小沛归属既定，双城防御体系的构想如同一阵清风，暂时吹散了笼罩在徐州上空的阴霾。下邳城内的气氛明显松弛了许多，市井街巷间，百姓们的脸上也多了几分安定之色。然而，在这看似平静的水面之下，暗流从未真正停止涌动。
功勋制与双城体系，这两项由曹豹提出的策略，效果显着，却也像两块投入湖面的巨石，激起的涟漪不可避免地触及到了徐州原有的权力结构与人心向背。首当其冲感受到这股冲击的，并非旁人，正是刘备集团的核心支柱，掌管钱粮、与刘备关系最为紧密的糜竺。
这一日，天色向晚，夕阳的余晖将下邳城的屋瓦染成一片温暖的橘红。曹豹刚刚从城外视察新划定的屯田区域归来，风尘仆仆，正准备回府歇息，却见一名衣着整洁、态度恭谨的仆从在府门前等候。
“曹将军，”仆从躬身行礼，双手奉上一份制作精美的拜帖，“我家主人糜别驾，备下薄酒，特请将军过府一叙，望将军赏光。”
曹豹接过拜帖，指尖触及那光滑的纸面，心中微微一凛。该来的，终究还是来了。糜竺，这位徐州本土豪商的代表，刘备的坚定拥护者，终于坐不住了。他的邀请，绝非简单的饮酒叙旧，而是一次关乎立场、忠诚与未来道路的试探。
“回复糜别驾，豹稍作整理，即刻便到。”曹豹面色平静，心中却已飞速盘算起来。糜竺此人，家资巨万，僮仆上万，在徐州根基深厚，更对刘备有倾家荡产追随之义，其态度举足轻重。若能取得他的理解甚至支持，联盟的内部根基将更加稳固；若与他交恶，则日后钱粮调度、内政协调，必将凭空生出无数掣肘。
片刻之后，曹豹换了一身干净的常服，来到了糜竺的府邸。与曹豹那略显简朴的宅院不同，糜府亭台楼阁，雕梁画栋，尽显豪富之气，却又并不流于俗艳，反而透着一种经年累月积淀下的雅致。仆从引路，穿过几重庭院，来到一处临水的暖阁。
阁内早已备好酒席，糜竺一身素色文士袍，正立于窗前，望着窗外渐起的暮色。听到脚步声，他转过身，脸上露出惯有的、温和而略显疏离的笑容。
“元显兄，冒昧相邀，叨扰了。”糜竺拱手迎上，礼节周全，无可挑剔。
“子仲兄客气了，能得子仲兄相邀，是豹的荣幸。”曹豹同样笑容可掬，还礼如仪。
两人分宾主落座，侍者悄无声息地奉上酒菜，皆是精致佳肴，可见主人用心。初时，二人只是闲聊些徐州风物、近日天气，酒过三巡，气氛似乎融洽，但真正的交锋，才刚刚开始。
糜竺放下酒杯，状似随意地感慨道：“近日城中变故，真令人目不暇接。元显兄先献功勋妙法，解了将士争执；又定双城之策，安了军民之心。竺每每思之，都深感佩服。想不到元显兄不仅熟知军务，于政略、人心，竟也有如此深的造诣，与往日……呵呵，着实令人刮目相看。”
他话语温和，但那微微的停顿和“与往日”三字，却像一根细针，轻轻刺探着曹豹的虚实。
曹豹心中明了，这是质疑他为何突然之间仿佛变了一个人。他举杯浅酌，坦然道：“子仲兄过誉了。豹以往或有些迂腐固执，历经生死变故，方知世事维艰，若不能顺应时势，有所改变，只怕连性命都难以保全，更遑论其他。如今曹贼虎视眈眈，徐州危如累卵，唯有上下同心，摒弃成见，方能有一线生机。豹之所为，不过是为求存而已，岂敢当‘造诣’二字。”
他将自己的变化归因于生死关头的顿悟和外部压力，合情合理，让人难以深究。
糜竺目光微闪，点了点头，似乎接受了这个解释，随即话锋一转：“元显兄心系徐州，竺深感钦佩。只是……吕布此人，勇则勇矣，然其性反复，世人皆知。如今引其入盟，更委以北境屏障之重任，竺心中，实在难安。不知元显兄对此，可有长远之见？”
这才是糜竺真正关心的问题。他不在乎曹豹是否变了个人，他在乎的是，曹豹如此大力促成并维护这个与吕布的联盟，其最终目的究竟是什么？是为了徐州，还是另有所图？甚至……是否与吕布有了什么不为人知的勾连？
曹豹放下酒杯，神情变得郑重起来。他知道，此刻绝不能有丝毫闪烁其词，必须直面糜竺最核心的担忧。
“子仲兄所虑，亦是豹日夜思之之事。”曹豹叹了口气，语气诚恳，“温侯之性情，确如双刃之剑，用之得当，可破强敌；用之不当，反伤己身。然而，子仲兄请看当下局势，北有曹操挟天子之威，南有袁术觊觎之心，我徐州若独木支撑，可能久持？”
他不需要糜竺回答，继续道：“不能。故，需借力。温侯及其并州铁骑，便是眼下我们能借到的最强之力。此乃不得已而为之，亦是唯一可行之策。”
“至于长远……”曹豹目光扫过窗外沉沉的暮色，声音低沉却清晰，“豹窃以为，联盟之要，在于‘势’与‘制’。势者，共同之敌，共同之利。如今曹操便是我们最大的‘势’，迫使刘豫州与温侯必须并肩。制者，便是如功勋、双城、乃至日后可能设立的其他法度规矩。用‘制’来约束‘人’，用‘势’来引导‘人’。”
他看向糜竺，眼神清澈而坦荡：“豹竭力维系此盟，非是因与温侯有何私谊，而是深知，唯有此盟存在，徐州方能获得喘息之机，刘豫州方能有机会施仁政、聚民心、积粮草、练精兵。待到我方根基稳固，实力足够强大，届时，无论温侯是去是留，是友是敌，我徐州皆有应对之底气与实力！”
他顿了顿，一字一句道：“豹之所愿，无非是‘保徐州，安黎民’六字。助刘豫州成就大业，便是保徐州最好的途径。在此途中，任何能增强我方力量、削弱敌方威胁的人和事，豹都愿去尝试，去推动。此心，天地可鉴。”
暖阁内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。糜竺静静地听着，脸上惯有的温和笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的审视。他仔细品味着曹豹的每一句话，观察着他每一个细微的表情。
曹豹没有空谈忠义，而是冷静地分析了利害，指出了现实的残酷和联盟的必要性，更提出了用“势”与“制”来驾驭局面的思路。最关键的是，他明确地将刘备的“大业”与“保徐州”紧密联系在一起，表明了自己的立场和最终目的。
这番话语，既有现实主义的冷静，又不乏对长远目标的追求，更透着一股难得的坦诚。
良久，糜竺缓缓吐出一口气，亲自执壶，为曹豹斟满一杯酒，脸上重新浮现出笑容，这一次，那笑容里少了几分疏离，多了几分真诚。
“元显兄一席话，真如醍醐灌顶，令竺茅塞顿开。”糜竺举起酒杯，“是竺狭隘了，只虑及眼前隐患，未看清大局深远。保徐州，安黎民，亦是我主刘豫州之夙愿。为此目标，纵有风险，亦值得一试。来，竺敬元显兄一杯，愿我等同舟共济，共克时艰！”
两只酒杯在空中轻轻相碰，发出清脆的响声。
这一声脆响，意味着糜竺暂时打消了对曹豹的疑虑，初步认可了他在联盟中的角色和作用。他或许还未完全信任曹豹，但至少，他愿意相信，曹豹目前所做的一切，与刘备集团的根本利益是一致的。
离开糜府时，夜色已深。凉风拂面，曹豹感到一丝疲惫，但更多的是一种轻松。通过了糜竺的试探，等于是在刘备集团最核心的圈子里，为自己打开了一扇门。
然而，他抬头望向夜空，星子稀疏，月色朦胧。他知道，这仅仅是开始。未来的路上，还有更多的试探、更多的挑战在等待着他。联盟的粘合剂，并不好当。