晋西北的春天，风里依旧裹着沙子和未散尽的硝烟味。358团驻地往东三十里，有个叫白石镇的地方，算是这方圆百里内为数不多还维持着几分热闹的集镇。镇公所那间最大的堂屋里，此刻气氛却比屋外料峭的春寒还要冷上几分。
楚云飞没穿那身显眼的将官服，只着一身半旧的青布长衫，坐在主位上，慢条斯理地拨弄着面前桌上的一把紫檀木算盘。算珠碰撞，发出清脆而单调的“噼啪”声，在这落针可闻的屋子里，一下下敲在在场十几个人的心坎上。
这些人都是方圆百里内有头有脸的商会会长、粮行东家、货栈掌柜，穿着绸缎马褂，戴着瓜皮小帽，一个个肥头大耳，此刻却都像是被掐住了脖子的肥鸭，大气不敢出，眼神躲闪，不时用袖子擦拭着光秃秃脑门上并不存在的冷汗。
方立功坐在楚云飞下首，面前摊开着账本和名册，脸色平静，眼神却锐利地扫视着众人。孙铭按刀立在楚云飞身后，如同一尊门神，浑身散发着一股生人勿近的冰冷气息，他目光扫过之处，那些商会头目们都不自觉地缩了缩脖子。
“诸位，”楚云飞终于停下了拨弄算盘的手指，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日请各位来，没别的事。就是想跟诸位聊聊，在这乱世里，怎么才能一起……活下去，甚至，活得更好一点。”
他脸上带着一丝若有若无的笑意，目光却如同两把冰冷的刮刀，刮过一张张惶恐不安的脸。
“楚……楚团长，”一个干瘦的老者，是本地盐商会的会长，姓钱，颤巍巍地开口，声音干涩，“您……您有什么吩咐，尽管说，只要我们能办到的，一定……”
“吩咐谈不上。”楚云飞打断他，拿起桌上的茶杯，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口。劣质茶叶的苦涩在舌尖蔓延开。“就是想跟诸位定个新规矩。”
他放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击着，节奏稳定，带着一种无形的压力。“从今天起，凡是在我358团防区内经营的商号，按营业额，缴纳百分之五的‘安全税’。”
“百分之五？！”下面顿时响起一片压抑的惊呼和抽气声。这税率，比以前乱七八糟的摊派加起来还要高！
“楚团长！这……这太高了啊！”一个胖乎乎的粮行东家忍不住叫苦，“如今这年月，生意难做，路上不太平，本大利薄，再交这么多，我们……我们实在负担不起啊！”
“是啊，楚团长，行行好，降一点吧！”
“我们小本经营，实在拿不出啊……”
诉苦声、求饶声此起彼伏。
楚云飞脸上笑容不变，等声音稍微小了些，才慢悠悠地说：“负担不起？路上不太平？说得好。”
他目光转向那个叫得最响的粮行东家：“赵老板，上个月你的运粮队，在黑风口被‘土匪’劫了，损失不小吧？”
赵老板脸色一白，支吾着说不出话。
“还有你，钱会长，”楚云飞又看向盐商会会长，“你的盐队，这个月已经迟了五天了，是路上遇到麻烦了？”
钱会长冷汗涔涔而下，不敢直视楚云飞的眼睛。
“以前，你们要应付各路‘神仙’，打点的费用，恐怕不止百分之五吧？”楚云飞的声音冷了下来，“而且，花了钱，还不一定保得住货，保得住命！”
他站起身，走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天空和远处光秃秃的山峦。“我楚云飞今天把话放在这里。交了这笔税，你们的商队，在我358团防区内，我保你们平安！谁要是敢动你们一根手指头，老子就剁了他的爪子！以前那些乱七八糟的摊派、勒索，一概免除！”
他转过身，目光如电，扫视全场：“但是，谁要是敢偷奸耍滑，隐瞒营收，或者……阳奉阴违，跟不该打交道的人打交道，”他顿了顿，语气森然，“钱伯钧的下场，就是榜样！”
提到钱伯钧，所有人都是浑身一颤，那个血淋淋的例子仿佛就在眼前。
屋子里再次陷入死寂，只有粗重的呼吸声和算盘珠子被无意识拨动的细微声响。
“当然，”楚云飞话锋一转，语气缓和了些，“我楚云飞也不是不讲道理的人。这税，不会让你们白交。”
他走回座位，重新拿起那把算盘，手指灵活地拨动了几下。“除了保障安全，我还可以给诸位行个方便。我知道，诸位有些紧俏货，比如西药、五金、洋灰（水泥）、甚至是一些机器零件，不好弄，路上风险大。”
他抬起眼，看着众人：“以后，这些东西，你们可以列出清单，由我358团统一渠道，代为采购。价格，按市价，我只要一成的辛苦费。比你们自己冒着掉脑袋的风险去弄，如何？”
这话如同在平静的湖面投下了一块巨石！代为采购紧俏物资？！这可是他们想都不敢想的事情！虽然要加一成的费用，但比起被层层盘剥、甚至人货两空的风险，简直太划算了！而且，这意味着和358团，和这位楚团长，绑在了同一条船上！
商人们面面相觑，眼神中充满了震惊、犹豫，以及一丝难以抑制的贪婪和心动。
就在这时，一个坐在角落、一直沉默不语的中年人突然阴阳怪气地开口了：“楚团长好大的口气！代为采购？谁知道您这渠道稳不稳当？别是肉包子打狗，有去无回！再说了，这百分之五的税，加上一成采购费，咱们还能剩下几个子儿？与其这样，还不如……”
这人姓胡，是镇上最大的布庄老板，据说跟城里的伪军有些不清不楚的关系，平日里就有些跋扈。
楚云飞没说话，只是淡淡地看了孙铭一眼。
孙铭会意，无声无息地向前踏出一步。
那胡老板还在喋喋不休：“……还不如按以前的规矩来，大家……”
“砰！”
一声清脆的枪响毫无征兆地炸开！震得屋顶的灰尘簌簌落下！
胡老板的声音戛然而止，他惊恐地看到，自己面前桌角摆放的一个景德镇细瓷茶杯，此刻已经化作一堆碎片！茶水四溅，打湿了他的绸缎马褂前襟！
孙铭手中的驳壳枪枪口，还冒着缕缕青烟，他面无表情，仿佛刚才只是随手拍死了一只苍蝇。
整个堂屋死一般寂静！所有人都吓傻了，脸色惨白，有几个甚至腿一软，差点瘫倒在地。空气中弥漫开一股硝烟味和淡淡的尿骚味。
楚云飞仿佛什么都没发生，依旧慢条斯理地拨弄着算盘，头也不抬地说：“胡老板，我这个渠道，稳不稳当？”
胡老板瘫在椅子上，面无人色，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
楚云飞这才抬起头，目光平静地扫过噤若寒蝉的众人：“还有谁，觉得我的规矩不妥？”
“妥！妥！非常妥！”
“楚团长深明大义！我等一定遵从！”
“百分之五！一文不少！不，我愿意交百分之六，支持抗战！”
一时间，表忠心之声此起彼伏，再也没有丝毫犹豫。
楚云飞脸上终于露出了一丝真正的、却冰冷无比的笑意。“很好。既然如此，那就请方参谋长，跟诸位详细核定税额和采购事宜吧。”
他站起身，整理了一下长衫，仿佛刚才那声枪响和满地的碎瓷片与他毫无关系。“我还有军务，就不多陪了。”
他抬步向外走去，孙铭无声地跟上。
走到门口，楚云飞忽然停下脚步，像是想起了什么，回头对那一屋子还没从惊吓中回过神来的商会头目们，用闲聊般的语气说道：
“对了，听说日本人那边，最近盘查得特别严，尤其是对药品和钢材。诸位要是有什么门路，最好也收敛点，免得……惹火烧身。”
说完，他不再停留，径直走出了镇公所。
屋外，阳光刺眼，寒风依旧。楚云飞眯起眼，深吸了一口冰冷的空气，将那堂屋里令人作呕的恐惧、贪婪和算计的味道，稍稍驱散。
孙铭跟在他身后，低声道：“团座，那个姓胡的……”
“盯着他。”楚云飞语气平淡，“如果他识相，就当杀鸡儆猴了。如果不识相……‘谛听’知道该怎么做。”
“是。”
楚云飞翻身上马，勒紧缰绳。马蹄踏在镇子冰冷的石板路上，发出清脆的“哒哒”声。
**第一步，算是走出去了。** 他心里默道。用枪杆子逼着他们低头，用算盘子引着他们上船。虽然手段不算光彩，但在这人命如草芥的乱世，想要活下去，想要做成点事，有时候就得比恶人更狠，比商人更精。
他回头看了一眼那渐渐远去的镇公所，目光深邃。
**只是，这借来的渠道，这绑上战车的利益，又能维持多久呢？**
风卷起地上的沙尘，迷了人眼。前方的路，依旧笼罩在一片未知的迷雾之中。
（第二卷 《锋芒初试》 开启））