“对，释放！”刘基语气肯定，“但要放得有策略，有姿态！”他看向是仪，“是公，烦你执笔，替我修书一封，致于刘璋。”
是仪连忙备好纸笔。
刘基口述，语气平和却暗含锋芒：
“汉扬州牧、领南中都督刘基，顿首再拜，致书于益州牧刘季玉君侯麾下：
近日边境偶有摩擦，贵属李严将军率部轻入我境，基为自保，不得已而应之。幸赖将士用命，天威所向，李将军及其部众，暂留我处做客。然刀兵之事，非基所愿，更恐伤及汉室和气。
基本汉室宗亲，流落南中，非为割据，实欲效仿古人，筚路蓝缕，以启山林。南中之地，蛮荒僻远，向非益州实质所辖，今基暂借此土，意在向南，为吾大汉开疆拓土，传播王化，绝无北顾益州之心。
今愿释放李严将军及所有战俘归营，所缴军械，亦如数奉还。自此以后，愿与君侯划地而治，各安疆域。南中之盐铁茶马，愿与益州互通有无，共促繁荣。若君侯应允，则南疆永息干戈，百姓得享太平；若必欲兴兵再见，基虽不才，亦当黑水饮马，以迎王师！何去何从，惟君侯裁之。刘基再拜。”
这封信，软中带硬，既给了刘璋台阶下（承认南中是你“暂借”，释放俘虏），又明确划出红线（各安疆域），展示了强大自信（不怕你再打），更抛出了巨大的经济利益（盐铁茶马互通有无）。尤其是“为吾大汉开疆拓土”一句，将自身行为拔高到了民族大义层面，占据了道德制高点。
是仪笔下生花，将刘基的意思表达得淋漓尽致。信写毕，刘基看过，加盖印信。
“即刻，设宴为李严将军压惊！然后，礼送李将军及所有愿意归乡的战俘出境！缴获的兵器甲胄，清点后一并归还！”刘基下令。
当李严在宴席上听到刘基不仅不杀他，还要放他全军归还时，简直不敢相信自己的耳朵！当他看到那封给刘璋的信后，更是心情复杂。他明白，刘基这是阳谋，是自信，更是赤裸裸的离间（如此对待败军之将，刘璋会怎么想？）。但无论如何，能活命，能带部下回家，已是万幸。
“刘都督……气度恢弘，李严……佩服！此番恩情，严……铭记于心！”李严最终抱拳，深深一躬。这一躬，有感激，有敬畏，也有一丝难以言喻的挫败。
数日后，李严带着解除武装、但人员基本完整的部队，以及刘基的信和部分“礼物”（南中的盐和茶叶），踏上了北归之路。这一幕，被无数人看在眼里，刘基的“仁义”与“气度”，随之传扬开来。
释放李严，如同一声惊雷，在益州和周边势力中引起了更大的震动。所有人都意识到，南中刘基，已非丧家之犬，他不仅拥有恐怖的武力（兀突骨），更具备了成熟的政治智慧和长远战略眼光！
南中，这块昔日的蛮荒之地，在刘基手中，正以前所未有的速度，崛起成为一股谁也无法忽视的强大力量！霸业之基，已然铸就！
刘基释放李严及近万战俘，并附上那封不卑不亢、绵里藏针的书信，这一系列操作，在益州成都掀起的波澜，远比黑风峪的战败本身更为汹涌。
州牧府内，气氛压抑得令人窒息。
刘璋捏着那封由李严亲手带回的信笺，手指因用力而微微发抖，脸色一阵青一阵白。信上的每一个字，都像是一记响亮的耳光，抽在他的脸上。尤其是那句“南中之地，蛮荒僻远，向非益州实质所辖”，更是戳中了他内心最隐秘的痛处——他对南中的控制，本就薄弱。而“为吾大汉开疆拓土”的旗号，又让他难以从大义上直接驳斥。
“奇耻大辱！奇耻大辱！”刘璋终于忍不住，将信笺狠狠摔在案几上，胸膛剧烈起伏，“刘基小儿，安敢如此！欺人太甚！”
李严跪在下方，盔甲上还带着征尘，头垂得极低，声音沙哑：“末将无能，损兵折将，有负主公重托！请主公治罪！”他虽然活着回来，但全军覆没、主将被擒的耻辱，如同毒蛇啃噬着他的心。
吴懿也跪在一旁，一脸愧色：“末将亦有罪，未能劝阻李将军轻敌冒进，请主公一并责罚！”
厅内文武噤若寒蝉。主战派的将领如张任、冷苞等人，虽然心中不忿，但败绩如山，此刻也不敢再言战事。而原本就主张谨慎的黄权、王累等人，则是暗自叹息，心中对刘璋的优柔寡断和盲目用兵更添失望。
“治罪？治你们的罪，能让那两万儿郎复活吗？能挽回我益州的颜面吗？”刘璋颓然坐倒，无力地挥挥手，“罢了，罢了……你们都起来吧。”
他疲惫地揉着眉心：“刘基信中所言……诸位以为如何？”
主和派的代表、别驾张松，此刻小心翼翼地开口：“主公，刘基虽言语倨傲，然其释放俘虏、归还军械，确示缓和之意。信中提出划地而治，互通有无，看似……亦可考虑。如今我军新败，士气低落，北有曹操虎视，东有刘备觊觎，实不宜再与南中纠缠，空耗实力啊。”
“难道就任由他在我南疆坐大不成？”李严猛地抬头，眼中满是不甘。
“不然又能如何？”黄权冷冷反问，“再派大军征讨？李将军以为，需要多少兵马，方能必胜？粮草何来？若北面或东面有变，又当如何？”
李严语塞，脸色涨红。
刘璋被吵得头疼，心中更是矛盾至极。打，怕打不过，也怕腹背受敌；和，又实在咽不下这口气，更怕刘基未来成为心腹大患。会议不欢而散，最终也没讨论出个所以然，只能暂且下令加强南部关隘防守，严密封锁与南中的贸易，尤其是盐铁，试图从经济上困死刘基。
然而，刘璋君臣的犹豫和内部的纷争，却像是一阵风，吹动了某些有心人窗前的风铃。
成都城南，一处清雅的宅院内。
两位年纪相仿、皆气质不凡的文士正在对弈。一人面容清瘦，目光敏锐，带着几分不拘小节的疏狂之气，乃是法正法孝直。另一人神态沉稳，举止有度，眉宇间透着干练，乃是刘巴子初。
此二人皆有大才，法正善奇谋，刘巴长于政事经济，然而在刘璋麾下，却因性格耿直或因非益州本土士族，始终不得重用，郁郁寡欢。
棋局间隙，法正拈起一枚黑子，并未落下，而是望着庭中落叶，悠悠道：“子初兄，近日这成都风云，可是精彩得很呐。”
刘巴端起茶杯，轻轻吹了口气：“孝直指的是南中之事？”
“除了那位横空出世的刘正礼之子，还有谁能搅动这般风云？”法正嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“黑风峪一战，以寡击众，生擒李严，已显其勇；释放降卒，修书言和，占尽道义，更显其略。刘季玉（刘璋）进退失据，左右为难，呵呵……”
刘巴放下茶杯，神色凝重：“此子确非池中之物。观其行事，章法井然，先立足根基本土（盐铁之利），后整饬内政（土地承包），继而以雷霆手段挫敌锐气，再以怀柔之策化解干戈。更难得的是，其眼光似乎并不局限于益州一隅，竟有‘南向开拓’之志。这等气魄，刘季玉……远远不及。”
法正将棋子“啪”地按在棋盘上，目光灼灼：“刘璋暗弱，非雄主之姿。我等在此，不过是虚度光阴。而这刘基，年未弱冠，便有如此手段，更兼汉室宗亲之名，坐拥南中之地，盐铁之利在手，猛将如云（兀突骨、太史慈），如今更展露包容四海之胸襟。子初兄，难道不觉得，这才是我等苦苦寻觅的‘奇货’吗？”
刘巴心中一震，看向法正：“孝直之意是……”
“耳听为虚，眼见为实。”法正压低声音，眼中闪烁着冒险家的光芒，“刘璋封锁边境，无非是惧怕南中物产流入，削弱其利。我们何不借此机会，以‘考察商路、为益州寻财源’为名，申请一道通关文书，南下一探究竟？若那刘基果真是明主，你我便有了用武之地！若其名不副实，再回来便是，于刘璋也无损失。”
刘巴沉吟片刻，他虽比法正稳重，但同样对现状不满，渴望一展抱负。刘基的崛起，无疑是一个巨大的变数和机遇。他终于点了点头：“孝直所言有理。与其在此坐困愁城，不如放手一搏。我便与你同往！”