穿过苍梧郡，进入合浦郡地界，交州腹地的湿热瘴气愈发浓重。虽然依靠提前搜集的金鸡纳树皮和各类草药，军中的疟疾等疾病得到了一定控制，但非战斗减员依旧时有发生，士气不可避免地受到环境影响而有些低迷。队伍沿着海岸线与内陆山区的交界地带艰难前行，寻找着最适合的路径和潜在的立足点。
这一日，大军在一处有淡水溪流经过的高地扎营暂歇。中军大帐内，气氛严肃。刘基、太史慈、童林，以及几位在南迁途中表现出色、被提拔起来的将领和新吸纳的、熟悉南方地理的向导齐聚一堂。一张更为详尽的兽皮地图铺在简易木桌上，上面粗糙地勾勒出交州、荆州南部以及益州南部的山川河流和主要聚居点。
刘基的手指没有在交州的核心区域停留，而是坚定地向西、再向北移动，越过标识着“蛮荒”的连绵群山，最终点在了地图上一个标注着“南中”的广阔区域。这里，是后世云南、贵州及四川南部一带，在三国时期，是益州南部夷汉杂处、部落林立、朝廷控制力相对薄弱的化外之地。
“诸位，”刘基的目光扫过帐中众人，声音沉稳而有力，“我们已深入交州，暂时摆脱了孙策的直接威胁，也避免了与士燮的立即冲突。但合浦、交趾（今越南北部）等地，仍是士家势力范围，人口相对密集，非长久立足之地。我们的下一个目标，并非继续向南深入林邑、扶南。”
他顿了顿，手指重重敲在“南中”二字上：“这里，才是我们真正的起点！”
太史慈凝神看着地图，疑惑道：“公子，南中地处西南，山高林密，夷患深重，且看似偏离中原，我等去往彼处，岂非离匡扶汉室的目标越来越远？”
童林也露出不解之色。
刘基微微一笑，眼中闪烁着洞察先机的光芒：“子义、童林，以及诸位，且听我细说。我等欲成大事，需有三宝：地利、精兵、民心。”
“先说地利，”刘基分析道，“南中看似偏僻，实为战略要冲。其地北接益州刘璋，东连荆州，南控交州，西通身毒（印度）古道。境内群山环抱，易守难攻，且有金沙江、澜沧江等大河滋养，河谷地带可耕可牧，足以休养生息，积蓄力量。更关键的是，此地目前各方势力交错，刘璋控制力有限，正便于我等扎根发展，而不必初期就与强大诸侯正面冲突。”
“再说精兵！”刘基的声音提高了几分，带着一丝热切，“南中之地，民风彪悍，多有奇人异士！我闻此地有‘乌戈国’遗族，善制藤甲，刀枪难入，若得之，可建一支无坚不摧的‘藤甲军’！又有山中猎户，翻山越岭如履平地，箭无虚发，可练就来去如风的‘无当飞军’！此二者，若能为我所用，加以严格操练，辅以中原战法，必成天下强军！”
帐中诸将，尤其是太史慈和童林这样的勇将，听到“藤甲刀枪难入”、“无当飞军来去如风”，眼睛都亮了起来。他们都是识货之人，深知一支特殊精锐在战场上的巨大作用。
“最后，是民心，或者说，是人的因素。”刘基继续道，“南中并非铁板一块，大小部落数以百计，其中最大一股势力，乃是夷王孟获！此人性情豪爽，勇武过人，在夷人中威望极高，祝融夫人，亦传有万夫不当之勇，且智慧不凡。若能收服孟获，则等于获得了大半南中夷人的支持！届时，我等以汉室宗亲之名，行仁义之政，夷汉一家，何愁根基不固？”
他将战略意图和盘托出：“故而，占据南中，非是不智，而是为了获取一块进可攻、退可守的战略基地，更是为了得到藤甲、无当两支奇兵，以及孟获这等地方豪杰的助力！待我等整合南中之力，兵精粮足之时，既可东出交州，威慑士燮，亦可北望益州，静观中原之变！这远比我们如今这万人孤军，在陌生的交州沿海盲目挣扎要强得多！”
这一番高屋建瓴的分析，将南中的价值、潜力以及将其作为基业的可行性阐述得淋漓尽致。帐中众人，从太史慈、童林到各级将领，无不露出豁然开朗和振奋的神情。原来公子早已深思熟虑，目标明确，并非盲目南逃！
“公子明见！”太史慈率先抱拳，心悦诚服，“慈目光短浅，只知冲杀，不及公子深谋远虑！若能得藤甲、无当之兵，收服孟获这等豪杰，何愁大业不成！”
童林也激动道：“林愿为先锋，为公子扫平南中道路！”
其他将领也纷纷表态支持，士气为之一振。
刘基见统一了思想，便开始部署具体行动：“好！既然诸位无异议，我等便调整方向，不再继续南下交趾，而是西进郁林郡，然后寻路北上，进入牂牁郡（今贵州大部），这便是进入南中的门户！”
他指向地图上的路线：“此行路途更为艰险，多是人迹罕至的山区密林。但我等连中原大战、千里转迁都闯过来了，还怕这山林之险吗？”他目光炯炯地看着几位新加入的南方向导，“诸位熟悉地理，仰赖你们寻找到达牂牁的最佳路径，并尽可能联络沿途对汉室友善或与孟获等大部落有隙的小部落，若能得其引导相助，则事半功倍！”
“谨遵公子之命！”向导们躬身领命。
“子义，你负责前军开路，遇山开道，遇水搭桥，务必保证大军通行！”
“童林，你领精锐为侧翼，清剿可能出现的匪患或敌对部落骚扰，保护大军安全！”
“其余各部，严格纪律，爱护士卒，我等未来之根基，就在每一位将士身上！”
“同时，继续大力搜集药材，尤其是防治瘴疠和疗伤之物，南中山林，更需倚重于此！”
一道道命令下达，整个军团如同精密的机器，开始按照新的战略目标高效运转起来。迷茫和压抑的气氛被一扫而空，取而代之的是一种目标明确、充满期待的战斗激情。
刘基走出大帐，望着西方那云雾缭绕的崇山峻岭，心中豪情涌动。
诸葛亮，抱歉了，你未来的‘五月渡泸，深入不毛’的舞台，我刘基要先一步登台了。孟获，祝融夫人，兀突骨……还有那神秘的藤甲兵和无当飞军的种子，我来了！这南中万里河山，将是我刘基龙兴之地，也将是我未来撬动整个天下的支点！皇道气运，便从这西南边陲，开始凝聚吧！
“传令全军，休整一日，明日拂晓，转向西进，兵发牂牁，剑指南中！”
洪亮的号角声吹响，预示着这支流浪的军团，终于找到了明确的方向，即将踏上一条充满挑战却也蕴含无限可能的征服之路。