崇祯二年的春风，吹散了笼罩在蓟镇上空数月之久的肃杀寒意，却也吹动了后金大营中那面原本象征着无上威严和必胜信念的织金龙纛。撤退的命令，如同投入冰湖的石子，在看似平静的军营水面下，激起了层层叠叠、复杂难言的涟漪。
皇太极的御帐内，气氛压抑得如同暴雨前的天空。各旗的固山额真、贝勒、大臣们分列两侧，无人敢大声喘息。皇太极端坐在虎皮椅上，面色沉静如水，唯有那双深邃的眼眸中，偶尔掠过一丝难以捕捉的不甘与疲惫。他扫视着帐下这些跟随他出生入死的将领，他们之中，有人面露庆幸，有人难掩愤懑，也有人眼神闪烁，不知在思量着什么。
“诸卿，”皇太极的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的决断，“我军入塞以来，连战连捷，已使南朝气夺，京畿震动，扬我大金国威于天下。如今，春汛将至，道路泥泞，不利于我骑兵驰骋，亦使粮秣转运艰难。且我军征战日久，将士疲惫，当此之时，回师休整，正合天时。”
他顿了顿，将目光投向帐外，仿佛能穿透营帐，看到南方那座始终无法逾越的石门口棱堡。
“南寇凭坚城利器，侥幸得守一隅。然其国势已衰，内忧外患不绝。今日暂且回师，非我大金铁骑不利，实乃天时不允。待我八旗子弟养精蓄锐，来日方长，必当再整旗鼓，与南寇决一雌雄！”
这番话，既是对撤退决定的解释，也是对军心士气的安抚与激励。皇太极深知，主动退兵，尤其是未能达成主要战略目标的退兵，对士气和他个人的威望都是一次打击。他必须将这次行动定性为一次成功的战略威慑和主动的战术调整，而非失败。
“大汗英明！”范文程率先出列，高声附和，“我军此番入塞，已达成震慑明廷、削弱其边镇之目的。如今携大量缴获与丁口凯旋，正是见好就收，全师而还之上策。若待明军援兵四集，或天气彻底转坏，恐生不测。”
代善、莽古尔泰等较为持重的贝勒也纷纷点头称是。他们麾下的兵马在攻坚中损失不小，早已萌生退意。然而，像岳托、多尔衮等年轻气盛的将领，则紧抿着嘴唇，眼神中燃烧着不服的火焰。尤其是多尔衮，他麾下的白甲兵在石门口下折损颇多，却连城墙都没能摸上去，这口气实在难以咽下。
“大汗！”岳托忍不住踏前一步，声音带着压抑的激动，“明军倚仗者，不过火器与那古怪堡垒而已！如今其援军新至，立足未稳，我军若集中精锐，寻其薄弱处猛击，未必不能破之！就此退兵，岂非纵虎归山，让南寇以为我大金惧战？”
皇太极目光锐利地看向岳托，语气转冷：“岳托贝勒勇猛可嘉，然岂不闻‘小不忍则乱大谋’？我军铁骑，纵横野战略无敌手，然攻坚拔寨，非我所长。石门口之战，便是明证。继续顿兵坚城之下，空耗钱粮士气，智者不为。尔等血气之勇，当用于来日更为广阔的战场，而非在此与砖石土木争一时之短长！”
他语气中的威严让岳托心中一凛，不敢再辩，只得低头退回班列。皇太极不再给任何人质疑的机会，直接开始下达命令：
“阿济格、多尔衮！”
“在！”两兄弟出列。
“命你二人率本部精骑为前锋，并节制蒙古诸部骑兵，先行扫清归路，确保遵化至长城隘口一线畅通无阻，探查明军有无设伏。”
“嗻！”
“代善、莽古尔泰！”
“在！”
“命你二人统领两红旗、两蓝旗主力，护卫中军及大部缴获、人口，依次序撤退，务必保持队形严整，防止明军追击。”
“嗻！”
“岳托、萨哈廉！”
“……在。”
“命你二人率两黄旗精锐断后，严密监视蓟州明军动向。若其出城追击，务必予以迎头痛击，掩护大军安全撤离。不得有误！”
“嗻！”岳托和萨哈廉精神一振，断后虽是危险任务，却也体现了大汗对他们能力的信任，更重要的是，终于有了在野战中教训明军的机会。
一道道命令清晰明确，显示出皇太极即便在撤退时，依旧保持着冷静的头脑和卓越的指挥能力。他没有因为失利而慌乱，撤退计划井然有序，攻守兼备。
撤退的序幕就此拉开。后金大营如同一个庞大的蜂巢，开始缓慢而有序地蠕动起来。一队队骑兵首先呼啸而出，向着北方驰去。紧接着，是装载着抢掠来的粮食、布匹、金银器皿以及各种物资的大车，吱吱呀呀地碾过泥泞的道路。被掳掠的汉人百姓，在皮鞭和刀枪的驱赶下，哭哭啼啼，步履蹒跚地跟在队伍中间，形成一条漫长而悲惨的人流。他们的家园已毁，前途未卜，命运如同这初春的残雪，冰冷而绝望。
后金军的异常动向，立刻被石门口棱堡和蓟州城头的明军了望哨发现。消息如同插上了翅膀，迅速飞报至孙应元和袁崇焕处。
蓟州城，督师行辕。
“果然要跑！”袁崇焕接到塘报，猛地一拍桌案，脸上涌现出混合着兴奋与急切的红光，“建奴粮尽兵疲，支撑不住了！此乃天赐良机，断不能让其全身而退！”
他立刻看向麾下众将：“祖大寿！何可纲！赵率教！”
“末将在！”三位关宁军悍将齐声应诺，声震屋瓦。
“命你等即刻点齐本部马步军，随本督出城追击！祖大寿率关宁铁骑为前锋，直插敌后队，搅乱其阵脚！何可纲、赵率教率步卒跟进，扩大战果！务必狠狠咬下皇太极一块肉来，让他知道我大明边军不是好惹的！”
“得令！”众将摩拳擦掌，战意高昂。憋屈了数月，终于到了报仇雪恨的时候。
“督师且慢！”一个冷静的声音响起，正是刚刚赶到行辕的孙应元。他朝着袁崇焕拱手一礼，“督师，建奴虽退，然其部伍严整，前锋开路，断后强劲，绝非溃败之象。皇太极用兵老辣，此番撤退，必有周密部署，恐有诱敌埋伏之险。我军若贸然全军出击，脱离城防依托，一旦遭遇其精锐骑兵反扑，恐有不测。”
袁崇焕眉头一皱，对孙应元的劝阻颇有些不以为然：“孙将军未免太过谨慎！建奴已是强弩之末，仓皇北顾，哪还有心思设置埋伏？此时不追，更待何时？难道要眼睁睁看着这滔天之功从眼前溜走吗？”
孙应元神色不变，沉声道：“督师，末将并非反对追击，而是主张谨慎行事，稳扎稳打。新军火器虽利，但野战机动性与骑兵相比仍有不足，且棱堡防线仍需兵力守御，不可倾巢而出。末将建议，可派精锐骑兵协同督师麾下关宁铁骑，进行有限度的追击和骚扰，以火炮远距离轰击其撤退队伍，最大限度地杀伤其有生力量，破坏其辎重，但切忌孤军深入，脱离步兵与炮火支援范围。”
他顿了顿，补充道：“陛下曾有明谕，新军首要任务乃稳固京畿，确保京师万全。如今建奴退兵，京畿之围已解，首要目标达成。追击之事，当以稳妥为上，不求全功，但求无过。”
提到皇帝，袁崇焕的脸色微微变了变。他深知这支“天子亲军”在皇帝心中的分量，也明白孙应元的话不无道理。但他自负韬略，手握天下最强的关宁铁骑，实在不甘心就此放过重创皇太极的机会。在他看来，孙应元和新军固然能守，但论起野外浪战、捕捉战机，还得看他袁崇焕和关宁军。
“孙将军之言，亦有道理。”袁崇焕语气缓和了些，但眼神中的锐意未减，“这样，请孙将军派一部新军炮兵及火铳兵，随我步卒一同行动，提供火力支援。追击主力，仍由我关宁铁骑担当。本督自有分寸，若事不可为，绝不恋战。”
见袁崇焕主意已定，且做出了妥协，孙应元也不好再强行阻拦。毕竟袁崇焕是督师，有节制各路援军的权力。他只能点头应允：“既然如此，末将遵命。即刻调拨一个炮兵哨和一个火铳局归督师调遣，并令他们务必听从督师号令，谨慎行动。”
“好！就这么办！”袁崇焕不再耽搁，立刻下令全军准备出击。
然而，就在明军调动、商议的这半天功夫里，后金的撤退行动已经进行了大半。当祖大寿率领数千关宁铁骑呼啸着冲出蓟州城，试图绕过石门口，截击后金军的后队时，他们遭遇的，是岳托和萨哈廉早已严阵以待的两黄旗精锐。
在蓟州以北一片相对开阔、但依旧泥泞不堪的原野上，两支强大的骑兵狠狠地撞在了一起。关宁铁骑是大明最精锐的骑兵，装备精良，骑术精湛，战斗经验丰富。而两黄旗作为皇太极的亲领旗份，更是后金八旗中的绝对主力，悍勇无比。
一时间，箭矢破空，马刀闪耀，人喊马嘶，血肉横飞。战斗从一开始就进入了白热化。关宁铁骑试图利用速度和冲击力分割敌军阵型，而两黄旗骑兵则凭借个人武勇和娴熟的配合，死死缠住对手。泥浆被马蹄践踏得四处飞溅，不断有人中箭落马，或被刀劈砍倒，惨叫声此起彼伏。
祖大寿身先士卒，一杆长枪舞得如同梨花纷飞，接连挑落数名后金骑兵，但他很快就被岳托盯上。两人都是各自阵营中的骁将，顿时战作一团，难分难解。
然而，关宁铁骑虽然勇猛，却难以迅速击溃同样精锐且抱着断后死战心态的两黄旗。战局陷入了僵持。而就在此时，袁崇焕亲自率领的步卒和孙应元派出的新军炮兵、火铳兵也赶到了战场外围。
“快！架炮！瞄准建奴后队，轰击那些辎重车辆和人群！”新军炮兵哨官大声下令。训练有素的炮手们迅速选择发射阵地，卸下驮马，开始架设那些较为轻便的野战炮。
而火铳兵们则在军官的指挥下，迅速列成三排横队，向前推进，在距离交战区域约一百五十步的距离上停了下来。这个距离，已经在后金弓箭的有效射程之外，却处于燧发枪的精准射击范围边缘。
“第一排！瞄准敌军骑兵密集处——放！”
“砰——！”
一阵清脆而密集的枪声响起，白色的硝烟弥漫开来。正在与关宁铁骑缠斗的后金骑兵队伍中，顿时有数十人应声落马。燧发枪弹丸的穿透力远非弓箭可比，即使不能立刻致命，也足以造成严重的创伤。
“第二排！上前一步——放！”
“砰——！”
又是一轮齐射，更多的后金骑兵倒下。突如其来的远程火力打击，让岳托和萨哈廉的部队出现了混乱。他们习惯了明军火器射击缓慢、准头差的特点，却从未遭遇过如此快速、齐整且能在弓箭射程外进行有效打击的火铳队伍。
“是那群守棱堡的南蛮子！”有后金军官惊恐地大叫。石门口下的噩梦似乎再次降临。
与此同时，新军的野战炮也发出了怒吼。
“轰！轰！轰！”
几颗实心铁弹呼啸着掠过天空，砸向后金撤退队伍中那庞大的辎重队和被掳掠的百姓人群。虽然直接命中移动目标的概率不高，但炮弹落地后弹跳滚动，依旧在人群中犁开了几条血胡同，引起了极大的恐慌和骚乱。装载粮食的大车被砸翻，受惊的牲畜四处狂奔，被掳的百姓哭喊着试图逃跑，又被押解的后金兵无情砍杀，场面一片混乱。
岳托见势不妙，明军有了这支犀利火器的支援，再缠斗下去，自己这支断后部队恐怕要损失惨重。他虚晃一枪，逼退祖大寿，大声下令：“吹号！交替掩护，脱离接触，向大军靠拢！”
“呜——呜——”低沉的牛角号声响起。两黄旗骑兵展现出极高的战术素养，虽然处于下风，却并不慌乱，一部分人奋力挡住关宁铁骑的冲击，另一部分则开始有序后撤。
袁崇焕在后方看得真切，见后金军要跑，岂肯罢休，连连下令：“追！全军压上！别让岳托跑了！”
祖大寿得令，率领关宁铁骑奋力追杀。然而，后撤的两黄旗骑兵不断回身抛射箭雨，虽然在新军火铳的干扰下威力大减，却也迟滞了关宁铁骑的速度。加之地面泥泞，不利于骑兵全力冲刺，追击的效果大打折扣。
新军炮兵又进行了几轮射击，主要轰击那些行动缓慢的辎重队伍，造成了更多的破坏和恐慌，但对于高速机动的后金骑兵，杀伤有限。火铳兵在军官的命令下，没有贸然前进，只是稳步推进，保持火力压制，掩护关宁军步卒巩固战线。
最终，岳托和萨哈廉率领断后部队，付出了相当的代价后，成功脱离了战场，追上了北撤的大部队。而明军的追击，也在后金军严密的断后和逐渐不利的地形面前，逐渐停止。
袁崇焕望着远去的后金军旗帜，以及被遗弃在路上的一些损坏车辆、尸体和少量惊慌失措的被掳百姓，重重地叹了口气。他知道，这场追击战，虽然取得了一些战果，杀伤了不少后金断后兵力，破坏了部分辎重，但终究未能留下岳托的主力，更未能撼动皇太极的中军，与他自己预想中的“大捷”相去甚远。
“若非孙应元迟疑……若能早些出击……”他心中不免有些怨怼，但看着身旁那些沉默而高效、装备奇特的新军士兵，以及他们手中那还在冒着缕缕青烟的燧发枪，又将后面的话咽了回去。他不得不承认，这支天子亲军，确实有其独到之处。他们的火器，在野战中同样是一支令人胆寒的力量。
“收兵吧。”袁崇焕有些意兴阑珊地挥了挥手，“救治伤员，清点斩获，收拢被掳百姓。”
当夕阳的余晖将西边的天空染成一片血红时，这片刚刚经历了一场激烈追逐战的战场，渐渐沉寂下来。只有空气中尚未散尽的硝烟与血腥气，以及满地狼藉的车辙、脚印、箭矢和偶尔可见的残破躯体，诉说着方才的惨烈。
皇太极的大军，终究还是凭借着严密的组织和强大的断后力量，主力得以安然北撤，带着未能完全实现的野心和掳掠来的部分人口物资，缓缓退向长城沿线。历史上曾给大明带来奇耻大辱的“己巳之变”，在这个时空，终于以一种明军勉强站稳脚跟、后金未能达成战略目标的方式，落下了帷幕。
消息传回北京，必将引起朝野震动。但对于坚守在石门口棱堡和蓟州城的将士们来说，他们首先感受到的，是持续数月的高度紧张之后，那来之不易的、带着浓浓血腥味的……喘息之机。
孙应元站在棱堡望台上，远眺着北方最终消失在地平线上的最后几股烟尘，缓缓吐出一口浊气。他知道，战争还远未结束，皇太极和他的大金国，依旧是大明最致命的威胁。但至少，崇祯二年的春天，北京城，守住了。而他麾下的这支新军，也在这场空前严峻的考验中，证明了它的价值，淬炼出了真正的锋芒。
“接下来，该是消化战果，总结经验，并让这把刚刚淬火的利刃，变得更加锋利的时候了。”他默默地想着，转身走下望台，开始部署战后的防务重整与伤亡统计工作。