东厂番役们举着火把冲入洞窟，跳动的火光瞬间将这片地下空间照得亮如白昼。曹焱一马当先，麒麟服在火光下显得格外肃杀，他锐利的目光迅速扫过整个洞窟，当看到那些形态狰狞、结构精密的雷火机关兽，以及堆积如山的赤绛泥和火药罐时，即使是以他的见多识广，瞳孔也不由得猛地收缩，倒吸了一口凉气。
“这……这些都是何物？！”曹焱的声音带着难以掩饰的震惊，他快步走到一具最完整的机关兽前，手指拂过冰冷的钢铁骨架，感受着那超越时代的工艺所带来的震撼。
辛诚靠坐在一处相对干净的石壁下，脸色苍白如纸，过度动用“无想心域”带来的精神透支与地宫爆炸的冲击尚未完全平复。沈青棠坐在他身旁，肩颈处的伤口已经由随行的东厂医士简单包扎，但内息的紊乱让她呼吸仍有些急促，额角渗着细密的冷汗。
“曹档头，”辛诚的声音沙哑却异常清晰，他挣扎着想要站起，被曹焱用手势制止，“这些……就是幕后之人秘密研制的杀人利器——雷火机关兽。现在，你该明白我们面对的是什么样的对手了。”
沈青棠强忍着伤痛，补充道，声音虽弱却带着钢铁般的坚定：“方才那人…武功路数确是军中风格，狠辣刚猛，而且…他刻意攻击我旧伤，显然对我们有所了解。” 她没有直接再次指认汉王，但话语中的暗示已然明显。
曹焱面色凝重如水，他环视这个规模远超想象、设备齐全的地下工坊，目光最终落在那具最完整的机关兽上，手指无意识地敲击着冰冷的钢铁，发出沉闷的声响。这里的发现，已经远远超出了一个简单命案或是普通阴谋的范畴。
“汉王…”他喃喃自语，随即猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，“将这些证物全部查封！每一块铁片，每一撮泥土都给本官带走！今日在场之人，皆立重誓，若有半字泄露，按谋逆论处！”命令被迅速执行，番役们开始小心翼翼地清理现场。
待到主要证物被标记封存，人员稍散，曹焱才走到辛诚二人身边，蹲下身，声音压得极低，神色复杂：“多亏二位……若不是你们找到这里，恐怕我等还被蒙在鼓里，他日这些鬼东西出现在战场上或是京城中，后果不堪设想……” 这话语中，带着一丝后怕，也带着正式的认可。
辛诚摇了摇头，此刻并非客套之时：“曹档头，现在不是说这些的时候。对方既然在此设下如此规模的工坊，说明我们的行动很可能一直在他们监视之下。当务之急是厘清线索，他们究竟想用这些东西做什么？方才那人逃脱，必会报信，留给我们的时间不多了。”
他的目光下意识地扫过方才蒙面人消失的那处缝隙。就在这时，在众多火把的光照下，缝隙边缘某处，一个微弱的反光点吸引了他的注意。那绝非普通的岩石反光。
辛诚心中一动，不顾身体的虚弱，快步上前。在曹焱和沈青棠疑惑的目光中，他俯下身，小心翼翼地从石缝的阴影里，用手指捻出了一枚物件。
那是一枚玉佩。
质地是上好的和田青玉，即使在昏暗的光线下，也流转着温润的光泽。玉佩雕琢着螭龙纹样，那螭龙形态威猛，张牙舞爪，气势十足，与锁老七描述的信物，以及赏赐记录中提及的“前朝古玉，纹样殊异”的特征，完全吻合！
“这是……”曹焱瞳孔猛缩，作为东厂档头，他自然清楚这种形制的玉佩通常意味着什么。
辛诚将玉佩托在掌心，感受着玉石传来的冰凉触感，仿佛能透过它，感受到背后那巨大的阴影。他沉声道：“曹档头，如果晚辈没有猜错，这枚玉佩，很可能就是那位‘三爷’不慎遗落，或者……是他手下那名高手在躲避坠石、匆忙逃离时，从身上刮蹭下来的。” 他没有直接说出汉王的名字，但玉佩本身已经说明了一切。
曹焱的脸色变得极其难看。牵扯到一位权势滔天的亲王，这案子的性质已经完全不同了。他死死盯着那枚玉佩，仿佛那是一件烫手的山芋。
辛诚将玉佩紧紧握在掌心，目光如炬，仿佛要穿透这冰冷的玉石，看清其背后的一切：“这是通往更深处真相的钥匙……或许，也是催命的符咒。” 他的声音在空旷的洞窟中回荡，带着一种不容置疑的沉重。
洞窟内陷入了短暂的沉默，只有火把燃烧的噼啪声和远处番役搬运证物的声响。每个人都明白，掌握了这枚玉佩，就等于握住了一条直指核心的线索，但也意味着，他们将自己放在了与那个庞大阴影正面对抗的位置上。
曹焱深吸一口气，仿佛下定了某种决心，他看向辛诚，语气郑重：“辛先生，沈姑娘，此地不宜久留。你们伤势不轻，需立刻回去医治。后续之事，交给曹某。这枚玉佩……暂且由曹某保管，东厂会循此线彻查。” 他伸出手，意图接过玉佩。
然而，辛诚却微微收回了手，在曹焱略显错愕的目光中，平静地说道：“曹档头，此物关系重大，更是关键证物。晚辈以为，由我暂时保管，或更稳妥。毕竟，我二人已是局中人，而东厂内部……” 他没有把话说完，但意思已经很明显。经历了周文渊之事，以及对方能如此迅速地在钦天监布局，谁又能保证东厂内部完全是铁板一块？
曹焱愣了一下，眼神复杂地看了辛诚片刻，又看了看一旁沉默但眼神坚定的沈青棠，最终缓缓点了点头：“……也好。那二位务必小心。我会加派人手在暗处保护……也算是监视吧，哈哈。”他干笑两声，试图缓和气氛，但其中的凝重并未减少。
很快，辛诚和沈青棠在几名精锐番役的护送下，悄然离开了这座充满诡秘与危险的地下工坊。返回柳絮胡同小院的路上，两人都沉默不语，各自消化着今晚的巨大冲击与收获。
回到小院，哑婆早已准备好热水、伤药和干净的衣物。她沉默地帮助沈青棠重新处理肩膀上崩裂的伤口，那狰狞的旧伤叠新伤，让这位历经风霜的老仆眼中也闪过一丝痛惜。辛诚则服下了安神定惊的汤药，靠在榻上，闭目调息，试图抚平过度耗神带来的刺痛与疲惫。
然而，他的大脑却无法真正平静下来。地宫中的爆炸、紫袍人的疯狂、祭坛下的机关兽、蒙面高手的狠辣、那枚螭龙玉佩……还有，最关键的是，那个神秘白袍文士的突然出现与出手相助。他究竟是谁？为何要帮我们？他的目的又是什么？这些疑问如同藤蔓般缠绕在心头。
“无想心域”在药力的辅助下，再次开始低速运转，不是进行高强度的推演，而是如同梳子般，将今晚发生的一切，以及过往所有的线索，细细地梳理。
老宦官陈芜鞋底的赤绛泥、青铜钥匙上的异兽纹路、西山矿洞的火药残渣与古老星图、鬼市锁老七描述的螭龙玉佩与“三爷”、“雷火机关兽”设计图上的空心圆印记、地宫平台与紫袍人试图开启的“门”、引发爆炸的“钥石”、祭坛工坊更高的完成度、蒙面人军中刚猛的武功路数、遗落的螭龙玉佩……以及，那个神秘的白袍文士。
这些碎片在脑海中旋转、碰撞。突然，辛诚猛地睁开双眼，瞳孔深处金芒一闪而逝，一个之前被忽略的细节浮现出来——那白袍文士出手时，射断钟乳石的那道银光，其手法、其精准、其举重若轻的姿态，隐隐与他记忆中某个模糊的记载吻合，那是关于前朝某个隐秘流派的描述……但这念头一闪而过，目前信息太少，难以深究。
他重新将注意力集中在“空心人”组织本身。他回想起紫袍人关于“星轨”、“地脉”、“门扉”的狂热话语，回想起周文渊临死前那诡异空洞的眼神和“空心人”的自称，回想起那蒙面高手冰冷无情的杀戮技巧……
“不对……”辛诚喃喃自语，声音虽轻，却让一旁正在运功疗伤的沈青棠立刻睁开了眼睛。
“什么不对？”沈青棠问道，声音带着内力调理后的微微沙哑。
辛诚挣扎着坐直身体，目光投向桌上那枚在烛光下泛着幽光的螭龙玉佩：“我们之前，或许都想错了方向，至少……是想得不够深。”
曹焱和沈青棠都看向他，等待着他的下文。
“这具机关兽，”辛诚指向窗外，仿佛能穿透墙壁看到那被查封的钢铁巨兽，“你们看它的传动结构，那些齿轮的啮合精度，那些管道的锻造工艺。”他详细描述了几个关键部位的细节，“如此高超且自成体系的工艺，绝非近几年能够一蹴而就，更不像是为了某一次特定的行动（比如北征）而仓促准备的。这个工坊的建立，这些技术的积累，需要时间，很长的时间。”
他转向曹焱，目光灼灼：“曹档头可还记得，陈芜公公调阅的是哪一年的火药配方存档？”
曹焱略一思索，肯定地回答：“是洪武二十五年的存档。这一点，卷宗记录明确。”
“洪武二十五年……”辛诚缓缓重复着这个年份，眼神变得无比深邃，“那时，当今圣上尚是燕王，坐镇北平。而汉王朱高煦……彼时尚且年幼，绝无可能主导如此庞大而隐秘的计划。”
沈青棠最先反应过来，眼中闪过惊骇：“你的意思是……这个组织，这个‘空心人’，存在的历史，远比我们想象的更要久远？他们的计划，早在洪武年间，甚至可能更早，就已经开始了？”
“不错。”辛诚重重地点头，拿起了那枚螭龙玉佩，在烛光下仔细端详，“这玉佩的雕工，是典型的洪武中后期风格，雄浑大气。而雷火机关兽的设计理念，其中蕴含的某些能量利用思路和对机械的理解，更是超前了数十年，甚至百年！这绝非仅仅依靠汉王府的资源和当代工匠所能实现。”
曹焱倒吸一口凉气，感觉一股寒意从脊椎骨窜起：“你是说，这一切的背后，可能根本不是汉王主导？或者，汉王也只是……后来加入者，甚至是……被利用者？”
“汉王或许深度参与其中，但他很可能不是最初的主谋，甚至不一定是唯一的‘三爷’。”辛诚的指尖轻轻拂过玉佩上那气势汹汹的螭龙纹路，“这个组织……这个以‘空心圆’为标记，自称为‘空心人’的组织，恐怕已经像毒藤一样，在前朝甚至更早的土壤中滋生，跨越了朝代更迭，默默潜伏、经营了数十年！他们在下一盘横跨数十年的棋，而雷火机关兽，或许只是他们为了某个即将到来的‘时机’而准备的一枚重要棋子，但绝非全部。”
沈青棠突然道，提出了那个一直萦绕在心头的问题：“那老宦官陈芜……他为何要调阅那些洪武年的档案？又为何会因此被灭口？”
“因为他可能无意中触碰到了这个组织的根源，或者发现了这个组织与宫中某些隐秘势力的早期联系。”辛诚的声音低沉下来，带着一种洞悉历史的沉重感，“那些洪武年间的火药配方档案，恐怕不仅仅记录着火药本身，更可能隐藏着这个组织早期活动的痕迹，或是他们某些核心技术的源头。陈芜发现了其中的关联，或者意识到了危险，所以他藏起了关键的设计图，而他本人，也因此招来了杀身之祸。”
洞窟内（虽然他们已经离开，但讨论的语境仍延续着之前的发现）一时寂静无声。如果辛诚的推断正确，那么他们面对的就不再仅仅是一个争夺储位的皇子及其党羽，而是一个潜伏多年、图谋甚大、结构极其严密、可能渗透到各个角落的庞大神秘组织！其危险程度，瞬间提升了数个量级！
“可是……”沈青棠仍有疑惑，这也是最关键的问题，“他们为何要在此时加速行动？为何要冒险大规模研制、甚至可能打算使用雷火机关兽？”
辛诚的目光再次投向桌上那枚玉佩，又仿佛透过它，看向了冥冥中的命运轨迹：“因为时机可能即将成熟。北征在即，朝廷注意力转移，朝局暗流汹涌；星轨偏移，‘门扉’将启……这些都是他们等待多年的信号。雷火机关兽……”他顿了顿，声音凝重得如同铅块，“恐怕不仅仅是为了在战场上取得某场战役的胜利。”
他抬起头，看着曹焱和沈青棠，一字一句地说道：“我怀疑，他们是想利用这种超越时代的、足以造成恐怖与混乱的武器，在某个至关重要的时刻，制造一场足以震动天下、颠覆现有秩序的‘意外’！他们的目的，或许不是辅佐某位皇子上位，而是……彻底重构他们理想中的秩序！”
曹焱猛地抬头，脸上血色尽褪：“你的意思是……他们想重现……” 他没有说出那两个字，但靖难之役的阴影仿佛瞬间笼罩了整个房间。
“历史未必会简单重复，但野心家的思路总有相似之处。”辛诚轻声道，肯定了曹焱未尽的猜测，“洪武朝末年的那场巨变，改变了太多人的命运，也埋下了太多不为人知的种子。有些人，或许从未放弃，一直在黑暗中等待着，准备着……”
就在这时，院外传来急促而轻微的脚步声，一名曹焱留下的心腹番役的声音在门外低低响起：“档头！有紧急发现！”
曹焱立刻起身开门，那番役快步进入，甚至来不及行礼，便将一个用油布包裹的、沾着泥土的物件递上：“在清理祭坛工坊最深处一个隐藏的暗格时发现的，藏在砖石之后，似乎是匆忙间未能带走或销毁的！”
曹焱接过，迅速打开油布。里面是几封书信，纸张泛黄，墨迹深浅不一，显然年代跨度不小。他只看了一眼最上面一封的抬头和笔迹，脸色就彻底变了。
辛诚和沈青棠对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与凝重。这些意外发现的书信，恐怕要将这个本就迷雾重重的案子，引向一个更加深远、更加骇人听闻的方向。洞窟中的发现已经足够惊人，而这些尘封的信件，或许将揭示出“空心人”真正起源与那跨越数十年的庞大布局的冰山一角。
洞外（隐喻性地，指代当前时间点），晨曦微露，天光即将驱散黑夜。但房间内的每个人却都感觉，真正的黑暗，那笼罩在历史与人心之上的厚重迷雾，或许才刚刚被揭开一角。前路，似乎比以往任何时候都更加扑朔迷离，危机四伏。