肃王府，花厅。
陈潇慢条斯理地拨弄着茶盏中的浮沫，氤氲的热气模糊了他脸上惯有的疏离与算计，让他看起来多了几分寻常士子的温和。草原使者巴特尔坐在他对面，显得有些局促不安，面前那杯香气四溢的雨前龙井并未动过。
“贵使不必紧张，”陈潇抬眼，微微一笑，语气随意如同闲谈，“陛下既已应允会留意王女踪迹，我大明疆域虽广，但只要王女尚在境内，寻到也并非难事。只是……草原辽阔，王女身份尊贵，为何会独自南下，甚至与随从失散？莫非王庭之内，近来……颇不太平？”
他最后几个字说得极轻，却像是一根针，精准地刺中了巴特尔紧绷的神经。
巴特尔握着拳头的大手紧了紧，古铜色的脸上闪过一丝不易察觉的忧虑和愤懑。他深吸一口气，看着眼前这个看似年轻、却深得大明皇帝信任、言谈举止都透着不凡的少年，犹豫了片刻，终究还是没能完全守住心防。王女的下落关乎重大，或许……借助大明之力，是眼下唯一的选择。
“陈先生明鉴，”巴特尔的声音低沉下来，带着草原汉子特有的粗粝与沉重，“王庭……确实不像表面那般平静。几个大部落的首领，近年来野心勃勃，对大汗的号令阳奉阴违。黄金家族的血脉……如今只剩下大汗与阿古娜王女。王女她……年纪虽小，却是我们所有忠于大汗的部族心中，团结一致，统一草原的希望！”
他提到“统一草原”时，眼中迸发出炽热的光芒，但随即又被更深的阴霾覆盖：“王女此次私自离开，就是因为不满部落内部的倾轧和某些人对大汗的逼迫！她身上带着那枚象征黄金家族正统、传承自圣山的‘苍狼逐月’玉佩！那不仅仅是信物，更是……是一种信仰！谁能得到王女和她玉佩的承认，谁就在道义上占据了绝对的上风！若是让那些心怀叵测的部落先找到王女，或者……或者王女遭遇不测……”
巴特尔没有再说下去，但那未尽之语中的恐惧与急切，已然昭示了草原王庭内部风起云涌、危机四伏的现状。阿古娜的失踪，不仅仅是一个公主走失那么简单，它牵扯到草原权力的重新洗牌，关系到整个北疆未来的格局！
陈潇静静地听着，眼中掠过一丝了然。果然如此。一个流落在外的王女，一枚象征正统的玉佩，一个分裂的王庭……这其中的操作空间，太大了。他轻轻放下茶盏，语气依旧平和：“原来如此。贵使放心，陛下既已知晓，必会全力搜寻王女下落。只是，草原内部之事，我大明不便过多干涉，还需贵部自己稳住阵脚才是。”
巴特尔重重叹了口气，脸上写满了无奈与焦虑。
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玄冰谷，寒潭畔。
时间仿佛凝固了。辛诚如同被冰封的雕塑，僵立在原地，耳边反复回荡着黑袍人那残酷到极点的假设——“三年之后，必死无疑”。
每一个字，都像是一把烧红的匕首，狠狠捅进他的心脏，然后反复搅动。冷汗瞬间浸透了他内里的衣衫，又被谷底的寒气冻成冰碴，带来刺骨的冷。他的嘴唇翕动着，却发不出任何声音，脑海中一片空白，所有的思索，所有的坚持，在那赤裸裸的、关乎沈青棠具体生死的命运面前，被砸得粉碎。
选择陪伴三年，然后眼睁睁看着她香消玉殒？这短暂的幸福，是用日后永恒的痛楚换来的，这何其残忍！
还是放弃这三年温存，去搏一个虚无缥缈、可能根本不存在、甚至可能加速她死亡的“未来”？若失败了，他连她最后的日子都无法陪伴，这又何其自私！
哪一个选择，都通往地狱。
哪一个答案，都背离他的“诚”！
他想起青棠温婉的笑容，想起她为自己担忧的蹙眉，想起她在皇史宬烛光下为自己整理档案的侧影，想起她身中同心蛊时强忍痛苦的坚强……点点滴滴，汇聚成他生命中最温暖、最不可割舍的部分。
他无法想象三年后失去她的世界会是什么颜色。
他更无法接受，自己为了一个所谓的“未来”，而放弃与她相守的每一刻。
巨大的痛苦和矛盾几乎要将他的灵魂撕裂。他用力闭上眼，身体微微颤抖，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让他勉强维持着一丝清醒。
良久，他缓缓抬起头，脸色苍白得没有一丝血色，但那双布满血丝的眼睛里，却燃烧着一种近乎悲壮的、孤注一掷的火焰。他的声音沙哑得厉害，每一个字都像是从喉咙里艰难地挤出来，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的力量：
“我……依然选择……当下。”
他直视着黑袍人兜帽下的阴影，仿佛要穿透那层阻碍，看清背后的真相：“我不知道什么是注定的命运，也不知道如何去搏一个虚无的未来。我只知道，若因畏惧那未知的结局，便放弃眼前真实的相守，那才是对她、对我自己最大的不诚！哪怕只有三年，一天，一个时辰！我也要守在她身边，尽我所能，让她快乐，护她周全！若命运真的如此不公……那我便用这三年，去寻找改变命运的方法！若找不到……那我便陪她走到最后！”
“这，就是我的‘诚’！此心……不改！”
他的话语，没有华丽的辞藻，没有玄奥的道理，只有最朴素、最决绝的情感宣泄。那是一种明知不可为而为之的勇气，一种向死而生的执着。
一旁的秦烈焰听着辛诚这番如同誓言般的话语，看着他脸上那混合着巨大痛苦与无悔坚定的神情，心中五味杂陈。她为他对沈青棠的深情而心痛，却又被他此刻爆发出的、撼人心魄的决绝所震撼。她忽然觉得，自己那份炽热而直接的爱意，在辛诚这近乎悲壮的坚守面前，显得有些……苍白。
黑袍人沉默了。这一次的沉默，比以往任何一次都要长久。寒风在他周身盘旋，却带不起他黑袍的一角。他仿佛化作了一尊真正的冰雕。
许久，许久。一声悠长而深重的叹息，从那兜帽下传出，带着一种难以言喻的、仿佛跨越了漫长时光的疲惫与……认命。
“痴儿……皆是痴儿……”
“也罢……或许，这一切，本就是命中注定。”
他缓缓抬起手，那干瘦的手指从宽大的袖袍中伸出，掌心中，托着一个非金非玉、触手冰寒的黑色小匣。匣子表面没有任何纹饰，却自然散发着一种亘古不变的寒意。
“这便是那最后一枚‘万年冰魄’。”黑袍人的声音依旧沙哑，却似乎少了几分冰冷，多了几分复杂的意味，“另外两枚，确在‘空心人’手中。此物，予你了。”
他手腕轻轻一送，那黑色小匣便平稳地飞向辛诚。
辛诚下意识地接住，入手便是一阵刺骨的冰寒，仿佛握着一块万载玄冰。他难以置信地看着手中的小匣，又抬头看向黑袍人，眼中充满了巨大的困惑与不解。为什么？为什么在他给出了依旧被判定为“错误”的答案后，对方反而将如此重要的东西交给了他？
“为什么？”辛诚忍不住问出声。
黑袍人没有回答他的疑问，只是深深地“看”了他一眼，那目光仿佛穿透了他的皮囊，直视他灵魂深处那不惜一切的执念。他转过身，身影开始变得模糊，如同要融入这漫天风雪之中，只留下一句缥缈却沉重如山的话语，回荡在辛诚的耳畔：
“这一次……一定要救她。”
话音未落，他的身影已彻底消散在风雪迷雾里，仿佛从未出现过。
一定要救她？
这一次？
辛诚握着那冰冷的小匣，怔怔地站在原地，心中充满了更大的谜团。黑袍人话中的深意，那仿佛认识他、认识青棠的语气，那无奈的叹息，那最后的嘱托……这一切，都指向一个更加复杂、更加扑朔迷离的真相。
然而，还不等他细想，异变陡生！
“嗤嗤嗤——！”
刺耳的破空声从四面八方骤然响起！无数淬毒的弩箭，如同密集的蝗群，撕裂风雪，朝着冰潭畔的辛诚、秦烈焰和释空三人覆盖而来！
与此同时，数个身着白色伪装服的身影从雪地中暴起，手中持有的并非刀剑，而是一种结构复杂、闪烁着金属寒光、隐隐有火药引线露出的简化版雷火机关兽！那狰狞的外形和散发出的危险气息，远非寻常武者可比！
“小心！是‘空心人’！”释空反应最快，禅杖舞动如轮，荡开一片箭雨，厉声大喝。
秦烈焰早已拔刀在手，娇叱一声，火红的身影如同旋风般卷出，刀光闪烁，将射向辛诚的几支弩箭劈飞。
辛诚猛地从恍惚中惊醒，瞬间将装有冰魄的小匣死死揣入怀中。他眼神一凛，强压下脑海中因剧变和黑袍人话语带来的混乱，试图启动“无想心域”分析局势，寻找生机。然而，那熟悉的清明之感并未出现，取而代之的是一阵剧烈的、仿佛要将头颅劈开的刺痛！能力的反噬，在此时露出了最狰狞的獠牙！
“呃！”他闷哼一声，眼前一阵发黑，身形踉跄了一下。
“辛诚！”秦烈焰见状大惊，急忙回身想要护住他。
但就在这时，那几具雷火机关兽已然发动！伴随着沉闷的机括转动声和引线燃烧的“嘶嘶”声，它们的口部或腹部猛地喷吐出炽热的火焰、爆裂的铁砂毒钉，甚至还有带着尖啸声的小型爆炸物！
“轰轰轰！”
剧烈的爆炸声在冰谷中接二连三地响起，震耳欲聋！破碎的冰块和积雪被狂暴的气浪掀起，四处飞溅，如同下了一场冰雹！浓烈的硝烟味和刺鼻的火药味瞬间弥漫开来，掩盖了原本冰雪的清冷气息。
释空舞动禅杖，护住周身，但那机关兽的攻击范围极大，且悍不畏死，一时间竟被压制得只能防守。秦烈焰挥刀格挡着飞射的铁砂和碎片，还要分心照顾状态极差的辛诚，顿时险象环生！
一名手持奇形弯刀、身法诡异的“空心人”头目，趁着爆炸的掩护，如同鬼魅般贴近辛诚，刀光直取其咽喉！那刀锋上闪烁的幽蓝光泽，显然淬有剧毒！
“小心！”秦烈焰目眦欲裂，想要救援已是不及！
释空也被另外两具机关兽喷吐的火焰和爆炸物死死缠住！
辛诚眼睁睁看着那毒辣的刀光在眼前放大，死亡的阴影瞬间笼罩而下。他想要躲闪，身体却因能力的反噬和之前的消耗而沉重不堪，脑海中的剧痛更是让他几乎无法思考！
（本章完）