暮色压着巷口的青石板，林昭疾步而行，掌心紧握药包，指缝间渗出冷汗。方才当铺前的交易已耗尽他最后一丝气力，腰间空荡处似有寒风直透肺腑。他不敢停，唯恐迟归一刻，母亲便再无回转之机。
行至学舍外十字街口，人声骤起。
“林昭？那案首竟是此人？”一人指着其背影，语带讥诮，“破屋烂席，油尽灯枯，竟能压倒府学诸生？怕不是有高人代笔。”
“不然如何解释？”另一人接口，“县试策论层层推演，环环相扣，岂是闭门苦读所能成？必是请了幕宾捉刀。”
林昭脚步一顿，未回头，只觉肩背微僵。药包在手中被攥得更紧，纸角割入掌心。
他缓缓转身，目光扫过围聚的数名生员。皆着青衫，腰佩玉饰，神色倨傲。其中一人立于石阶之上，锦袍广袖，眉目间透着轻蔑——正是赵文炳。
“诸位既疑我文章非出己手，”林昭声不高，却字字清晰，“可敢当场验之？”
众人一怔。
“我愿当众背诵《论语》全篇。”他将药包置于阶前石栏，双手交叠于身前，“若错一字，任罚不赦。”
赵文炳冷笑：“背书不过记性好，何足为才？科场取士，重在解义。你若不解‘君子务本’之精义，纵然倒背如流，也不过是鹦鹉学舌。”
林昭点头：“甚善。背诵由我，解义由诸君。若我答不出，当场焚卷；若诸君难不住我——”
他目光直视赵文炳：“请公子亲书一帖，昭告士林：林昭才学属实，代笔之说，纯属妄言。”
四周哗然。
“好！若你真能通篇无误，且解得透彻，我赵文炳当众认错！”赵文炳拂袖而立，“但若你中途卡滞，便须自去县衙，递状请削功名！”
“一言为定。”
林昭闭目，深吸一口气。连日煎熬使他头晕目眩，然脑中经义如刻，自《学而》始，逐章浮现。
“子曰：学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
声起，清越如钟。
一字未差，一句未停。自首篇至终章，两千五百余言，如江河奔涌，无滞无碍。围观者初尚窃语，继而屏息，终至鸦雀无声。
末章落定，林昭睁眼，目光如刃。
“谁有疑问？”
片刻静默后，一名生员迟疑开口：“‘君子务本’，何谓本？”
“本者，立身之基。”林昭应声而答，“修身以正心，齐家以安亲，治国以利民。此三者，皆以仁为根。”
“若仁为本，何以行之？”
“《孟子》有言：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’故务本者，必先察民瘼，省赋役，修教化。士人若但知章句，不问苍生，虽日诵万言，亦失其本。”
又一人问：“策论中言‘本不立，则礼乐崩’，此语出自何典？”
“非出自成典。”林昭坦然，“乃由《礼记·大学》‘德者本也，财者末也’推演而来。礼乐之兴，在人心向善；人心之失，源于士风浮夸。今科场重辞藻而轻实务，士子争效骈俪之文，视民生如无物，岂非本末倒置？”
众皆默然。
赵文炳面色微变，强声道：“纵然你能背书解义，未必能证县试文章确出己手！天下才子，或有暗合之论。焉知你不是事先记下他人文章，冒名应试？”
林昭冷笑：“公子执意诬我舞弊，可有实据？”
“此乃士林公议，何须证据？”
“既无证据，便是诬告。”林昭踏前一步，声如寒铁，“《大晟律·贡举条》有明文：‘诸贡举非其才而妄称能者，诬告反坐。’若查无实据而毁人功名，依律当杖六十，削学籍，三年不得应试。”
他直视赵文炳：“公子今当众散布‘代笔’之说，煽动舆情，动摇科考公正。若拒不认错，明日我便赴县衙具状，依律追诉。不知府学教谕对此类行径，当作何处置？”
赵文炳脸色骤白。
他虽仗家族之势横行乡里，然律法森严，学籍一旦被削，三年不得应试，再难入仕途。且此事若闹上官府，必遭训诫，甚至牵连父辈声誉。
四周目光灼灼，皆等其回应。
他咬牙，终不得不拱手，声音低哑：“此前妄言，实因妒才……今见君才识超群，心服口服。”
林昭未还礼，只冷冷道：“才学之事，当以文章立身，岂容私怨污蔑？公子若真服，便请依约书帖，昭告众人。”
赵文炳指尖微颤，从袖中取出随身小笺，提笔疾书数语，落款画押，递于林昭。
林昭接过，当众展开，朗声道：“赵文炳亲书：‘林昭才学纯正，县试文章确出己手，代笔之说，系我妄言，特此澄清。’”
他将笺纸贴于学舍外公告木牌之上，转身拾起药包。
风起，纸角微微翻动。
他步下石阶，未再言语。身后人群渐散，偶有低语，却再无人敢出言质疑。
行至巷中，林昭忽觉掌心微湿。低头看去，药包一角已被冷汗浸透，褐色药末正从破缝中缓缓渗出，落在青石板上，如尘如灰。
他脚步未停，只将药包换手，紧贴胸口。