产！由刘福贵这个地头蛇出面！
这条件，对于目前依旧挣扎在温饱线上的刘远洋来说，无疑具有巨大的诱惑力！这几乎是一条能将炭饼利益最大化的捷径！
然而，刘远洋几乎立刻就看到了这“橄榄枝”背后隐藏的荆棘。刘福贵是出了名的精明算计，与他合作，无异于与虎谋皮。所谓的三成干股，一旦技术和销路被他掌握，自己能拿到多少，完全取决于对方的“良心”。而且，如此大张旗鼓地建作坊，等于公然与族里唱对台戏，族长和族老们岂能坐视不管？届时，刘福贵或许能凭借财力和人脉周旋，自己这个毫无根基的“技术提供者”，必然成为第一个被牺牲的棋子！
这根本不是橄榄枝，是裹着蜜糖的毒药！
刘远洋沉默了片刻，脸上挤出一丝为难的笑容：“福贵叔抬爱了。只是……这炭饼方子，当初也是侥幸所得，粗糙得很，当不起您如此看重。而且族里已有定论，远洋人微言轻，实在不敢另起炉灶，还请福贵叔见谅。”
他选择了拒绝，态度谦卑，理由充分。
刘福贵脸上的笑容瞬间淡了下去，眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复如常，呵呵笑道：“贤侄谨慎，叔理解。不过，这合作的大门，叔始终为你敞开。你若改了主意，随时可以来找叔。”
他又闲扯了几句，便起身告辞了。
送走刘福贵，刘远洋站在院门口，看着他那微胖的背影消失在村路尽头，眉头紧紧皱起。
刘福贵的出现，意味着炭饼的价值已经被更多有实力的人盯上。宗族内部的压力尚未完全解除，外部资本的觊觎又接踵而至。
他这片小小的、好不容易才点燃的炭火，仿佛瞬间成了狂风中的烛苗，随时可能被来自四面八方的气流吹灭。
前路，愈发凶险了。