北上之路，艰险远超预期。
虽尽量挑选偏僻小路，伪装得也极好，但北魏边境盘查之严仍令人心惊。几乎每隔百里便有哨卡，对南来北往之人严加盘问，尤其是对他们这种带有伤病者的车队，查验得更为仔细。
全靠墨林逐渐恢复的机智和护卫们老道的经验，一次次编造合理的北上求医理由，或称投亲，或称寻访平城名医，并暗中打点，才得以勉强通过。有两次几乎被看出破绽，全靠王悦之强提精神，以略带江东口音的雅言从容应对，将其身为士族子弟携妹求医的故事演绎得情真意切，方才化险为夷。
王悦之的伤势在颠簸中恢复缓慢，陆嫣然的情况则时好时坏，偶尔会短暂苏醒，却神志不清，呓语不断，尽是些支离破碎的咒文和模糊的恐怖景象，那黑莲印记闪烁不定，让同车照顾的王悦之心焦如焚。
越是北上，天地愈发辽阔苍茫。与江南的杏花春雨、小桥流水截然不同，这里的风物带着一股粗粝豪迈之气。广袤的原野、呼啸的北风、成群的牛羊，以及沿途所见那些身材高大、轮廓深邃、穿着皮袄裘帽的鲜卑人和其他胡人，都让王悦之深感置身异域。
而最令人瞩目的，则是无处不在的佛教痕迹。沿途大小石窟不绝，佛寺浮图林立，虔诚的僧侣与信徒络绎于途。空气中似乎都弥漫着香火和诵经的气息。尤其当车队渐渐靠近平城，远眺西方武周山时，那依山开凿的庞大石窟群轮廓已然在望，斧凿锤击之声隐约可闻，成千上万的工匠正在那里创造着一种令人震撼的宗教奇观，宏大的愿力仿佛凝聚成了实质，笼罩着四野。
这种无处不在的佛门氛围，竟对陆嫣然产生了一种微妙的影响。每当靠近较大的佛寺或听到悠扬梵呗时，她手腕间的黑莲印记便会显得躁动不安，甚至会引发她身体的轻微抽搐，但随之而来的，并非纯粹的痛苦，那咒力侵蚀的速度似乎被一种无形的力量稍稍抑制了。
“佛法……似乎能克制这咒印？”墨林也发现了这点，惊疑不定。
王悦之若有所思：“或许……这咒力本质极阴极邪，而佛门正大光明之力，恰是其克星。只是她体内咒力根深蒂固，寻常佛光难以根除，反而会引发剧烈冲突。”这更加坚定了他前往平城寻求佛门高人相助的决心。
十数日后，车队历尽艰辛，终于抵达北魏都城平城。
城墙巍峨如山，街道宽阔，车水马龙。城内建筑融合了鲜卑的浑厚与汉式的格局，市井之间，胡汉杂处，语言各异，竟有一种奇异的活力。梵钟之声此起彼伏，随处可见披着袈裟的僧侣和虔诚礼佛的民众。
根据指示，他们找到了位于城南的“墨香斋”。书斋门面不大，却古朴雅致，散发着淡淡的墨香和纸卷气息。
王悦之搀扶着陆嫣然，墨林警惕地扫视四周后，率先上前，依照约定，屈指在门板上叩出三长两短的声响。
门吱呀一声开了一条缝，一个伙计模样的青年探出头，目光扫过三人狼狈的模样，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，语气却平常：“几位客官，可是要选帖？”
墨林上前一步，低声道：“秋水日潺，欲借贵地润笔。”这是约定的第一句暗号。
那伙计面色不变，侧身让开：“请进，掌柜的在里间。”
三人踏入书斋，内里比外面看起来更深，四壁皆是书卷。一位身着葛袍、年约四旬、气质清癯儒雅的文士正站在一排书架前，仿佛在整理书籍，正是崔琰。他闻声转过身，目光温润，却在接触三人的瞬间变得锐利，隐含锋芒，仔细地打量了他们一番，尤其在王悦之虽狼狈却难掩的清贵气度，以及陆嫣然眉宇间那抹诡异的阴煞之气上停留片刻。
他并未立刻回应，而是不紧不慢地用一方软布擦拭着手上一块古旧的墨锭，缓缓开口，似是随口问道：“既是润笔，可知‘青编’旧事？”
墨林心头一凛，知道这是最后的确认。这是出阁前，阁中长老反复强调唯有琅琊阁核心与风雨楼高层才知的暗语，源自琅琊阁一位痴迷藏书、曾以“青编”代指典籍的先辈轶事。他深吸一口气，压下伤势带来的喘息，勉力让自己的声音保持平稳，接道：“青编虽旧，丹忱犹新。唯恐‘蠹鱼’蚀之。”
“蠹鱼”二字，暗指一切暗中破坏、窥伺之敌。
崔琰擦拭墨锭的手微微一顿，眼中那最后一丝审视终于化为彻底的清明与一丝极淡的缓和。他放下墨锭，脸上浮现出恰到好处的、略带疏离的客套笑容：“原来是自己人。诸位辛苦了，快请随我来。”
他亲自引着三人，迅速穿过前堂与一架堆满卷轴的后柜，推开一扇隐蔽的角门，进入一处极其隐蔽的跨院。直到院门在身后合上，隔绝了外间的所有声息，崔琰才真正舒了口气，转身看向三人，语气变得凝重而急切：“密信我已收到。这位便是陆姑娘？伤势竟如此沉重！快，先安顿下来！”
他帮忙将昏迷的陆嫣然安置在厢房榻上，随后仔细查看了王悦之和墨林的伤势，尤其对陆嫣然手腕间的黑莲印记凝视良久，神色无比凝重。
“王公子内伤虽重，但根基深厚，调理得当可愈。墨林先生亦无大碍。只是陆姑娘这……”崔先生双眉紧锁，“此咒印歹毒异常，似是以道门某种高深禁制为基础，却被极其高明的邪术逆转侵蚀，化为己用，形成了一种近乎无解的共生诅咒。其痛苦非常人所能忍，且会不断吞噬宿主生机。平城之内，或许只有永宁寺的昙曜法师，或有几分见解。只是法师深得北魏皇帝敬重，等闲难以得见。”
王悦之心头一沉，果然如此棘手。按照事前与墨林商议掩饰身份的说法，他拱手道：我等乃琅琊阁门下，此番北上实为无奈，皆因陆师妹伤重，听闻北地或有良法，还请先生设法周旋，我琅琊阁弟子均感激不尽。”
崔先生颔首：“琅琊阁与敝处素有渊源，份内之事。诸位放心在此修养，此地绝对安全。”他话锋一转，语气变得严肃，“此外，近日平城风云暗涌。北魏皇帝虽年轻，然志向宏远，手段非凡。一面大力推行汉化，重用崔浩等汉臣，兴儒学，定制度；一面又虔诚信佛，支持昙曜法师开凿云冈石窟，欲以佛教凝聚胡汉人心，稳固皇权。其志，在于结束数百年乱世，混一南北。”
他压低声音：“然朝中阻力巨大。鲜卑旧贵族与汉化新贵矛盾尖锐。地藏宗之流，据传与某些极端反对汉化、欲以战功维系统治的勋贵勾结甚深。北魏皇帝对此，似是既利用其战力，又严防其坐大，心思深沉难测。诸位在此，万万不可暴露身份和江南背景，尤其是那‘幽冥煞核’，绝不可再现于人前！若有机会，或可留意此间朝野动向，或对江南故土有所裨益。”
王悦之凛然应诺，崔琰的话，与他北上的深层意图不谋而合。正说话间，一名伙计匆匆而入，在崔先生耳边低语。
崔先生面色微变，挥手让伙计退下，对王悦之道：“刚得知消息，那北魏皇帝为彰显佛法隆盛，安抚民心，三日后将亲临云冈石窟，主持新窟佛像开光仪式。届时平城守备必然空前严密，各方势力耳目云集。这对我们而言，是极大的风险……”
他顿了顿，眼中闪过一丝异光：“但或许，也是一个难得的机会。昙曜法师作为主礼高僧，必定随驾在场。若运作得当，或能觅得一丝机缘，为陆姑娘求得一线生机。 此外，此等盛会，北魏重臣乃至皇帝皆在，或可听到一些朝堂动向，于我等于解此地局势大有助益。”
王悦之与墨林对视一眼，心中都是一紧。风暴的中心，北魏皇帝拓跋濬，正以一种意想不到的方式逼近。接近他，风险极大，但为了嫣然，也为了或许能窥得北魏高层动向，值得冒险一搏。是危机，还是转机？唯有步步为营，谨慎应对。