北魏“泰山封禅古迹勘察使团”的车马，离了平城，一路向东迤逦而行。渡桑干河水，过幽州故地，官道漫漫，尘烟不起，唯有车轮碾过路面的单调声响，和着北地岁末愈发凛冽的寒意，旷野的风带着几分肃杀之气，卷起车帘，扑打在王悦之的脸上。
王悦之大部分时间独处于那辆不算宽敞的马车之内，身下铺着半旧的毡毯，随着车身微微摇晃。他面前摊开着山阴先生提供的那些关于泰山历代祭祀沿革、地方风物志异的卷帙，目光落在泛黄的纸页上，心思却早已挣脱了这方寸车笼，飞越千山万水，在记忆的深渊里反复打捞、仔细勾勒着那来自平城藏经阁残卷的模糊线索——“泰岳”、“古洞府”、“地脉阴煞”、“《中景经》残篇”。每一个词，都像是一块冰冷的巨石，沉沉压在他的心头，既牵系着陆嫣然体内黑莲咒那一线渺茫的生机，也背负着自身挣脱墨咒枷锁的希望，更隐含着可能卷入更大漩涡的不安。
山阴先生偶尔会遣侍从阿竹来邀，他便移步至那辆更为宽大、陈设也更为雅致的马车中。车内燃着淡淡的宁神香，矮几上摆着未完的棋局和温热的茶汤。对坐品茗，谈诗论道，言谈间，山阴先生看似随意地引向些金石考据的趣闻、或是能量导引之术的遐思，实则每一次看似闲适的交流，都是一次不动声色的考校与试探，如春雨润物，无孔不入。王悦之打起十二分精神，谨守着那“痴迷学问、忧心同伴”的既定角色，将《黄庭中景经》中那些玄奥精微的理念，小心翼翼地拆解揉碎，夹杂在自己对天地至理的“推测”与“遐想”中，一点点透露出来。既要显出其价值，引动对方重视，又绝不能泄露自身根底与全貌，每一步都需拿捏得恰到好处，在取信于人与保守那关乎性命的秘密之间，维持着一种脆弱的、随时可能崩断的平衡。
使团名义上的首领，是礼部一位须发皆白、只关心行程仪轨与地方接待是否合乎规制的老侍郎。他坐在最前面的马车里，捧着仪注章程打盹，对潜藏在使团之下的真正目的与暗流，懵然无知。真正的掌控者，是那位始终骑在一匹神骏黑马之上、面色如同北地冻土般冷峻的禁军队正——尉迟铄。此人是长孙敦的心腹爱将，临行前得了死命令，须臾不得松懈，严密监视使团中的每一个人，尤其是这位身份特殊、又与煞核牵扯不清的琅琊阁质子王悦之。他的目光如同盘旋在高空的鹰隼，锐利而冰冷，时刻逡巡在王悦之的马车周围，那无形的压力，使得任何一点超出常规的举动，都难以遁形。
队伍在官道上行了十余日，已入中原腹地，天地间的景致少了几分北方的苍凉，多了几分萧瑟。这日午后，天色毫无征兆地骤变，铅灰色的云层从四面八方汇聚而来，低低压下，仿佛触手可及。闷雷声自远山背后滚滚而来，带着一种令人心悸的威势，空气中弥漫着土腥与湿冷的气息，一场冬末初春的冻雨眼看将至。
“队正！前方已是荥阳地界，看这天色，恐有倾盆大雨。是否加速行军，赶至荥阳驿馆歇息避雨？”一名斥候自前方策马奔回，带起一路烟尘，急声禀报。
尉迟铄猛地勒住马缰，抬头看了看那阴沉得仿佛要塌下来的天色，浓密的眉毛紧紧皱起，形成一个深刻的“川”字。荥阳乃中原重镇，其驿馆宽敞坚固，利于布防守卫，确是理想的避雨之所。他略一权衡，沉声下令，声音在压抑的空气中显得格外清晰：“传令下去，全队加快速度，务必在暴雨降临之前，抵达荥阳驿！”
命令如石头投入水中，迅速传遍整个使团。车夫挥动鞭子，马蹄声变得急促，队伍的速度明显加快了几分，带起一阵慌乱的尘埃。然而天公终究不作美，队伍未及行出数里，豆大的雨点便毫无征兆地、噼里啪啦地砸落下来，打在车顶篷布上如同战鼓擂响，顷刻之间，天地便被笼罩在一片白茫茫的雨幕之中，视线所及，一片混沌。官道迅速变得泥泞不堪，车轮不时陷入泥淖，马匹也喷着不安的响鼻，行进愈发艰难。
“队正！雨势太大！前方有一段路似乎被山坡滑下的泥石阻塞，需清理方能通过！”又一名斥候冒着瓢泼大雨，浑身湿透如同落汤鸡般奔回，雨水顺着他的甲胄往下流淌，声音在雨声中显得有些变形。
尉迟铄的脸色瞬间变得铁青，他抹去脸上纵横流淌的雨水，环顾四周。暴雨如注，水汽弥漫，能见度极低，队伍被困在这前不着村后不着店的旷野官道之上，进退维谷。
“传令！就地寻找高地避雨！护卫队提高警戒，弓上弦，刀出鞘！其他人看守好车马物资，不得有误！”他咬了咬牙，不得不下达了原地避雨的命令，声音中带着一丝不易察觉的焦躁。
队伍顿时一阵忙乱，人喊马嘶，好不容易在官道旁寻到一处地势稍高、略有几丛稀疏林木遮掩的土坡。车马被勉强围成一圈，众人狼狈不堪地挤在车辕下，或是蹲在临时支起的、被风雨吹打得猎猎作响的油布下，躲避着这仿佛要吞噬一切的暴雨。狂风卷着冰冷的雨水，无孔不入地袭来，寒意刺骨，几个文职官员已是嘴唇发紫，瑟瑟发抖。
王悦之独自坐在摇晃的马车内，听着车顶那如同千军万马奔腾而过的雨声，心中却无端升起一丝异样。这场暴雨来得太过突然，太过猛烈，竟让他心口那如同附骨之疽的墨咒，产生了一丝极其微弱的、不同于以往的悸动。那并非靠近幽冥煞核时感受到的阴寒死寂，也非感应到地藏宗邪功时的污秽阴邪，而是一种……更为古老、更为隐晦、仿佛沉眠于地底万载的什么东西，被这滔天的雨水与弥漫的土行之气短暂地惊动、唤醒，传递出的微弱共鸣。
他悄然将车窗推开一条细缝，冰冷的雨水夹杂着土腥气立刻扫了进来，打湿了他的袖口。他运极目力，双目微眯，透过那白茫茫的雨幕竭力望向四周。泥泞不堪的官道，在风雨中剧烈摇曳、仿佛随时会折断的林木，除此之外，并无明显异状。但那种奇异的、源自墨咒的共鸣感，却若有若无，如同丝线般牵引着他的感知，指向……东南方向？那是他们来路的方向，也是荥阳城所在。
就在他凝神感知这异样，试图捕捉那丝缥缈线索之际，一阵急促得不同寻常的马蹄声，猛地撕裂了连绵的雨幕，从队伍的后方疾驰而来！蹄声沉重而杂乱，显然来骑不止一匹，且速度极快！
“全体戒备！”尉迟铄的厉喝声如同惊雷，瞬间压过了风雨之声。所有护卫浑身一震，瞬间握紧了手中的兵刃，弩箭上膛，警惕地望向后方烟雨迷蒙之处，气氛骤然绷紧。
只见雨幕之中，三骑快马如离弦之箭般冲破雨帘，疾奔而至，马蹄踏过泥泞，溅起混浊的水花，来势汹汹。来者皆披着厚重的深色蓑衣，戴着压低至眉骨的斗笠，将面容遮掩得严严实实，但观其控马之术，身形沉稳，骑术精湛老辣，显然绝非寻常旅人或是本地农夫。
“吁——！”为首一骑在距离使团警戒圈外约莫数十步处，猛地一勒马缰，骏马人立而起，发出一声长嘶，随即稳稳停住。那人举起一块黑沉沉的令牌，高声喊道，声音洪亮，刻意穿透哗哗雨声：“前方可是平城来的泰山封禅勘察使团？吾等乃荥阳折冲府麾下巡骑！奉都尉大人之命，特来接应贵使！雨大路滑，恐生变故，请贵使速随我等前往前方驿站安置！”
他的话语合情合理，应对也符合军中规制。尉迟铄闻言，紧绷的脸色稍缓，暗自松了口气，但仍未完全放松警惕，策马上前几步，雨水顺着他冷硬的甲胄边缘不断滴落，沉声道：“令牌查验无误。有劳诸位兄弟冒雨前来。前方路况究竟如何？滑坡处可能通行？”
那巡骑首领在马上微微欠身，答道：“将军放心，滑坡处我已派弟兄加紧清理，已勉强辟出一条可供车马通行的小道。驿站就在前方五里处，驿丞已接到消息，备好了热汤饭食，只等贵使莅临！”
尉迟铄回头看了看在暴雨中瑟瑟发抖、面露祈求之色的老侍郎和几位文官，又再次确认了手中令牌的细节无误，终于点了点头，声音沉稳：“好！既然如此，便有劳头前带路！”
队伍再次启动，在泥泞中更加艰难地前行。那三名巡骑则默契地分散开来，一人在前引路，两人则悄然落在侧后方，看似是随行护卫，实则隐隐形成了某种夹持拱卫之势，将使团的核心车辆置于其视线范围内。
然而，王悦之心头那丝异样感却非但没有消散，反而随着前行愈发强烈。王悦之虽年纪轻轻，却已久历官场，深谙各级官府和行伍之间行事做派。这三名巡骑出现得太过“及时”，时机拿捏得恰到好处，仿佛早已算准了他们会被困于此地。而且，他们蓑衣下的身形轮廓，以及偶尔透过雨幕随风传来的、极力收敛却依旧带着一丝阴冷意味的气息，总让他觉得有几分说不出的别扭。那并非边军悍卒久经沙场的血勇与粗犷，反而透着一种刻意压抑的、如同毒蛇潜伏般的阴鸷。
他悄悄将目光投向不远处山阴先生那辆更为宽大的马车，却见车窗紧闭，帘幕低垂，毫无动静，仿佛车内之人早已在风雨声中安然入梦。
在“巡骑”的引导下，队伍艰难地绕过了那处确实存在、但似乎被刻意夸大险情的滑坡地段，果然看到一条被简单清理过、仅容一车通过的泥泞小道。又勉强行了一段路，雨势终于渐渐变小，由倾盆转为淅沥，一座孤零零矗立在官道旁的驿站轮廓，在黄昏昏暗的雨幕中逐渐清晰起来。
驿站不大，白墙灰瓦，此时却因这场突如其来的暴雨，被迫滞留了众多旅人商贾，车马塞满了门前空地，人声嘈杂，显得颇为拥挤混乱。驿丞是个干瘦的中年人，见到官方使团的旗号，又见有折冲府的“巡骑”陪同，急忙挤出人群，点头哈腰地上前安排，指挥着驿卒尽力清出地方。
尉迟铄指挥着手下护卫，迅速控制了驿站的主要出入口，将大部分闲杂人等客气而强硬地请至偏院拥挤，为主使团腾出了正厅和几间相对干净的上房。那三名“巡骑”也下了马，将坐骑拴在廊下，脱去了湿透的、不断滴水的蓑衣和斗笠，露出内里的装束。
就在他们脱下遮蔽的瞬间，王悦之的目光猛地一凝，心头警铃大作！
那三人内里穿的，确实是北魏军中的制式戎服，但浆洗得过分干净挺括，甚至显得有些不合身，仿佛是临时套上的。他们的手掌皮肤，虽然刻意做旧，但指关节处缺乏常年握持兵刃、拉弓引弦留下的厚茧，反而显得过于细腻。更重要的是，其中一人在接过驿卒殷勤递来的热水陶碗时，因抬手动作，袖口微微向上滑落了一寸，露出手腕内侧一个极淡的、若非王悦之目力过人且心存警惕几乎难以察觉的青色印记——那绝非军中将卒常见的猛兽、兵刃文身，而更像某种古老而邪异的道门符箓或是异教图腾的残痕！
九幽道！抑或是……曾在平城听闻与宫中有所牵连的五斗米教邪宗余孽？
王悦之的心脏猛地一沉，如同坠入冰窟。这些人绝非真正的折冲府巡骑！他们是冒充的！其目的，毫无疑问是冲着自己这个身负秘密的南朝质子，或者使团可能携带的、与泰山古迹相关的某些重要物品而来！
他立刻将目光转向尉迟铄，却发现那位尽忠职守的队正，正忙于指挥手下安顿车马、分配警戒岗位，并未留意到这细微却致命的破绽。那三名假冒者则看似随意地分散在大厅内，一人与驿丞低声交谈，似在询问着什么；一人踱步至门口，目光扫视着外面的马厩和偏院；另一人则背靠着厅柱，双手抱臂，目光如同冰冷的探针，缓缓扫视着大厅内的每一位使团成员，最终，那目光若有若无地、带着一丝审视与玩味，定格在了王悦之身上，嘴角似乎几不可察地勾起一丝极淡的、冰冷的、如同猫捉老鼠般的笑意。
陷阱！这是一个精心策划、利用天时地利布置的陷阱！利用这场突如其来的暴雨和人为制造的“滑坡”阻滞队伍，再冒充地方军官取得信任，将他们引入这个相对封闭、易于控制、且鱼龙混杂的驿站！
王悦之背后瞬间沁出一层冷汗，湿透了内衫，紧贴在皮肤上，带来一阵黏腻的寒意。他必须立刻提醒尉迟铄！但如何提醒？直接指认对方是假冒的？空口无凭，对方必然矢口否认，反咬一口，自己这个南朝质子的身份本就敏感，极易被打上“心怀叵测、扰乱军心、意图不轨”的罪名，届时只怕未等敌人动手，尉迟铄的刀就会先架在自己的脖子上。
就在他心念电转、急速思索对策之际，那名先前去检查马厩的假冒者匆匆从门外走入，带进一股湿冷的寒气，他快步走到为首的假巡骑身边，压低声音，语速极快地道：“头儿，马厩那边都查看过了，咱们的……”
他的声音压得极低，几乎被大厅内的嘈杂声掩盖，但王悦之自幼修习《黄庭经》，神识五感远胜常人，此刻更是全神贯注，凝神细听，隐约捕捉到了几个模糊却关键的字眼：“……都已准备妥当……只待……子时……便可动手……”
子时！他们竟是要在子时动手！
王悦之深吸一口带着霉味和湿气的冰冷空气，强迫自己剧烈跳动的心脏平复下来，翻腾的气血也渐渐归于沉寂。越是危急关头，越不能慌乱。他必须利用这子时之前有限的时间，在这龙潭虎穴之中，设法寻得一线生机，破开死局。
他目光再次扫过这间拥挤而嘈杂的驿站大厅，掠过那些面带疲惫或焦躁的陌生面孔，最终，落在了角落处已然安然就坐、正由侍从阿竹奉上热茶的山阴先生身上。这位老者手捧茶杯，眼帘低垂，轻轻吹拂着茶汤上的热气，仿佛对外界这暗流汹涌、杀机四伏的境况浑然未觉，超然物外。
王悦之心念一动，一个冒险而大胆的主意浮上心头。他整了整因避雨而略显凌乱的衣袍，脸上努力挤出几分恰到好处的疲惫和对学界长辈的由衷尊敬，缓步穿过人群，走向山阴先生。
“山阴先生，”他走到近前，拱手施了一礼，声音不大，却咬字清晰，足以让附近几步内的尉迟铄及那几名假冒者听见，“晚生方才在雨中避让，不慎沾染了寒气，此刻略感头晕体乏，忽然想起先生车驾之中，似乎常备有一味您亲自配制的‘紫苏姜片’，驱寒散湿有奇效，不知……可否厚颜向先生讨要一些，以驱散这侵入体内的寒湿之气？”
他此言一出，一旁看似闭目眼神、实则耳听八方的尉迟铄，耳朵微微一动，掀开眼皮，淡漠地瞥了他一眼，并未多言。山阴先生则缓缓抬起眼皮，那双看似浑浊实则深邃的眼眸看了王悦之一眼，眼中闪过一丝极快、极难察觉的讶异与探究，随即脸上露出温和的笑意，摆了摆手：“呵呵，小友客气了。不过些许姜片，何足挂齿。阿竹，去将我车中那个紫檀木的药匣取来，给王公子包上一些。”
王悦之连忙躬身道谢，脸上适时地露出感激之色。然而，他却又仿佛忽然想起了什么，略带歉意地向前微微倾身，压低了声音，但依旧控制在能让旁边人隐约听到的音量，补充道：“哦，对了，先生，晚生方才见那几位冒雨前来接应的军爷，浑身湿透，甚是辛苦。您那‘紫苏姜片’驱寒效果极佳，是否……也顺便送予他们一些？聊表我等心意，也算是感谢他们及时援手之恩。”他说着，目光看似无比自然地、带着善意地扫过那三名分散在大厅各处的假冒者。
山阴先生持杯的手，在空中几不可察地微微一顿，那浑浊的眼眸深处，骤然掠过一丝了然的光芒，随即又恢复了古井无波的平静。他何等人物，历经世事，王悦之这突兀的、刻意在“军爷”二字上稍加重音、并主动提出赠予姜片的举动，结合眼下这诡异的环境，立刻让他明白了这年轻后生隐晦而急切的警示之意——这些“军爷”，有问题！
他不动声色地笑了笑，笑容依旧温和，带着长者的宽厚，声音平稳如常：“小友年纪轻轻，却如此细心周到，体恤他人，难得，难得。阿竹，那就多取些姜片来，分予那几位辛苦的军爷，务必送到他们手中。”
“是，先生。”侍从阿竹应了一声，目光飞快地扫过那三名假冒者，转身便向门外马车走去。
那三名假冒者显然也听到了这边的对话，为首之人脸上肌肉僵硬地扯动了一下，挤出一丝极不自然的笑容，对着山阴先生和王悦之的方向拱了拱手，语气干涩地道：“多谢老先生、公子美意，心领了。我等粗人，皮糙肉厚，这点风雨算不得什么，无需……”
“哎，军爷此言差矣，”山阴先生不待他说完，便温和地打断，语气却带着一种不容置疑的坚持，“风雨侵体，最伤筋骨。区区姜片，不过聊表心意，驱驱寒气，万勿推辞。否则，倒显得老夫与王公子不识礼数了。”
一旁的尉迟铄也注意到了这边的动静，眉头再次皱起，似乎觉得王悦之此举有些多事，扰了清净，但见山阴先生也开了口，且是出于好意，便只是冷哼了一声，并未出声阻止，目光却再次锐利地扫过那三名“巡骑”，似乎也起了一丝若有若无的疑心。
王悦之心知，这隐晦的提醒已经成功送达。以山阴先生的老辣，必然已心生警惕，接下来，就看这位深藏不露、身边同样跟着不明底细侍从的老者，会如何应对这潜在的危机了。而自己，在警示之后，也必须做好最坏的打算，准备独自面对可能到来的雷霆一击。
他接过侍从阿竹取来的、用油纸包好的姜片，再次道谢，然后缓步退回到自己原先的位置，寻了个靠近墙角、视野相对开阔的矮凳坐下。他看似慢慢地拆开油纸，取出一片姜放入口中咀嚼，一股辛辣之意顿时在口中弥漫开来，驱散了些许寒意。然而，他的全身感官，此刻都已提升到了极致，眼观六路，耳听八方，如同绷紧的弓弦，密切关注着驿站内外的任何一丝风吹草动，尤其是那三名假冒者的一举一动。
窗外的雨声已渐渐停歇，只剩下屋檐滴水落在石阶上的单调声响，嗒，嗒，嗒，在这突然安静下来的驿站大厅里，显得格外清晰，仿佛在无声地计算着时间流逝。驿站内的气氛，在表面的嘈杂之下，却透着一股愈发诡异凝滞的暗流。
距离子时，越来越近。
冰冷的杀机，在这暴雨初歇、夜色渐浓的荥阳驿站内，如同无形的水银，悄然弥漫开来，渗透到每一个角落。王悦之的右手悄然缩回袖中，紧紧握住了那枚一直贴身藏着的、触手温润、刻有流云绕山纹路的木质琅琊阁令牌，冰凉的木质纹理硌着掌心，仿佛要从中汲取一丝力量和暖意。