岩爪站在望北坡新筑的了望台上，目光越过层层叠叠的雨林树冠，望向东南方向。那里是白鸟部的领地，也是那些神秘汉人消失的方向。
“他们还会回来的。”刘远洋的声音从他身后传来。
“我知道。”岩爪没有回头，粗糙的手掌抚过了望台原木围栏上深深的刀痕，“白鸟部向来贪婪。他们得到了强大的盟友，绝不会满足于仅仅统治自己的领地。”
这是白鸟部使者到访后的第三个黄昏。夕阳的余晖穿过雨林茂密的枝叶，在望北坡的土地上投下斑驳的光影。表面上，一切如常——工匠坊里依然传来叮叮当当的打铁声，田间仍有农人在忙碌，孩子们在新建的屋舍间追逐嬉戏。但细心的人会发现，猎人外出时结队的规模变大了，每个人腰间都别着新打磨的铁制匕首，了望台上值守的人增加了两倍，就连孩子们玩耍的范围也被严格限制在村寨栅栏之内。
“阿木准备好了吗？”岩爪转身问道。
刘远洋点点头：“明天黎明出发。他带了五个我们最好的猎人，还有三件精心打造的铁器——一把斧头，一柄短剑，还有你见过的那种铁制犁头。”
“巨木族不会轻易被说服。”岩爪的眉头紧锁，“他们世代信奉丛林之神，认为金属器物会玷污雨林的灵魂。”
“所以我们要展示的，不仅是铁器的锋利，更是它与雨林共存的可能。”刘远洋的声音很平静，“犁头能开垦荒地，却也能保护更多的森林免遭火烧；斧头能砍伐树木，却也能修剪枝杈让森林更加茂盛。关键在于使用它的人。”
岩爪沉默片刻：“你总是能看到事情的另一面，刘先生。也许这正是雨林接纳你的原因。”
“不，”刘远洋轻轻摇头，“是雨林教会了我这一点。在这里，生与死，毁灭与生长，从来都是一体两面。”
他们走下了望台时，刘洛依正在教导几个妇女辨认新采摘的草药。她的肚子已微微隆起，但动作依然优雅从容。只有熟悉她的人才能察觉，她整理药草时偶尔会停顿片刻，目光飘向远方，仿佛在记忆中搜寻着什么。
“又想起了什么吗？”刘远洋走到她身边，轻声问道。
刘洛依将一株淡紫色的草药轻轻放下：“那块丝绸上的云纹...我昨晚又梦见了。不是在宫中见过的任何一种制式，而是一种更古老的纹样。像是...祭祀用的礼器上的图案。”
“祭祀？”刘远洋警觉起来。
“前朝覆灭前几年，父皇曾秘密命人制作一批祭祀天地用的礼器，上面的云纹与这碎片上的十分相似。后来政局动荡，这批礼器并未真正使用，就不知所踪。”她压低声音，“如果这些人真的与那批礼器有关，他们来此的目的恐怕比我们想象的还要复杂。”
“你是说，他们可能不是晋王的人？”
“晋王追捕我们，是为了铲除前朝血脉，巩固自己的正统地位。但若是寻找前朝遗失的祭祀礼器...”刘洛依的声音几乎低不可闻，“那可能牵扯到更深的秘密，关乎前朝所谓的‘天命’。”
就在这时，一阵急促的脚步声打断了他们的谈话。林岩部的猎人石牙气喘吁吁地跑来，手里紧紧攥着一块沾满泥土的布片。
“我们在西边的溪流旁发现的，”石牙将布片递给刘远洋，“挂在树枝上，像是有人匆忙路过时被刮下来的。”
刘远洋展开布片。那是一块质地粗糙的麻布，不像他们或林岩部使用的任何一种材料。更令人不安的是，布片上用某种深色的汁液画着一个简单的符号——一个被波浪线贯穿的圆圈。
“这不是我们知道的任何一个部落的标记。”岩爪肯定地说。
“也不是汉人军队常用的符号。”刘远洋仔细端详着这个图案，“这波浪线...是表示河流吗？”
“西边溪流的上游，通向哪里？”刘洛依问道。
岩爪的脸色变得凝重：“穿过一片无人区，就是...巨木族的领地。”
三人面面相觑。如果这个标记出现在通往巨木族的路径上，意味着什么？是那些汉人留下的路标？还是另一股他们尚未察觉的势力？
“明天阿木出发时，把这个标记画给他看。”刘远洋果断地说，“告诉他，如果在巨木族附近看到类似的标记，务必加倍小心。”
夜幕降临，望北坡点起了篝火。与往常不同，今晚没有人唱歌跳舞，人们围坐在火堆旁，低声交谈着，目光不时瞟向黑暗的丛林深处。未知的威胁像一层无形的雾气，笼罩在每个人的心头。
在工匠坊里，阿木正在做最后的准备。他仔细检查着要带给巨木族的礼物——那把斧头的刃口被打磨得锋利无比，短剑的柄上精心雕刻了雨林藤蔓的纹路，而那具犁头则闪着沉甸甸的乌光。
“记住，”刘远洋走进工坊，将一把小巧而锋利的匕首递给阿木，“展示铁器的作用，但不要炫耀它的武力。巨木族尊重的是智慧，而不是蛮力。”
阿木郑重地接过匕首，别在腰后：“我会谨慎行事的，老师。我只是担心...如果巨木族不相信我们，反而投向白鸟部那边...”
“那就展示给他们看，望北坡和林岩部选择的是什么样的道路。”刘远洋将手放在阿木肩上，“我们不是去寻求附庸，而是去建立同盟。平等、尊重、共同生存——这是我们的信念，也是我们最强的武器。”
阿木重重地点头，年轻的脸上既有不安，更有坚定。
与此同时，在刘远洋和刘洛依居住的小屋里，烛光一直亮到深夜。刘洛依凭记忆在兽皮上绘制着她见过的祭祀云纹，而刘远洋则反复研究那块带有神秘标记的布片。
“我总觉得这个图案在哪里见过...”刘远洋喃喃自语，起身从床下的木箱中翻出一本破旧的笔记。那是他刚来到这个世界时，记录沿途见闻和思考的本子。
他快速翻动着泛黄的纸页，终于在接近末尾的地方停了下来。那一页上用简陋的笔触画着一个类似的符号——一个圆圈被曲折的线贯穿，只是曲折的方式略有不同。旁边有一行小字：“卡洛族标记，意为‘禁忌之水’，见于南部山区岩画。”
“卡洛族...”刘洛依凑过来看，“我从没听说过这个部落。”
“这是一个已经消失的部落。”刘远洋的声音低沉，“三年前，我在南方的群山中游历时，遇到过一位年迈的猎人。他说卡洛族是雨林最古老的部落之一，掌握着与神灵沟通的秘密。但他们在一场莫名的瘟疫中全部死亡，无一生还。”
“那他们的标记为何会出现在这里？”
刘远洋合上笔记本，眼神凝重：“要么是有人冒充，要么...就是卡洛族并非完全消失。无论哪种情况，都意味着我们面对的敌人，可能比想象中更了解这片雨林的秘密。”
夜深了，望北坡和林岩部渐渐沉入睡眠。但在寂静中，有一种紧张的气息在蔓延。守卫们紧握着武器，目光锐利地扫视着黑暗的丛林；母亲们不自觉地将孩子搂得更紧；就连动物们都似乎感知到了什么，夜晚的虫鸣比往常稀疏了许多。
在黎明前的至暗时刻，阿木和他的小队悄然出发，带着铁器、干粮和希望，向着巨木族的领地前进。而在他们看不见的地方，雨林深处，几双眼睛正注视着望北坡的方向。其中一人的手腕上，赫然刺着一个被波浪线贯穿的圆圈。
远方的涟漪已近在咫尺，而水下的暗流，正悄然收紧。