静室内，灯火摇曳，王悦之与刘伯姒的重逢之喜迅速被严峻的现实冲淡。两人正在商议如何应对栖霞精舍与北伐危局时，门外传来墨砚急促的叩门声。
“殿下，王公子，有紧急消息。”
“进来。”
墨砚推门而入，脸色凝重异常，手中拿着一枚小小的竹管：“刚收到的飞鸽传书。两个消息。其一，地藏宗公子公孙长明已率大批高手返回建康，动向不明，但其入城后，直奔栖霞精舍方向而去。”
王悦之与刘伯姒对视一眼，公孙长明此刻回京，必然与吴泰筹备的大祭息息相关，或许也因王悦之现身之故。
“第二个消息呢？”刘伯姒追问，心中隐隐不安。
墨砚深吸一口气，声音压得极低：“第二消息来自宫中隐线。陛下…陛下今日午后于华林园听闻淮阴急报后，急火攻心，呕血昏厥！经太医令与吴泰共同施救，现已苏醒，但…”
“但如何？”刘伯姒急步上前，纵然对父皇多有失望，此刻亦难免忧心忡忡。
“但龙体衰弱异常，精神恍惚，时而清醒，时而昏沉。”墨砚语速加快，“阮佃夫已严密封锁消息，对外只称陛下偶感风寒，需静养数日。然其已趁机以陛下名义，下令国事暂由中书省‘协理’，实则尽揽大权！更调动禁军，加强了宫城与栖霞精舍的守备！”
皇帝呕血昏厥！阮佃夫趁机揽权！
消息虽非直接驾崩，却同样石破天惊！刘彧身体本就因荒淫无度和服用寒食散而掏空，此次急火攻心，无疑雪上加霜。此刻的他，虽仍有呼吸，但其对朝局的掌控力已名存实亡，彻底成了阮佃夫与吴泰掌中的傀儡！
刘伯姒脸色苍白，纤指紧握，指甲几乎掐入掌心。她深知，父皇这棵大树虽已摇摇欲坠，但只要尚未倒下，就仍是维系朝局最后一丝平衡的象征。一旦彻底倒下，阮佃夫再无顾忌，不知会做出何等疯狂之事。
王悦之亦是心潮翻涌。陛下病重，阮佃夫擅权，这意味着他们所要面对的，不再仅仅是一个弄权的奸臣和一个邪异的妖道，而是一个几乎掌控了整个帝国中枢机器的庞大敌人！
“协理国事…好一个‘协理’！”刘伯姒声音带着冷冽的讥讽，“他阮佃夫一个寒门舍人，如今倒要‘协理’起这刘宋江山了！”
墨砚继续道：“还有，阮佃夫已紧急召见其党羽，似在密议要事。我们的人冒险传出只言片语，似乎…与各地宗室方镇有关，尤其是…江州！”
江州！刘子勋！
王悦之与刘伯姒瞬间明悟。阮佃夫此举，绝非仅仅揽权自保那么简单！他恐怕是要借陛下病重、中枢混乱之机，彻底清算孝武帝一系的宗室力量，甚至可能…借此进一步巩固权力，为那所谓的“圣主复出”扫清障碍！而首当其冲的，便是被邓琬、袁顗拥立在江州称帝的晋安王刘子勋！
“殿下，”王悦之沉声开口，打破了令人窒息的沉默，“陛下病重，虽是不幸，但亦未尝不是一个机会。”
刘伯姒看向他：“你的意思是？”
“阮佃夫擅权，必引朝野非议，尤其是那些尚未完全依附于他的士族与将领。”王悦之目光锐利，“此刻，他首要目标必是扑灭江州刘子勋，巩固权威。这或许会让我们获得一丝喘息之机，甚至…暗中联络反对力量的机会。”
他想起父亲王靖之，想起褚渊、袁粲等尚存风骨的老臣，更想起那些正在前线浴血奋战、却可能因朝中倾轧而陷入困境的将领们——沈攸之、张永，乃至那位隐忍的萧道成。
“少明所言有理。”刘伯姒迅速冷静下来，恢复了她风雨楼主的决断力，“阮佃夫欲平江州之乱，必然要倚重军方。他虽可克扣粮草、玩弄权术，但真正打仗，还需沈攸之、吴喜、张永这等将领。这便是我们的机会所在。”
她思路愈发清晰：“我们可以暗中设法，让前线将领知晓朝中真实情况，提醒他们提防阮佃夫鸟尽弓藏之举。同时，或许能借军方之力，反过来对阮佃夫形成一定的牵制。”
“不仅如此，”王悦之补充道，“阮佃夫与吴泰忙于筹备邪祭与平定内乱，对栖霞精舍的守护或许会出现可乘之机。这正是我们探查其核心秘密，甚至寻找摧毁‘母咒’机会的时刻。”
两人思路碰撞，迅速制定出应对策略。刘伯姒将继续利用风雨楼残存网络，不惜一切代价侦查栖霞精舍的物资流向与仪式准备细节，并设法与宫中尚有良知的御医或内侍取得联系，密切关注陛下真实病情。同时，她会动用绝密渠道，尝试向北伐军中的沈攸之、以及可能忠于皇室的其他将领传递信息。
王悦之则需充分利用这段混乱期，一方面进一步巩固修为，尝试深入“存想”之境，看能否更清晰地感应“母咒”方位甚至吴泰的状态；另一方面，则准备择机亲自探查栖霞精舍外围，寻找潜入的破绽。
“此事艰险异常，”刘伯姒看向王悦之，眼中满是担忧，“吴泰与公孙长明皆非常人，栖霞精舍如今必是龙潭虎穴。”
“少明明白。”王悦之神色平静，目光却坚定如铁，“然欲破死局，必行险招。母咒不除，我终受制于人；邪祭不成，天下或有一线生机。”
就在这时，墨砚似乎又收到什么讯息，侧耳倾听片刻后，回禀道：“殿下，王公子，刚接到城外观察点回报，栖霞精舍方向，今夜异象频现，不仅邪气更盛，似乎还有大量车辆深夜驶入，守卫比平日增加了三倍不止。”
山雨欲来风满楼！
“开始了…”刘伯姒望着窗外沉沉的夜色，轻声说道，仿佛在预示着一场席卷天下的风暴。
王悦之默然立于她身侧，体内《黄庭》真炁悄然运转，心脉间那被压制的“子咒”似乎也感应到了外界弥漫的紧张与邪氛，微微悸动。
建康城的这个秋天，注定要在动荡与血腥中载入史册。
皇帝刘彧呕血昏厥的消息，尽管被阮佃夫极力封锁，但宫闱秘事向来无真正的秘密可言。一股不安的暗流迅速在朝野上下、世家大族之间蔓延开来。乌衣巷中，昔日车水马龙的景象不再，取而代之的是紧闭的朱门和暗中往来的密使。
风雨楼地下据点内，王悦之度过了数个不眠之夜。墨砚带来的消息好坏参半。
坏消息是，阮佃夫已彻底掌控中书省，借“协理”之名，大肆安插亲信，将反对者或明升暗降，或寻由罢黜。栖霞精舍的守卫达到了前所未有的程度，日夜邪气缭绕，隐隐有血光透出，令人不安。吴泰与公孙长明频繁出入，显然大祭已到关键阶段。
好消息则是，刘伯姒通过绝密渠道送出的消息，似乎起了作用。江北前线，征北将军张永在得到建康实情后，虽未公然抗命，却以“稳守待援、谨慎进军”为由，放缓了原本就拖拉的进军速度，实则保存实力，观望风向。而更令人振奋的是，深受刘彧信任的皇弟——建安王刘休仁，在得知陛下病重、阮佃夫擅权后，终于不再沉默。
“殿下，王公子，有重大进展！”墨砚再次带来消息时，眼中带着久违的光彩，“建安王刘休仁殿下，已秘密联络司徒袁粲、尚书令褚渊、以及丹阳尹蔡兴宗等重臣，决议不能坐视阮佃夫祸乱朝纲！”
“蔡兴宗？”王悦之对这个名字印象深刻，此公乃当世名士，见解独到，虽非高门，却深得先皇宋孝武帝敬重。
“正是！”墨砚语气带着敬佩，“蔡大人向建安王献计，如今江州刘子勋虽为逆首，然其麾下邓琬、袁顗等人才是祸首，各地响应宗室亦多是被裹挟或观望。朝廷当集中精锐，直捣江州心脏，擒贼擒王。同时，对各地宗室宜采取分化瓦解之策，赦免胁从，只诛首恶。如此，方可速平内乱，避免天下糜烂，届时再全力应对北魏与朝中奸佞！”
王悦之与刘伯姒闻言，皆是精神一振。蔡兴宗此策，正切中要害！历史似乎正沿着它固有的轨迹前行，即便有阮佃夫这样的变数，那些忠于社稷的能臣干将，依旧在努力匡扶江山。
“皇叔（刘休仁）如何决断？”刘伯姒急切问。
“建安王殿下深以为然，已决意采纳！”墨砚道，“此刻，建安王正以陛下名义密令，紧急调动屯驻京畿的精锐——羽林禁军、以及吴喜、沈攸之先前留下的部分北府老兵，由骁将刘勔、以及迅速被擢升的右军将军萧道成等统领，准备即日开赴江州平叛！同时，已派出多路使者，携‘赦免诏书’前往各地宣抚。”
“萧道成…”王悦之默念这个名字，此人崛起之速，果然非同一般。
“好！太好了！”刘伯姒难得露出喜色，“皇叔终于出手了！有他主持大局，有蔡公之谋，有刘勔、吴喜、沈攸之、萧道成等将之勇，内乱或可早日平定！”
然而，喜悦之余，忧虑随之而来。王悦之沉声道：“阮佃夫岂会坐视建安王调动兵马，分散他权力？他此刻正需平定内乱以固权，只怕…”
墨砚脸色一肃：“公子所虑极是。阮佃夫确实试图阻挠，甚至想安插亲信掌控平叛大军。但建安王此次态度极为强硬，以‘社稷危亡、陛下静养’为由，直接持陛下往日所赐符节调动兵马。且吴喜、刘勔等将领皆心向皇室，拒不听从阮佃夫乱命。阮佃夫毕竟根基尚浅，在军方影响力有限，见建安王联合众臣态度坚决，目前只得暂时隐忍，但暗中必然怀恨，恐日后报复。”
权力斗争从未停止，只是在巨大的外部危机下暂时达成了脆弱的平衡。
接下来的时间，建康城仿佛处于一种诡异的平静与暗流汹涌的交织之中。表面上，阮佃夫依旧把持朝政，栖霞精舍邪气日盛；暗地里，以刘休仁为核心的平叛集团高效运转起来。
王悦之则利用这段相对平静的时期，深居简出，在风雨楼据点内潜心修炼。《黄庭内景经》的奥义在他心神中不断演化，“存想”之境愈发圆满，对天地气机的感应也越发敏锐。他多次尝试凝神感应心脉间的“子咒”，试图反向追踪“母咒”的方位。过程凶险异常，数次险些引动咒力反噬，幸得“清心藤”药效与《黄庭》道力护持，方才无恙。虽未能精准定位，但他已能模糊感知到，那阴毒的源头，确然深深扎根于栖霞精舍地下极深之处，且气息一日比一日强盛邪恶。
同时，他也通过风雨楼和刘伯姒分享的信息，密切关注着外界的风云变幻。
战报如雪片般飞入建康。
刘休仁采纳蔡兴宗之策，平叛之战进展出乎意料地顺利。刘勔、吴喜等将领率领的中央军虽数量远逊于刘子勋集团，但皆为百战精锐，上下一心，士气高昂。反观刘子勋一方，虽地盘广大，兵力众多，却各怀鬼胎，指挥混乱。
吴喜率奇兵突进，连战连捷；沈攸之虽主力北伐，但其部下精锐在刘休仁调度下亦表现出色；萧道成更是展现出卓越的军事才能，用兵灵活机动，屡建奇功。
而分化瓦解的策略也奏效了。许多原本观望或被迫响应刘子勋的宗室和地方官员，见朝廷赦免诏书到来，中央军又锐不可当，纷纷倒戈归顺。
至当年（泰始二年，公元466年）底，战局已初定。刘勔、吴喜、萧道成等部合围江州，邓琬、袁顗兵败被杀，刘子勋被俘后“暴卒”。随后，刘休仁秉持刘彧（或阮佃夫借刘彧之名）的旨意——或许也是为了彻底消除后患——以铁血手段，开始全面清算孝武帝一系的子孙，无论长幼，几乎诛戮殆尽。一时间，江南各地血雨腥风，宗室震恐。
内乱乎定，消息传回建康，有人弹冠相庆，有人暗自心惊。
地下据点内，刘伯姒接到最终战报时，沉默了许久。她虽痛恨引发战乱的刘子勋一党，但如此大规模地诛戮宗室，终究让她感到一丝寒意。这就是皇权斗争的残酷。
王悦之亦是无言。他想起山阴途中遇到的流民，想起江北的战火，如今内乱虽平，但付出的代价何其惨烈。而且，他知道，历史的教训犹在眼前，淮北的危机，才刚刚开始。
“阮佃夫和吴泰有何反应？”王悦之问道。
墨砚回答：“他们似乎乐见其成。内乱平定，阮佃夫权势更盛，俨然以‘平乱首功’自居。而栖霞精舍的邪祭准备，似乎也并未受到干扰，反而…加快了进度。似乎那些战乱产生的杀戮与怨气，正是他们所需的‘养分’。”
就在这时，一名风雨楼密探匆匆而入，呈上一份来自淮北的最新密报。
墨砚看完，脸色瞬间变得无比难看：“殿下，王公子，大事不好！淮北方面镇，徐州刺史薛安都、兖州刺史毕众敬等，因畏惧朝廷平叛后清算，竟…竟遣使向北魏献降表，求援自保！北魏大将尉元已率铁骑南下，兵不血刃，接收淮北诸镇！淮北…恐已非我所有！”
尽管早有预料，但消息真的传来时，王悦之与刘伯姒还是感到一阵彻骨的寒意。
内乱方平，外患已至！而且是以如此耻辱的方式丢失大片国土！
“薛安都…毕众敬…国贼！国贼！”刘伯姒气得浑身发抖。
王悦之闭上眼，仿佛能看到北魏铁蹄在淮北大地上驰骋，看到无数百姓又将陷入战火流离。而这一切，与朝中的奸佞、与栖霞精舍那邪恶的祭祀，又何尝没有关系？
乱世惊雷，一声接着一声。
帝国的根基，正在风雨飘摇中不断崩塌。
而此刻，栖霞精舍的方向，一股难以言喻的、令人心悸的邪恶波动，陡然冲天而起，虽一闪即逝，却被王悦之敏锐地捕捉到！
他猛地睁开眼，看向那个方向，沉声道：“他们的祭祀…恐怕要成了！”
几乎同时，宫内传来消息：昏迷数日的陛下，突然醒了！但性情大变，暴躁易怒，且下旨急召阮佃夫、吴泰入宫！
风暴，以最猛烈的方式，骤然降临！