猎户事件后，陈亮的日子似乎真正步入了正轨。污名被洗刷，医术和“安神曲”得到了广泛认可，连李干事那边也重新释放出善意的信号。他白日里跟着孙老潜心学习医理药性，辨识草药，晚间则雷打不动地练习吐纳和基础唢呐，心境一日比一日沉静。体内那缕阴煞之气，在他日益精纯的阳气与平和心境的滋养下，日渐微弱，虽未根除，但已难兴风作浪。孙老说他“根基渐固，神气内敛”，已是脱胎换骨之相。
然而，树欲静而风未止。这夜，月黑风高，已近子时，孙老和陈亮早已熄灯安歇。万籁俱寂中，院外忽然传来一阵急促而克制的敲门声，声音不大，但在静夜中格外清晰，带着一种不容拒绝的紧迫感。
陈亮警觉地坐起身，侧耳倾听。孙老屋里的灯也亮了。
“谁？”孙老沉稳的声音响起。
“孙老先生，陈师傅，冒昧打扰，实在是有万分紧急之事相求！”门外是一个陌生的、带着哭腔和惶恐的男声，听起来年纪不小。
孙老披衣起身，示意陈亮稍安，自己走到院门后，并未立即开门：“深更半夜，何事如此惊慌？”
“小人是……是临河镇，沈家庄的管家，姓钱。”门外之人语速极快，带着颤音，“我家老爷……沈万鑫沈老爷，三日前突发恶疾，昏迷不醒，百药无效！今日傍晚，庄里……庄里开始出现怪事，老爷卧房外总有黑影晃动，值夜的丫鬟都吓病了两个！城里请来的西医也束手无策，说是……说是‘臆症’，没得救！有人指点说，贵庄有位陈师傅，精通安魂秘术，或有一线生机！求孙老先生、陈师傅发发慈悲，救救我家老爷吧！沈家必有重谢！”说着，竟在门外磕起头来。
临河镇沈万鑫？陈亮隐约听过这个名字，是方圆几十里有名的富户，经营着粮行和当铺，家资巨万，但为人似乎颇为苛刻，传闻不少。这样的人物，竟然会深夜派人来请他这个乡野小子？
孙老沉吟片刻，并未开门，而是问道：“既请了郎中，为何不送省城医院？反而求这虚无缥缈之法？”
钱管家带着哭音道：“来不及了啊！老爷气息越来越弱，怕是撑不到省城了！而且……而且那黑影，邪门得很！庄子里现在人心惶惶，都说……都说老爷是冲撞了河神，被索命来了！实在没办法了，才来求陈师傅施展仙术，哪怕……哪怕能让老爷清醒片刻，交代下后事也好啊！”
河神？索命？陈亮心中一动。临河镇靠着他之前梦到的那条奔流的大河，关于河神的传说自古有之。
孙老回头看了陈亮一眼，目光深邃，低声道：“沈万鑫此人，口碑不佳。此事蹊跷，恐非单纯病症，牵扯必多。去与不去，你自己决断。若去，万事小心，切不可强出头，一切以自身安危为重。”
陈亮心中波澜起伏。沈家势大，此事凶险未知，但一条人命关天，对方又苦苦哀求……更重要的是，他隐隐感觉到，这或许是一次真正的考验，检验他这段时间的修行成果，也关乎他未来如何运用自身能力的抉择。
他深吸一口气，对孙老点了点头，然后扬声道：“钱管家，请稍候，我们收拾一下便来。”
门外千恩万谢。
陈亮迅速穿好衣服，将那杆唢呐用布仔细包好。这一次，他拿起唢呐时，手心不再冒汗，心中也没有恐惧，只有一种沉甸甸的责任感和临战前的冷静。
孙老也收拾了一个药箱，里面除了寻常药材，还特意放了几味僻秽安神的特殊药散和一小包朱砂。
两人打开院门，只见门外停着一辆带篷的马车，一个穿着体面但满脸惊惶、五十岁上下的干瘦男子正搓着手等候，正是钱管家。他身后还跟着两个打着灯笼、同样面色苍白的家丁。
“孙老先生，陈师傅，大恩不言谢！快请上车！”钱管家急忙将二人让上车。
马车在漆黑的夜路上疾驰，车轮碾过路面的声音格外清晰。车厢内，气氛凝重。钱管家简单说了下情况：沈万鑫是三日前从镇上查账回来，当晚就说头疼，第二天便昏迷了。请了镇上好几位郎中都看不出所以然，直到今天傍晚，怪事频发，才往邪祟上想。
“河神索命……是怎么回事？”陈亮忽然问道。
钱管家脸色一白，支吾道：“这个……都是下人乱嚼舌根。许是……许是老爷前阵子因为码头泊位的事，与河上的船帮有些争执……都是谣传，当不得真，当不得真……”
陈亮与孙老对视一眼，心中明了，此事绝不像钱管家说的那么简单。这趟浑水，恐怕比想象中更深。
约莫一个时辰后，马车驶入一个气派的庄园。虽是深夜，但庄园内灯火通明，却静得可怕，下人们走路都踮着脚，脸上带着难以掩饰的恐惧。一股压抑而不安的气氛弥漫在空气中。
陈亮下意识地握紧了手中的唢呐。他感觉到，这偌大的沈家庄园里，弥漫着一股若有若无的、熟悉的阴寒气息，与他体内残存的阴煞之气隐隐呼应，却又更加深沉、暴戾。
真正的挑战，开始了。