黄昏，如血浸染。
铁壁关外，郡王大营的喧嚣达到了顶点。伴随着令人牙酸的金铁摩擦声和沉重如闷雷的脚步声，数百架经过改装的“雷火巨犀”被缓缓推至阵前最突出的位置。
这些钢铁巨兽的背部或肩部，都被粗暴而坚固地加装了火炮。有些是缴获自神机营的弗朗机、将军炮，有些则是北冥归墟自行铸造的、更为粗犷厚重的短管巨铳。炮身被巨大的铁箍、锁链和铆钉死死固定在机关兽的躯干上，连接处布满粗糙的焊接痕迹和加固的钢条，显得狰狞而丑陋，充满了某种不顾一切的、纯粹为了毁灭而生的暴力美学。
它们如同移动的钢铁炮台，在夕阳下拉出长长的、扭曲的阴影，黑洞洞的炮口齐齐指向远处的铁壁关，沉默中酝酿着毁灭的风暴。更多的常规机关兽——“钢鬃战狼”、“焚城炎蝎”、“震地雷蛛”以及数量庞大的步兵方阵，在这些“炮犀”后方展开，密密麻麻，铺满了关前所有的空地，一直延伸到视线的尽头。
旌旗招展，其中那面最为显眼的玄色王旗，在晚风中猎猎作响，直指铁壁关。
意图，昭然若揭。
明日，总攻！
… …
铁壁关内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
戚将军登上了破损不堪的关楼，面对着下方广场上集结的、仅存的守军。将士们衣甲染血，面带疲惫，许多人身带伤残，但眼神中，大多是一种近乎麻木的决绝。
“将士们！”戚将军的声音嘶哑，却如同洪钟，在关墙上下回荡，压过了风声，“废话，老子不多说了！”
他环视着那一张张或年轻或沧桑的脸庞，目光扫过他们身上斑驳的伤痕和破烂的征衣。
“外面！是数万想要踏破此关，屠戮我等亲族，祸乱我等家园的钢铁怪物和一个疯子！”
“我们身后，是什么？！”他猛地回身，指向关内，指向那中原的方向，“是你们的父母妻儿！是万亩良田，是千家灯火！是咱们用血汗守护的大明江山！”
他的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的惨烈：
“关在，人在！”
“关破，人亡！”
“没有退路！唯有死战！”
“让那些铁疙瘩和叛贼看看，我大明儿郎的骨头，有多硬！血，有多热！”
没有华丽的辞藻，只有最直白、最残酷的誓言。回应他的，是数千将士压抑到极致后，猛然爆发出的、震天动地的怒吼：
“死战！死战！死战！”
声浪滚滚，冲上云霄，与关外那冰冷的金属肃杀遥遥对峙。这是人类意志在面对毁灭洪流时，所能发出的最后、也是最悲壮的强音。
… …
做完战前动员，戚将军拖着疲惫的身躯，来到了后营那座看守森严的帐篷前。
他挥退了守卫，亲自掀开了帐帘。
辛诚依旧蜷坐在角落，凌云和秦烈焰守在一旁，神色凝重。外面震天的“死战”之声，似乎并未能穿透辛诚封闭的心防。
戚将军看着辛诚那副失魂落魄的模样，眼中闪过一丝复杂，有痛惜，有无奈，最终化为一声叹息。
“辛大人，凌盟主，秦女侠，”他沉声开口，“委屈三位了。从现在起，你们自由了。”
凌云和秦烈焰皆是一怔。
戚将军的目光落在辛诚身上，语气带着一种卸下重担后的平静，以及一丝不易察觉的愧疚：“此战之败，非君之过也。是老夫无能，是郡王太过老辣。你已尽力，不必再为此自责。明日……关破在即，是去是留，三位自行决断吧。”
他这番话，既是解脱，也是最后的交代。他释放了辛诚，承认了失败的责任不在其谋划，而是实力与谋略的全面碾压。他将选择的权力，交还给了他们。
说完，戚将军不再多言，深深看了三人一眼，尤其是依旧低着头的辛诚，转身，大步走向那即将迎来最终血战的关墙。他的背影，在昏暗的光线下，显得异常决绝和孤独。
帐篷内，陷入了短暂的沉默。
秦烈焰看着戚将军离去的方向，又看看辛诚，欲言又止。
凌云走到辛诚身边，低声道：“辛诚，戚将军他……”
就在这时，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，打破了关内悲壮而压抑的气氛。紧接着，一名小校气喘吁吁地奔到帐外，高声禀报：
“报——！朝廷天使到！携大批物资已至关内！”
朝廷使者？在这个关头？
凌云和秦烈焰对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。辛诚的身体似乎也几不可察地动了一下。
很快，一名面白无须、身着绯袍的太监在几名小太监和精锐护卫的簇拥下，来到了帐篷前。他脸上带着长途跋涉的风尘，眼神却锐利而急切，手中高举着一卷明黄绢帛。
“圣旨到！辛诚接旨！”
辛诚终于缓缓抬起头，眼神空洞，似乎还没从自我的困局中完全脱离。在凌云和秦烈焰的搀扶下，他勉强起身，跪下接旨。
太监展开圣旨，用尖细而快速的嗓音宣读，内容无非是嘉勉前线将士辛劳，知晓战局艰难，特调拨一批紧要军械助战，望尔等同心戮力，共克时艰云云。
圣旨宣读完毕，太监将绢帛交给辛诚，随即侧身，指向身后那由数十辆沉重马车组成的车队。马车上覆盖着厚厚的油布，押运的士兵沉默地肃立一旁，气氛透着一种不同寻常的凝重。
“辛大人，陛下知你等困境，特命杂家日夜兼程，将此批‘利器’送至。”太监的声音压低了些，带着一丝意味深长，“此乃工部……呃，是朝廷机密作坊根据某些……遗留图纸，紧急赶制组装。或可解燃眉之急。”
辛诚的目光，落在那黑压压的马车队上。一种莫名的不安，如同冰冷的蛇，缠绕上他的心头。
他挣扎着站起身，步履有些踉跄地走到第一辆马车前。押运的士兵看了看太监的眼色，上前掀开了覆盖的油布一角。
借着落日的余晖和旁边士兵举起的火把，辛诚看清了油布下的东西。
那并非是成型的火炮或常规军械。而是……零件。大量冰冷、黝黑、闪烁着金属寒光的零件！
巨大的、结构复杂远超当前神机营制式火炮的炮管 ，上面铭刻着从未见过的、充满几何美感和计算意味的刻度与纹路；奇形怪状、似乎用于能量传导或缓冲的金属构件，其连接方式精妙得令人咋舌；还有一堆堆密封的、标注着危险符号的金属容器，以及成捆的、仿佛由某种奇异金属丝编织而成的“线缆”……
这些零件的工艺、设计理念，完全超越了当今时代的认知，充满了另一种截然不同的、冰冷而高效的“术”的气息！它们静静地躺在那里，如同沉睡的凶兽，散发着令人心悸的压迫感。
辛诚的瞳孔骤然收缩！
他认得这种风格！这绝非朝廷工部的手笔！这是……陈潇的路子！是那个雨夜决裂时，陈潇口中那足以“推倒重来”、建立“新秩序”的“绝对武力”的雏形！
陛下……终究还是动用了这张牌。或许，从一开始，这就是计划的一部分？所谓的“断脊”计划？
一股寒意从脊椎骨直冲头顶，辛诚的脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下，浸湿了内衫。他不由自主地后退了半步，仿佛被那冰冷的金属光泽灼伤。
他喃喃自语，声音带着无法抑制的颤抖和深切的悲哀，在这即将迎来最终决战的黄昏中，显得格外清晰：
“终究是……要走到这一步了吗？”
利用陈潇的“术”，以毒攻毒？用一场或许更加狂暴、更加不可控的毁灭，去对抗另一场毁灭？
他的道，在现实的绝壁和这冰冷的“术”之间，被挤压得支离破碎。
抉择的时刻，以最残酷的方式，摆在了他的面前。